제59장 종결, 사실은 시작 제4절

폭발하듯 날아오는 검은 실들. 잠깐 전까지만 해도 살아있는 인간이었다는 것을 상상하기 어렵다. 순식간에 하늘마저 가려졌다. 흑발은 눈앞이 캄캄해지는 것을 느끼며 자신이 이미 상대의 공격 범위 안에 완전히 들어왔다는 것을 깨달았다. 위아래, 좌우, 사방에는 마치 날카로운 바늘 같은 실들이 가득했다.
이것은 자신이 한때 가졌던 것이다!!
단 한 번 쳐다보기만 해도 흑발의 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 이 검은 실들을 너무나 잘 알고 있었다. 한때 이 무시무시한 검은 실들 덕분에 그는 수많은 위기를 극복했으며, 없는 것에서 시작해 약한 자에서 강한 자가 되었다. 하지만 새로운 단계로 진화한 이후로는 이 검은 실들이 마치 자신의 몸에서 떠나간 것처럼 느껴졌다. 그런데 여기서 다시 그것들을 보게 될 줄은 몰랐다.
게다가 자신의 적, 클론의 몸에서!!
순식간에 흑발의 머릿속에서 생각이 빠르게 회전했고, 홍연의 비참한 하반신이 떠올랐다. 그제야 그는 모든 것을 깨달았다.
원래 자신은 잘못 이해했던 것이다. 홍연은 자신의 실험체가 아니라 클론이었다!! 바로 이 클론이 자신의 사적인 욕망을 채우고 더 강력한 힘을 얻으려고 홍연을 이토록 비참한 지경으로 몰아넣은 것이다. 이제 이전의 판단이 확실해졌다. 클론이 바로 조기에 양육소를 떠난 그 사람이었다!!
순간 흑발은 자신의 가슴이 마치 폭발하는 것 같은 느낌을 받았다. 분노가 솟구쳐 올랐고, 눈동자는 순식간에 붉게 변했다. 하지만 폭발하듯 날아오는 검은 실들 앞에서 그는 아무것도 할 수 없었다.
왜냐하면 그는 그 검은 실들의 힘을 너무나 잘 알고 있었기 때문이다. 검은 실들은 생물 조직도 아니고 기계도 아니다. 매우 기이한 존재다. 사실, 디스타 스타의 기술력으로도 그것의 정체를 알아낼 수 없다. 하지만 한 가지는 확실하다. 그것은 무적이다.
맞다, 검은 실들은 매우 연약하다. 유리처럼 쉽게 부서진다. 하지만 그 날카로운 가시에 관통당하면 우주에서 가장 강력한 갑옷도 종이처럼 약해진다. 이것이 바로 검은 실들의 힘이다. 가장 강함과 가장 약함의 모순적 결합이다. 그리고 지금의 흑발은 가장 약한 상태다. 야즈가 없으니 단순한 육체력으로는 검은 실들의 상대가 될 수 없다!
하지만 이것이 흑발이 그냥 당하고만 있을 것이라는 뜻은 아니다. 순식간에 그는 발끝으로 점프하여 수백 미터나 멀리 날아가, 기갑만이 사용할 수 있는 회피 기술인 세 단계 슬라이딩을 육체력으로 선보였다.
“타타타타!”

한순간 울림이 크게 퍼졌고, 검은 머리카락이 뒤로 날아가는 궤적 위로 수백 개의 검은 실들이 모여 창처럼 하늘에서 내려와 대지에 박혔다. 격렬한 진동 속에서 수많은 흙과 돌들이 폭발하듯 솟구쳐 올라 그 광경은 실로 놀라웠다. 검은 머리카락이 빠르게 물러나는 동안 하늘에는 더 많은 검은 실들이 모여 날아들고 있었다.

이건 승산이 전혀 없는 전투였다. 검은 실로 변한 클론들은 고정된 형태조차 없었으며, 검은 머리카락은 전혀 공격할 방법이 없었다. 반면 그의 검은 머리카락은 클론들의 검은 실에 비해 달걀처럼 연약했다.

