제9장 새로운 세력 제1절

광활한 별하늘은 끝이 보이지 않는다. 수많은 크고 작은 행성들이 마치 천망처럼 멀리서 희미한 빛을 발하고 있다. 검은색 전함 네 척은 이처럼 광활한 공간에서 모래알처럼 보잘것없어 아무런 파동도 일으키지 못한다.
이곳은 백은성을 떠난 지 다섯째 날이다.
리풍의 조종실에서 흑발은 거대하고 편안한 의자에 게으르게 기대어 미소를 짓고 있다. 그의 손에는 아름다운 레드와인 한 잔이 있으며, 그 안의 와인은 마노처럼 환상적인 색채를 띠며 살짝 흔들리고 있다. 살인자 혈동은 한쪽에 조용히 앉아 작은 조종기를 들고, 사나운 표정으로 화면과 치열하게 싸우고 있다. 모르는 사람이 보면 그가 엄청난 난제에 부딪힌 줄 알 것이다.
물론 흑발은 그것이 사실은 지구 시대의 게임기에 불과하다는 것을 알고 있다.
출항한 이후 혈동은 계속 지루해했다. 리풍의 장비도 아직 완전히 수리되지 않아 엔터테인먼트를 포함한 많은 시설을 사용할 수 없었기에, 흑발은 어쩔 수 없이 조종실에 누군가가 보관해둔 게임 프로그램을 꺼내 혈동의 지루함을 달래주었다.
하지만 평소 냉담했던 혈동이 게임 앞에서는 마치 아이처럼 변해 처음 접해보자마자 엄청나게 즐거워했다. 그는 매일 다른 일은 전혀 하지 않고 마치 마약에 중독된 듯 그 게임에 몰두했다.
그래도 다행이다. 흑발도 이제 마음 편히 무기 개조 작업에 집중할 수 있게 되었다.
사실 크릭 상회의 적극적인 지원을 받은 이후로 흑발은 더 이상 돈 걱정을 하지 않았다. 무기와 갑옷 부품들은 모두 백은성에서 가장 높은 수준에 도달했다. 비록 가장 고급스러운 갑옷 기술은 엄격한 통제로 인해 얻을 수 없었지만, 흑발의 요구를 충족시키기에는 충분했다.
강력한 갑옷은 물론 매력적이지만, 평범한 부품들로 자신에게 맞는 갑옷을 조립하는 것이야말로 흑발이 항상 추구해온 DIY 정신이다.
마치 그가 혈동을 위해 조립하고 있는 새로운 악마처럼 말이다.
이것은 표준형이 아닌 갑옷이다. 외형은 대체로 인간형 갑옷과 비슷하지만, 여러 부분에서 흑발에 의해 완전히 변형되었다. 예를 들어 다리 부분에서는 튼튼하고 내구성이 뛰어난 인간형 다리 대신 반굽힘 관절이 있는 새 모양의 다리를 사용했다. 직선 속도와 방어력을 희생하더라도 유연성과 민첩성을 크게 향상시켰으며, 반굽힘 관절의 특수성 덕분에 이 갑옷은 일반 갑옷보다 훨씬 뛰어난 점프 능력을 갖게 되었다. 엔진의 도움 없이도 15미터나 높이 뛸 수 있다.
이게 도대체 어떤 개념인가?

간단히 말하자면, 전투 중에 신악마는 언제든지 적의 뒤로 뛰어들 수 있는 능력을 갖게 됩니다. 이는 의심할 여지 없이 매우 위협적인 동작입니다. 전차든 메카든 가장 강력한 장갑은 항상 정면에 있으며, 머리와 후방은 엔진 출력이 부족해 상당히 약화되어 있습니다. 혈동이 신악마의 점프 능력을 잘 활용할 수 있다면, 이러한 약한 부분들은 마치 그를 위해 준비된 대접처럼 되어 그가 마음껏 즐길 수 있습니다.

물론 다리 외에도 신악마의 무기 시스템 역시 매우 독특합니다. 혈동의 전투 방식에 익숙한 흑발은 그를 위해 “적색 폭풍”이라는 다연장 무기 플랫폼을 특별히 선택했습니다. 처음에는 기관총 하나만 있던 단순한 구성에서 벗어나, 양손으로 조작하는 중기관총, 머리에 달린 펄스포, 어깨에 달린 중화기 모듈을 포함한 완전한 화력 출력 장치로 교체되었습니다. 단 0.1초 만에 수백 발의 고밀도 관통탄을 순식간에 발사할 수 있으며, 그 폭발력은 놀라울 정도입니다.

