제9장 새로운 세력 제3절

흑발의 목소리는 매우 낮았지만, 그 안에 담긴 무력감은 모두가 느낄 수 있었다.
이는 당연한 일이었다. 결국 상대는 이전에는 본 적 없는 새로운 형태의 전함이었으며, 아직 알려지지 않은 능력도 가지고 있는 듯했다. 성급하게 공격한다면 그 위험성은 누구나 쉽게 짐작할 수 있었다.
혈동은 진정으로 경험이 풍부한 전사라면 적이 얼마나 강력하든, 얼마나 교활하든 두려워하지 않는다는 것을 알고 있었다. 가장 두려운 것은 적의 정체를 알 수 없는 것이었다. 과거 인류의 개척 전쟁에서 발생한 손실의 50％는 낯선 종족과의 첫 전투에서 생겼다. 이만으로도 상황이 어떤지 짐작할 수 있었다.
“대장, 저도 갈게요.” 혈동은 기쁜 듯 자리에서 일어나 낮은 목소리로 대답했다.
그의 뒤에서 바로카도 어느 정도 마음이 동하는 듯했지만, 잠시 망설이다 결국 아무 말도 하지 않았다. 그의 뚱뚱한 얼굴에는 아무런 변화도 보이지 않았지만, 잠시 이상한 기색이 스쳐 지나갔다.
갑자기…… 한쪽에 있던 수레이의 얼굴이 급격히 변하며 갑자기 비명을 질렀다.
“안 돼요, 흑발 씨. 그들이 쫓아왔어요!”
“뭐라고?”
흑발은 깜짝 놀라 화면을 바라보았지만, 자신이 먼저 철수하라고 명령한 세 척의 마도전함이 이미 멀리 뒤처져 있었다. 무시무시한 흰색 전함들에 의해 점점 가까워지고 있었다. 뒷부분의 엔진 배기류로 보아 그들도 최선을 다하고 있었지만, 속도의 차이로 인해 도망칠 가능성은 전혀 없었다.
마음속으로 낮게 한숨을 쉬며, 흑발은 이 세 척의 마도전함이 상대의 근접 전투에 휘말릴 운명임을 알았다. 마도전함의 엔진은 결국 충분히 강력하지 않았다. 비록 기동성은 뛰어났지만 직선 속도 면에서는 별로 뛰어나지 않았다. 흑발의 명령으로 미리 가속 기동을 했지만, 결국 아무 소용이 없을 것이었다.
“바로카, 화력을 집중해 엄호해. 한 척이라도 도망칠 수 있게 해. 나와 혈동은 즉시 나가서 그들을 도와볼게.” 흑발은 단호하게 말한 뒤 재빨리 뒤쪽의 통로로 사라졌다.
“쾅!!”
거대한 진동이 갑자기 전함을 흔들었다. 통로에 들어선 흑발은 예상치 못해 옆 벽에 세게 부딪혔다. 그의 얼굴색은 순식간에 창백해졌다. 그는 아마도 이미 한 척의 전함이 망가졌을 것이라는 것을 알았다. 이런 격렬한 진동은 분명 전함이 폭발할 때 생기는 충격파 때문일 것이다. 상대가 얼마나 위험한지 이미 예상했음에도 불구하고 여전히 과소평가했던 것이다. 단지 상대가 어떤 수단을 사용해 완전한 장갑 강도를 가진 마도전함을 이렇게 빠르게 섬멸할 수 있는지는 상상도 할 수 없었다.
차가운 신음소리와 함께 흑발은 발뒤꿈치에 힘을 주어 마치 화살처럼 날아갔다.