하지만 이처럼 절망적인 상황일수록 검은 머리카락은 더욱 침착해졌다. 그는 입술을 꽉 다물고 아무 말도 하지 않았으며, 그의 날렵한 몸은 마치 기계처럼 정교하게 움직여 하늘에서 내려오는 검은 실들을 위기의 순간마다 피해냈다. 2분이라는 시간이 흘렀지만 그의 동작은 여전히 일정했으며, 조금의 피로도 보이지 않았다. 전사의 의지가 그의 체력을 한계를 넘어서게 했다.

안타깝게도 그의 기계 같은 회피와는 달리 클론들의 검은 실들은 다소 힘이 빠져 보였다. 시간이 지날수록 하늘의 검은 실들은 점점 줄어들었고, 처음의 무리에서 이제는 몇 가닥만 남았다. 뭉쳐서 공격할 수도 없을뿐더러 단독으로 찌를 수조차 없었다. 검은 머리카락이 10분 동안 계속 피해낸 후, 마침내 하늘은 평온을 되찾았고 ‘퍽’ 하는 울림과 함께 클론의 모습이 다시 하늘에 나타나더니 비참하게 땅에 떨어졌다. 이때서야 검은 머리카락은 자신의 금갑이 사라진 것을 깨달았다. 이제 그는 마치 태어난 직후의 모습이었다.

누구나 태어날 때는 똑같다…… 벌거벗은 채로.

“이게 네가 말하는 우아함이란 건가?” 검은 머리카락은 미간을 찌푸리며 쉰 목소리로 말했다. 그의 가슴은 풍차처럼 거칠게 숨을 쉬었으며, 서 있기조차 힘들어 보였다. 방금 전의 전투는 오직 의지력으로 버텼던 것이고, 이제 전투가 끝나자 그의 힘도 햇볕 아래의 눈과 얼음처럼 번개처럼 녹아내렸다.

안타깝게도 검은 머리카락에 비해 클론의 상태는 더욱 심각했다. 그렇지 않았다면 지금쯤 힘이 하나도 남지 않은 검은 머리카락을 처리할 수 있었을 것이다.

온몸에는 아기의 입처럼 상처투성이였으며, 클론은 마치 시체처럼 땅에 엎드려 있었다. 검은 머리카락의 조롱을 듣고 클론은 겨우 고개를 들었고, 그의 얼굴에는 여전히 경멸적인 냉소가 가득했다.

“……나…… 지금의 내 모습…… 우아하지 않나?”

“……” 검은 머리카락은 아무 말도 하지 않았다. 하지만 살의는 더욱 짙어졌다. 그는 천천히 한 걸음씩 상대에게 다가갔으며, 꽉 쥔 주먹에서는 ‘딱딱’ 하는 소리가 났다.

