제9장 새로운 세력 제2절

정체불명의 함대?
흑발은 마음이 움직이자 즉시 이풍의 함장 전용 좌석으로 걸어가 손가락을 빠르게 움직였다. 수많은 데이터 흐름이 마치 폭포처럼 메인 화면을 스쳐 지나갔으며, 그는 그 안의 정보를 자유자재로 읽어냈다.
“중형 전함 12척. 모델명 미상, 자료베이스에 기록 없음. 약 10분 후 도착 예정. 그 외 정보는 없음.” 중얼거리며 흑발은 미간을 찌푸렸다.
그의 모습을 본 주위의 수레이와 혈동은 서로 얼굴을 마주 보았다. 흑발의 의도를 도무지 이해할 수 없었다.
어쩔 수 없었다. 결국 이 전함은 흑발이 살던 과거의 산물이었기 때문이다. 이런 비표준식 레이더 탐지는 오직 흑발만이 조작할 수 있었다. 그 수많은 데이터 흐름을 혈동과 수레이에게 보여준들 그들도 아마 아무것도 알아차리지 못할 것이다.
마도 과학의 첨단 주동 스캐닝 기술과 달리, 이렇게 멀리 떨어진 곳에서 적을 발견하면서도 은신 상태를 유지할 수 있는 것은 오직 이풍에 탑재된 고대 레이더뿐이었다. 이는 참으로 아이러니한 일이었다.
“부함들에게 분산을 중단하고 5킬로미터 후퇴하여 방어 대형을 구성하라. 전투 모드로 대기하며 전 과정 동안 침묵을 유지하고 모든 방사능 에너지를 차단하라. 상대방이 그들을 떠다니는 잔해 덩어리로 생각하게 만들어라.” 짧게 명령한 흑발은 갑자기 지시했다.
그의 명령에 따라 이풍 뒤를 따르던 세 척의 마도 전함은 즉시 방향을 바꿨다. 마치 한밤중의 유령들처럼 소리 없이 뒤로 물러났다. 검은색 위장막은 광활한 별하늘 속에서 훌륭한 보호 역할을 했으며, 주의 깊게 살펴보지 않으면 그들의 존재조차 느끼기 어려웠다.
가장 기본적인 저항 엔진만을 사용하고, 함선 내부의 원소 코어까지 최소한으로 줄인 채 항해하는 이 방식은 전투 준비라기보다는 매복을 위한 것이었다. 군사에 대해 가장 모르는 수레이조차도 이런 식으로 떠다니는 함선은 일반 전함으로는 결코 발견할 수 없으며, 주동 탐지를 사용해도 마찬가지라는 것을 잘 알고 있었다.
적을 먼저 제압하는 것. 어디에서든 이 고대의 전술은 언제나 효과적이었다.
흑발은 조용히 함장 좌석에 기대어 담배를 꺼냈다.
이제 그가 필요로 하는 것은 오직 기다림뿐이었다……
10분 후, 먼 별하늘에서 점점 더 선명해지는 미세한 빛점들이 모두의 시야에 나타났다. 화면도 즉시 반응했다. 마치 먹이를 발견한 사냥꾼들처럼 커서들이 빠르게 그 빛점들을 모두 포착했다. 이어서 줄지어 나타난 데이터들이 마치 조수처럼 화면 절반을 가득 채웠다.
손가락이 약간 움직이자 상대방 전함의 형태가 순식간에 몇 배로 확대되어 모든 이의 눈앞에 나타났다.