물론 이렇게 많은 장점들이 모여 신악마의 성능은 메카 엔진과 인간의 정신적 한계를 훨씬 초과합니다. 그래서 흑발은 일련의 보완 조치를 취했습니다. 예를 들어 장갑을 대폭 줄이고 새로운 엔진을 장착하거나 정신 안정기를 설치하는 것 등입니다. 크릭 상회의 엄청난 자금인 78만 크리스탈 코인이 들어가서야 겨우 조립할 수 있었습니다.

이렇게 되자 이 메카의 화력은 겨우 기계식 메카의 최저 수준에 도달했으며, 마도식 메카 중에서는 전혀 다른 형태가 되었습니다. 특히 두 다리가 뒤로 꺾이고 머리가 앞으로 나오며 어깨가 크게 들려 올라가는 독특한 형태는 혈동을 거의 울게 만들었습니다.

혈동이 얼마나 미를 중시하는 사람인지 하늘만이 알 것입니다. 흑발이 그에게 이렇게 못생긴 메카를 매칭해 준 것을 보고 그는 거의 미쳐버릴 지경이었습니다. 하지만 신악마의 데이터가 그의 앞에 나타나자 모든 실망감은 순식간에 사라졌습니다. 그는 바로 흑발을 껴안고 크게 울부짖기 시작했습니다.

비록 다소 부적절한 행동이었지만, 흑발을 껴안고 우는 것은 그뿐만이 아니었습니다.

전체적인 전투력을 높이기 위해 흑발은 혈동의 악마뿐만 아니라 바로카와 그의 부하들의 마도식 메카도 다시 조립했습니다. 역시 비대칭 구조의 전통적인 방식을 채택하여 공격 능력과 속도를 높였으며, 늑대형 메카의 특수성을 극대화했습니다.

안타깝게도 이런 비대칭 메카는 혈동과 바로카와 같은 피에 굶주린 광인들만이 감당할 수 있습니다. 일반인이 조종한다면 엄청난 정신적 압박에 짓눌려 죽거나, 고속 기동으로 인한 과부하로 으스러질 것입니다.

시간은 빠르게 흘러 약 일주일이 지났다. 흑발 일행은 마침내 목표지점에 도착했다.
크릭 상회의 VII번 광물 행성.
이곳은 은백성에서 50광년이 넘는 거리에 있는 외로운 행성이다. 그 주변에는 다른 별체가 전혀 존재하지 않는다. 행성의 기온은 항상 낮아 생명체가 살 수 없다. 또한 높은 질량 때문에 이 행성의 중력은 놀랍도록 강해, 지구의 중력보다 약 46배나 세다.
간단히 말해, 몸무게가 120근인 인간이라면 여기서는 5,520근, 즉 5톤이 넘는 엄청난 무게를 견뎌내야 한다. 신체의 장기는 물론 뼈조차도 순식간에 부서질 것이다.
그래서 이 광물 행성에서 광물을 채취하는 것도 평범한 방법으로는 불가능하다. 극심한 중력 속에서 정상적으로 작동할 수 있는 기계가 없기 때문이다. 메카로도 안 된다.
물론 인간의 지혜는 무궁무진하다. 흑발은 크릭 상회가 취하는 방법이 바로 공격이라는 것을 알고 있었다.
고고도 궤도에 있는 부유함에 특수 광물 포를 실어 행성 가장자리를 공격해 거대한 파편을 만든 뒤, 측면에서 오는 함대의 힘과 행성 자체의 원심력을 이용해 광물과 잡동사니를 함께 끌어내고, 마지막으로 정리, 선별, 여과, 응고시켜 독특한 자광 광물을 만든다.
그렇다면 이 행성이 여전히 크릭 상회의 통제하에 있다면, 그들의 신호를 받을 수 있을 것이라고 흑발은 생각했다.
하지만 안타깝게도 그들이 행성의 윤곽을 볼 수 있는 거리까지 왔음에도 아주 미세한 신호조차 들려오지 않았다. 모든 것이 마치 죽음처럼 고요했다.
“수장님, 부하 전함들이 메시지를 보냈습니다. 시험적인 스캔을 진행할지 묻고 있습니다. 그들도 뭔가 이상하다는 것을 느낀 모양입니다.” 한쪽에 있던 바로카가 일어나 천천히 보고했다.
시험적인 스캔은 잠수함의 소나 기술과 유사한 능동적인 탐색 기술로, 성역 내에서 가장 효과적인 탐색 방법이다. 주로 비전시 상태에서의 정상적인 스캔이나 구조 작업에 사용된다. 하지만 위험한 상황에서는 숨어 있는 적에게 포착되어 상대방이 자신을 찾는 근거가 될 수 있다.
“안 돼, 스캔은 하지 마.” 흑발은 단호하게 거절하며 고개를 저었다. “이미 여기까지 왔으니 반드시 경계를 해야 해. 이런 기술은 지금 사용해서는 안 돼. 함대에 명령해 속도를 줄여 순항 모드로 전환하고, 수동 신호 수신 장치를 켜라. 주 엔진과 모든 방사성 신호원을 끄고, 리풍의 행동을 따르도록 해. 내가 새로운 명령을 내릴 때까지 침묵을 유지하라.”