중앙 제어실에 있던 몇 사람들은 이미 경악에 빠져 있었다. 그들은 흑발과는 달리, 방금 그 거대한 화면을 통해 흰색 전함들의 공격 방식을 처음부터 끝까지 지켜보았다.
매우 단순하고 원시적인 공격 방식이었다.
물어뜯기……
그 흰색 전함들은 머리 부분이 위아래로 갈라져 거대한 입으로 변했다. 단 한 번의 공격으로 마도 전함의 중앙을 세게 물어뜯었다. 단단한 합금 갑옷도 그들의 입 앞에서는 마치 존재하지 않는 것처럼 순식간에 압착되어 변형되었다. 몇 척의 흰색 전함이 동시에 한 척의 전함을 물어뜯는 모습은 마치 먹이를 두고 다투는 피라냐들과 같았다. 그 잔혹하고 피비린내 나는 행위에 모든 목격자들은 얼굴이 창백해지고 정신이 나갈 지경이었다.
완전한 갑옷 강도를 가진 마도 전함은 이론상 30만 도의 에너지 공격을 견딜 수 있었다. 하지만 이 흰색 전함들의 입 앞에서는 10초도 버티지 못하고 모든 이들의 눈앞에서 강제로 둘로 찢겨졌다. 엔진과 에너지가 폭발하며 거대한 소리를 냈지만, 그 흰색 전함들에게는 아무런 피해도 주지 못했다. 불길 속에서 그 무시무시한 흰색 악마들은 마치 피에 굶주린 피라냐들처럼 미친 듯이 다음 목표를 향해 돌진했다.
흑발과 혈동이 밖에 도착했을 때, 그들을 따라온 모든 마도 전함들은 이미 우주 공간에 떠도는 잔해로 완전히 변해 있었다.
그리고 그들의 눈에는 가장 먼저 공격한 그 몇 척의 흰색 전함의 형태가 미세하게 변하고 있었다. 갑옷의 색깔은 회색으로 바뀌었고 광택도 더욱 밝아졌다. 원래의 삼각형 모양은 더욱 유려해졌으며, 머리 부분은 가늘어지고 꼬리 부분은 커졌다. 마치 곧 날아갈 화살처럼 보였다. 속도는 순식간에 두 배 이상으로 높아졌다!!
“삼켜버리다! 진화!!!?”
흑발의 눈앞이 어두워졌고, 그의 마음속 충격은 말로 표현할 수 없었다. 그의 두 손은 순식간에 수많은 환영으로 변해 가상 키보드 위에서 빠르게 움직였다. 일련의 데이터들이 마치 폭포처럼 화면 위를 스쳐 지나갔다. 유령 기갑의 뒷부분 엔진 커버가 모두 열리며 순식간에 최대 속도에 도달했다.
그의 뒤에서는 혈동의 새로운 악마도 그를 따라붙었다. 꼭 붙어서 따라왔다.
삼켜버리기와 진화는 오직 생물만이 가질 수 있는 능력이다. 지구 연방의 과거 실험에서도 이 방향으로 연구가 이루어진 적이 있었다. 하지만 정확한 제어가 불가능해 결국 실패로 끝났다. 흑발도 당연히 이 사실을 알고 있었다. 하지만 그 흰색 전함들의 모습을 보면, 분명히 마도 전함의 에너지 핵심을 삼켜버린 뒤에 변화가 일어난 것이 분명했다. 그 의미는 자명했다.
도대체 누가 그것들을 조종하는 것일까?
순간, 흑발은 약간의 혼란을 느꼈다.
“타다다다……”

격렬한 총성이 채널을 통해 들려왔고, 빽빽한 탄幕들이 순식간에 유령의 옆을 스쳐 지나가며 빠르게 접근하는 흰색 전함들을 향해 쏟아졌다. 혈동은 이미 먼저 발포를 시작했다.
알 수 없는 적에게는 가능한 한 시험해 보는 것이 현명한 방법이다. 경험이 풍부한 전사인 혈동이 어찌 그걸 모를까? 비록 그 역시 이런 상황에서 두 대의 기갑이 과연 무엇을 할 수 있을지 의문을 품고 있었지만, 일단 흑발을 따라 나온 이상 싸울 각오를 해야 했다.
시간은 순식간에 흘러갔고, 속도가 현저히 빨라진 몇 척의 흰색 전함들과 열풍은 점점 더 가까워졌다. 열풍의 화력은 강력했지만, 더 이상 이전처럼 그 전함들을 파괴할 수는 없었다. 오히려 방향을 바꿀 기회가 없어 열풍의 최대 속도조차 발휘할 수 없었으며, 추격당하는 것은 시간문제에 불과했다.
“휴……”
순간, 흑발과 혈동의 두 실루엣이 별하늘을 가로질러 그중 한 척의 흰색 전함 근처에 도착했다.
이렇게 가까운 거리에서는 흰색 전함의 모든 세부사항이 더 이상 가려지지 않았다. 회색빛 갑각 아래에서 계속 움직이는 근육들이 마치 손을 뻗으면 닿을 것처럼 보였다. 조종석 안에 있음에도 불구하고 흑발과 혈동은 저절로 메스꺼움을 느꼈다. 심지어 숨 쉬는 공기 속에서도 악취가 느껴지는 듯했다.
하지만 시간이 없었다. 흑발과 혈동은 적응할 기회조차 갖지 못했다. 유령과 악마는 이미 그 거대한 전함의 몸체 위에서 무차별적인 파괴 행위를 시작했다.
기갑으로 전함을 상대하는 것은 매우 적절한 전술이다. 거대한 전함들은 화력이 강력하지만, 그보다 훨씬 작은 기갑들을 상대할 때는 마치 코끼리가 모기를 잡으려는 것처럼 힘을 제대로 쓸 수 없다. 반면, 기갑의 특수한 화력은 전함의 약점을 쉽게 찢어내어 돌이킬 수 없는 피해를 입힐 수 있다.
실제로 과거 지구의 국가들 간 전쟁에서 전함의 70％가 기갑에 의해 파괴되었다. 중포와 함대의 교전으로 파괴된 전함은 단지 28％에 불과했다.
“카차!” 가벼운 소리와 함께 유령은 양손을 뒤로 빼고 몸을 낮췄다. 거대한 어깨의 외부 커버가 열리며 그 아래에 가득한 로켓탄들이 드러났다. 곧이어 그의 눈에서 붉은 빛이 번쩍이며, 지옥에서 온 수많은 불룡들이 마치 폭우처럼 미친 듯이 쏟아져 나왔다!! 반면, 혈동의 새로운 악마도 마찬가지로 어깨, 머리, 그리고 손에 든 중기관총을 동시에 발사하여 또 다른 강철의 폭풍을 일으켰다.
“꽈꽈꽈꽈……”