온몸이 은백색이며, 표면은 서로 맞물린 곡선형 갑옷들로 덮여 있다. 거대한 쇠사슬 모양에 매우 매끄러워 어떤 무기도 보이지 않는다. 꼬리 부분의 엔진도 완전히 함체 안으로 들어가 있어 바깥에서는 아무런 데이터도 얻을 수 없다. 극도로 신비롭다. 경험이 풍부한 혈동조차도 그것들의 출처를 알아볼 수 없다. 이 전함들은 리풍보다 크기가 조금 작지만 매우 특별한 느낌을 준다.
도대체 어떤 느낌일까?
흑발은 잠시 생각에 잠긴 뒤 주위를 둘러보았고, 모두가 자신과 마찬가지로 이상한 표정을 짓고 있는 것을 발견했다. 마음속으로 긴장했다.
잘못됐어, 너무 잘못됐어……
정확히는 모르지만, 흑발은 확신할 수 있었다. 이 전함들이 자신에게 주는 느낌은 분명 비정상적이었다. 마음이 미세하게 떨리는 그 느낌은 마치 곧 어떤 위험에 직면할 것 같은 느낌이었다.
“방향을 조정해 천천히 후퇴한다. 계속 침묵을 유지하라. 이 거리에서는 리풍의 능력을 믿어야 한다. 바로카, 네 부하들이 화력 플랫폼을 사용하지 못하게 하라. 우리에게 필요한 것은 관찰이다.” 잠시 멈춘 뒤, 흑발은 침착하게 말했다. 긴 머리카락 아래 숨겨진 눈빛에는 흥미로운 빛이 스쳤다.
천천히 접근해 보자. 도대체 무엇이 나를 불안하게 하는지 보고 싶다. 이 거리에서는 리풍의 위장을 알아차릴 수 있을 리가 없다. 흑발은 조용히 생각했다.
지구 시대 화국에서 특별히 강조된 돌격함으로서, 리풍의 능력은 흑발의 인정을 받았다. 강력한 폭발력과 가속도 외에도, 언제든 변화하는 부유 입자 위장도 가장 중요한 요인 중 하나였다. 이것이 바로 흑발이 다른 전함들은 뒤로 물러나게 하고 리풍만 앞에 있게 한 이유이기도 했다.
이토록 혼란스러운 별하늘. 5킬로미터의 거리라면, 육안으로 관찰해도 흑발은 상대방이 리풍의 존재를 알아차리지 못할 것이라고 확신했다.
상대방의 전함이 점점 가까워지고 있었다.
혈동과 바로카는 자신들의 심장박동 소리까지 들을 수 있었다. 그들은 흑발처럼 침착하지 못했다. 그들의 인식에 따르면, 전함들 사이의 싸움은 곧 화력 싸움이었으며, 먼저 돌격해 발포하는 쪽이 주도권을 잡는 것이었다. 이런 식으로 상대방이 가까이 오도록 내버려 두는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가?
하지만 그들은 흑발을 신뢰했다.
“거리 7킬로미터. 상대방이 우리를 발견한 것 같아.” 무거운 분위기 속에서 수레이의 목소리도 약간 변했다. 그녀는 자신의 감정을 필사적으로 억누르고 있었으며, 얼굴이 창백했다.
“아직 아니야. 발견했다면 공격해야 해.” 하지만 흑발은 여전히 침착했다. 차가운 눈빛으로 화면 위의 그 흰색 실루엣들을 뚫어져라 바라보며 머릿속으로 빠르게 생각했다.
점점 더 이상해지고 있다. 도대체 문제는 어디에 있는 걸까?
갑자기 흑발의 머릿속에 번뜩임이 일었다. 그의 얼굴색이 급격히 변했다.

틈새! 틈새야!! 그 전함들의 장갑 틈새에 문제가 있어!!
“수레이, 영상을 100배 확대해.”
“알겠습니다.”
눈을 살짝 가늘게 뜬 흑발은 확대된 영상 속에서 곧바로 답을 찾아냈다.
이렇게 확대된 상태에서는 그 흰색 전함들의 모든 세부 사항이 선명하게 드러났다. 흑발은 분명히 볼 수 있었다. 그 장갑들은 사실 여러 조각의 갑각이었으며, 갑각의 틈새로 드러난 그 검은색은……
근육이었다!!!
그 전함들은 과연 살아있는 존재였다!!
표정이 급격히 변한 흑발은 손에 들고 있던 담배꽁초를 내던졌다.
“위장을 포기해. 리풍, 모든 엔진을 가동해. 전속력으로 후퇴해. 후방 전함들에게 전투 준비를 명령해. 화력을 최대로 해서 상대의 선두를 집중 공격해. 바로카, 네 부하들에게 행동하라고 해!!”
“꽈앙!!”
고요했던 별하늘이 순식간에 수많은 빛줄기에 의해 찢겨나갔다. 흑발이 명령을 내리는 순간, 이미 준비되어 있던 후방의 포격이 거세게 시작되었다. 동시에 리풍의 표면 위장이 빠르게 사라지고 선명한 붉은색으로 바뀌었다. 온몸에 붙어 있던 장갑판들이 동시에 들리면서 전자포의 검은색 포구가 모습을 드러냈다. 빠르게 후퇴하면서 동시에 긴 불길을 강하게 뿜어냈다.
순식간에 맞은편의 흰색 전함들은 마치 폭발한 것처럼 큰 타격을 입었다. 그들의 매끄러운 장갑판 위로 불꽃들이 터져 나왔고, 수많은 반짝이는 파편들이 꽃처럼 튀어 올랐다. 그들은 절대적인 역경에 빠졌다.
하지만 흑발은 화면을 통해 볼 수 있었다. 비록 포격으로 인해 그 전함들 위에 불꽃 덩어리들이 계속 생겨났지만, 그것은 그들의 표면에만 손상을 입힐 뿐이었다. 첫 번째 공격이 끝났을 때 상대의 전함은 단 한 척도 파괴되지 않았다. 모든 포격은 마치 바다에 빠진 돌처럼 아무런 효과도 내지 못했다. 오히려 상대 쪽은 마치 놀란 야생마처럼 갑자기 속도를 높여 리풍을 향해 전력으로 돌진해왔다.
“수장님, 그들이 스스로 회복할 수 있다고요!!” 바로카의 경악한 목소리가 흑발의 귀에 들려왔다.
맞다, 흑발도 알아차렸다. 그 흰색 전함들은 결코 무적이 아니었다. 오히려 포격은 그들에게도 상처를 줄 수 있었다. 거의 모든 포격으로 인해 넓은 면적의 갑각이 들리고 뒷부분에 깊은 구멍이 생겼지만, 다음 순간 주변에서 솟아나는 근육들이 그 자리를 덮고 몇 번 움직인 뒤 새로운 갑각이 빠르게 생성되었다.
이것은 분명 생물만이 가진 자가 치유 본능이었다.
표정이 깊어진 흑발은 마침내 깨달았다. 이번에는 정말 큰 곤경에 처했다는 것을.