“알겠습니다, 수령님.” 바로카가 큰 소리로 대답했다. 그의 작은 눈동자에는 존경심이 역력했다.
단 한 마디 명령만으로도 그는 자신의 수령이 결코 전쟁 초보가 아님을 알 수 있었다. 이런 항성전의 전술적 솜씨는 아마 자신조차 갖추지 못할 것이다. 마치 진정한 함대장처럼 말이다.
그는 분명히 항성간 전쟁을 경험했을 것이라고 바로카는 갑자기 깨달았다.
완전한 침묵을 유지함으로써 흑발 일행은 대부분의 발각 수단을 차단했다. 상대방이 주동 스캐닝 시스템을 켜지 않는 한 그들의 행동은 마치 보이지 않는 것과 같았다.
명령을 받은 세 척의 전함은 즉시 흑발의 지시에 따라 빠르게 리풍 쪽으로 다가갔다……
주 엔진을 끄자 함대의 속도는 즉시 급격히 떨어졌다. 하지만 이미 광물 행성의 윤곽이 보일 정도의 거리였기에 큰 문제는 없었다. 3시간 후, 그들은 이미 자광 광물 행성의 고고도 궤도 바깥쪽에 도착해 있었다.
“신이시여, 저건 뭐죠?”
“아니, 이건 현실이 아니야. 분명 꿈을 꾸고 있는 거야!!”
함대 채널에는 순식간에 놀란 비명소리들이 울려퍼졌다. 흑발은 이미 화면 위의 광경을 보고 있었다.
마음이 철렁 내려앉은 흑발의 표정은 즉시 심각해졌다.
무덤.
함대의 무덤.
그의 눈앞에 펼쳐진 것은 광물 행성 전체를 둘러싼 거대한 고리였다. 그리고 그 고리의 주체는 온전히 떠다니는 함선의 잔해들로 이루어져 있었다. 그 파편들, 붕괴된 함체들, 심지어 우주 공간에 노출된 승무원들의 칸까지도 보였다. 너덜너덜한 시신들이 그 잔해들 주위를 떠다니며 마치 악귀처럼 보였다.
흑발의 추측은 맞았다. 이것이 바로 크릭 상회가 광물 행성에 배치한 채굴 함대였다. 다만 그들은 더 이상 흑발에게 어떠한 정보나 도움도 줄 수 없었다.
“함대를 흩어져 생존자를 찾고, 남은 잔해를 수집하며 활용 가능한 정보를 모아라. 그들이 도대체 무엇에 공격당했는지 알아내야 한다.” 눈을 감은 흑발은 더 이상 그 참혹한 광경을 보고 싶지 않았다. 그는 간결하게 명령했다.
이때 그는 더 이상 부하 함대들이 발각되었는지 신경 쓰지 않았다. 리풍이 주동 스캐닝 장치를 켜지 않는 한 문제없었다. 지금 가장 중요한 것은 이 사건의 진실을 밝혀 올바른 대응을 하는 것이었다. 그는 자신이 함정에 빠진 것 같다는 예감이 들었다.
바로 그때, 줄곧 침묵을 지키던 수레이가 갑자기 비명을 질렀다.
“흑발 님, 우리가 주동 스캐닝을 당했습니다!! 신호원은 X17875, Y26547, Z52478!! 미지의 함대입니다!!!”