격렬한 폭발이 연이어 일어났다. 두 사람이 빠르게 지나가는 궤적에 따라 흰색 전함 위에 긴 빛의 용 두 마리가 그려졌다. 대량의 갑각류 파편들이 총알처럼 사방으로 튀어나와 메카의 장갑판에 부딪히며 맑은 소리를 냈다.
공격은 매우 순조로웠다. 이 흰색 전함들의 강력한 공격에도 불구하고, 서로 몸을 감싸고 싸우는 두 ‘모기’에게는 아무런 대책도 없는 듯했다. 그들은 상대방이 자신의 몸 곳곳을 마음대로 파괴하는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 강력한 화력으로 생긴 상처들 아래에서는 수많은 근육들이 필사적으로 움직이고 있었는데, 마치 분뇨통 속의 구더기들 같았다.
생물 전함의 자가 치유 능력을 고려하여, 이번에 흑발은 유령에게 거대한 로켓탄 모듈을 장착해 주었고, 혈동도 악마 메카에게 연소탄약을 장착해 주었다. 효과는 분명했지만……
이건 너무 역겹군!
필사적으로 움직이는 근육들을 보며 흑발과 혈동은 얼굴이 창백해졌고, 속이 뒤집히는 듯한 느낌을 받았다.
“파직…… 폭!!”
거대한 전함은 더 이상 흑발과 혈동의 파괴를 견디지 못하고 폭발해 버렸다. 수많은 끈적한 녹색 액체와 움직이는 근육 조각들이 순식간에 유령과 악마의 온몸을 뒤덮었다. 흑발과 혈동은 더 이상 그 극심한 역겨움을 견딜 수 없어 필사적으로 토하기 시작했다.
“머리가…… 다음에는…… 절대 이걸 공격하지 않을 거야……” 끊어지는 목소리로, 혈동은 마치 내장까지 토해내는 것 같았다.
“내가 그러고 싶겠어……” 흑발도 마찬가지였다.
생물 전함은 역시 일반인이 감당할 수 없는 악몽이었다. 이런 역겨운 느낌만으로도 사람을 악몽에 시달리게 할 만했다. 하지만 흑발과 혈동에게는 아무런 방법도 없었다. 이렇게 시간이 조금 지나자, 이 흰색 악마들은 열풍에 더욱 가까워졌다. 속도로 보면, 두 분만 더 지나면 접촉할 것 같았다.
긴장한 표정을 지은 흑발은 자신의 극심한 메스꺼움을 무시하고, 토하면서도 옆에 있는 함대 채널을 열어 큰 소리로 명령했다.
“수레이, 바로카. 즉시 사격을 중단하고 전속력으로 도망쳐!”
“흑발(선장), 그럼 당신들은 어떻게 하죠!!” 채널에서 곧바로 두 사람의 비명 소리가 들려왔다.
“우리는 신경 쓰지 마. 우리는 목표가 작아 도망칠 기회가 많아. 내 명령을 빨리 실행해.” 흑발의 얼굴은 매우 창백했지만, 목소리는 차갑고 엄격했다.
왜냐하면 바로 그 순간, 그는 유령 메카와 악마 메카의 외피에 이미 녹는 징후가 나타나는 것을 경악하며 발견했기 때문이다. 이 흰색 전함들이 폭발한 후 생긴 액체와 근육들이 이토록 강력한 부식 작용을 한다는 것을 예상하지 못했던 것이다!!

갑자기 채널이 닫히고, 검은 머리의 손가락이 다시 움직였다. 유령과 악마는 멈추지 않고 다음 목표를 향해 돌진했다.
화면 위에는 진화한 전함이 있었다……