생물 전함. 평범한 사람들은 도저히 상상할 수 없는 기술이다. 그의 과거에도 이에 대한 소문을 들은 적이 있었다. 특히 지구 연방 미국 지역에서 가장 성행했다. 일부 극단적인 과학자들은 동물의 세포와 유전자를 이용해 합성한 뒤, 메카와 전함을 제작하는 데 적합한 특수 소재를 만들어낼 수 있다는 이론을 제시했다. 이로 인해 당국은 큰 관심을 보이며 막대한 자금을 투입했다.

연구는 순조롭게 진행되어 그 과학자들은 실제로 소재로 사용할 수 있는 생물학적 물질을 만들어냈다. 하지만 결국 서로 다른 유전자 간의 배타성 때문에 그 물질들을 합칠 수 없어 모든 것이 수포로 돌아갔다. 당시 다른 나라들도 이를 조롱거리로 삼았다.

그러나 지금 그는 직접 그런 전함의 존재를 목격했다. 흑발은 마음속으로 극도로 놀랐다.

물론 당시의 실험은 실패했지만, 인류에게 많은 귀중한 자료를 남겨주었다. 적어도 흑발은 생물학적 물질을 파괴할 수 있는 몇 가지 방법을 알고 있었다.

“사격을 중단하라. 부함들에게 전속력으로 후퇴하라고 명령하라. 리풍, 연소탄으로 교체하고 후퇴하면서 계속 공격하라. 절대로 그들이 가까이 오게 해서는 안 된다.” 흑발이 재빨리 명령했다.

스스로 회복할 수 있는 생물학적 장비를 상대할 때는 반유전자 제제가 가장 효과적이지만, 지금은 상대의 생체 구조를 전혀 파악할 수 없었다. 그래서 흑발은 차선책을 선택할 수밖에 없었다.

연소탄으로 교체하자마자 리풍의 강력한 화력이 즉시 드러났다. 이전처럼 공격력이 약했던 모습은 사라지고, 거의 모든 포격마다 상대의 함선에 거대한 불길이 일었다. 액체 산소를 함유한 연소탄은 우주 공간에서도 엄청나게 격렬하게 타올랐으며, 그 뜨거운 온도는 강철조차 녹일 수 있었다.

상대의 함대는 순식간에 엄청난 손실을 입었다. 모두의 시선 속에서 가장 앞에 있던 세 척의 전함이 갑자기 분해되어 끈적한 풀 같은 물질로 변했으며, 리풍의 연속된 공격으로 거대한 불덩이들로 변했다.

“휴!” 바로카는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 창백한 뚱한 얼굴에 마침내 약간의 혈색이 돌았다. 방금 전의 헛된 포격 광경에 그는 너무나 놀랐었다. 이제야 효과를 보고 그는 극도로 기뻐했다.

“수장님, 당신은 정말 고수시군요!!” 큰 목소리로 외치는 사람을 보며 바로카가 뒤를 돌아보았지만, 갑자기 멍해졌다.

그의 눈앞에서 흑발이 일어나 선장석에서 내려오고 있었다.

“수장님, 어디 가시는 거예요?” 혈동공이 크게 놀랐다.

“그들의 속도가 너무 빠르다. 이대로 가다가는 모두를 없애기도 전에 그들이 우리 곁까지 도달할 것이다.” 흑발은 걸음을 멈추고 어쩔 수 없다는 듯한 미소를 지었다.

“내가 나가서 그들을 막아야 해…”