“보아하니……끝날 때가 온 것 같군……” 그 목소리를 듣고 강렬한 살기를 느꼈다. 클론은 무언가를 깨달은 듯했다. 길게 한숨을 내쉬고 고개를 숙였다. “하지만……더 이상 고생할 필요는 없어……흑발……”
“응?” 흑발은 멍해졌고, 마음속으로 불길한 예감이 스며들었다.
“이게 무슨 뜻이지?”
“무슨 뜻이라고?” 클론은 이미 거의 쓰러질 지경이었고, 말하는 목소리도 모기 소리처럼 작았다. 집중하지 않으면 전혀 들을 수 없었다. 하지만 그 안에 담긴 기세는 그가 황제였을 때보다도 더 강력하고 위엄 있었다.
“나는……네 클론이긴 하지만……네가 아니야……”
“그래, 나는 네가 아니야……나는 누구의 복제품도 아니야……”
“그래서 나는 직접 모르 제국을 세웠어……내 업적은 신조차도 비교할 수 없어……”
“내 이름을 기억해, 흑발. 나의 이름은 레디야! 우주에서 가장 위대한 황제, 정복자 레디!!”
“레디라고?” 흑발은 중얼거리며 그 이름을 반복했다. 이것이 그가 클론의 진짜 이름을 처음 듣는 순간이었다. 동시에 클론의 뜻도 어렴풋이 이해하게 되었다.
누구의 복제품도 되고 싶지 않았는데, 결국은 자신의 클론이 되고 말았다. 아마도 레디의 일생은 죄악으로 가득했을 것이다. 하지만 어떤 면에서 보면 그 역시 불쌍한 사람이었다. 자신을 증명하고 싶어 하는 남자! 다만 그가 자신을 증명하는 방식은 너무나도 독특했다.
혹시, 자신을 물리치고 자신의 자리를 대신함으로써 증명할 수 있다는 건가? 흑발은 고개를 들었고, 그의 눈에는 혼란이 가득했다.
“좋아, 레디. 마지막으로 할 말이 있나?”
“흐흐……” 흑발의 무덤덤한 목소리를 듣고 레디는 웃었다. 경멸에 가득한 미소였다.
“유언이라고? 어리석은 본체……그래, 정말 어리석어, 극도로 어리석어……이제 와서도 아직도 모르는 건가? 이토록 위대한 나, 신보다도 고귀한 황제가 네 동정 따위는 전혀 필요 없다는 것을.”
그렇게 말하며 레디는 몸을 경련시키며 힘겹게 한 손을 들어 올렸다. 머리 위를 가리켰다.
“하늘……”
“하늘?” 흑발은 고개를 들어 의아한 눈으로 바라보았다. 구름 말고는 아무것도 보이지 않았다. 하지만 레디의 다음 말에 그의 표정은 급격히 변했다.
“하늘……곧 산산조각 날 거야.” 레디의 얼굴에는 계속해서 경멸의 미소가 남아 있었지만, 피부는 점점 더 칙칙해졌다. 그의 몸에서 생명의 불꽃이 눈에 보일 정도로 빠르게 사라지고 있었다. 흑발의 충격을 느낄 수 있는 듯했다. 그는 손가락을 돌려 아래를 가리켰다.
“대지……”
“대지도……무너질 거야……”

“잠깐!!” 순간, 흑발은 무언가를 깨달은 듯했다. 저도 모르게 말을 내뱉으며 막으려 했다. 하지만 안타깝게도 이제의 레디는 더 이상 그가 막을 수 있는 존재가 아니었으며, 사실 그가 레디를 죽인다 해도 어떤 문제도 해결될 수 없었다.
왜냐하면 이 두 문장의 근원은 바로 레디 자신에게서 비롯된 것이기 때문이다!!
기억나나? 레디는 이 공간을 자신의 손으로 만들었다고 말한 적이 있다. 그렇다면 공간의 법칙에 따라, 영구적으로 고정되지 않은 상태에서 주인이 죽으면 공간도 함께 붕괴된다. 레디는 곧 죽을 것이고, 흑발과 홍연은 그의 동반자가 될 것이다.
아무도, 절대로 아무도 이 과정을 막을 수 없다. 왜냐하면 이것은 돌이킬 수 없는 일이기 때문이다……
공간의 규칙.
“꽈광!!”
바로 그때, 하늘에 갑자기 천둥이 울렸다. 이어서 검은 구름들이 설탕덩어리처럼 산산이 부서졌다. 빛은 극심하게 왜곡되었고, 잠시 후 하늘은 사라지고 그 자리에는 깊은 별하늘이 나타났다. 이 행성의 대기층은 이미 파괴된 것이다.
그와 반대로 땅도 격렬하게 흔들렸고, 강력한 지진으로 인해 대규모의 땅덩어리들이 무너지고 움푹 파였다. 땅에는 바닥이 보이지 않는 깊은 심연들이 생겨났다. 흑발과 레디의 가까운 곳에는 거대한 화산이 갑자기 솟아올라 뜨거운 용암을 분출했다.
주위를 둘러보니 곳곳이 종말이 닥친 모습이었다.
그러나 이처럼 천지가 무너지는 환경 속에서도 흑발과 레디는 마치 아무런 방해도 받지 않는 외부인처럼 여전히 조용히 서 있었다. 용암이 그들의 가까운 곳을 흘러 지나가며 두 사람의 머리카락을 구부렸지만, 두 사람은 전혀 움직이지 않았다. 조용히, 종말의 도래를 기다리고 있었다.
이제 두 사람 모두 모든 것이 너무 늦었다는 것을 잘 알고 있었다. 죽음은 이미 바로 코앞에 있었다. 그들 사이에 아무리 깊은 증오가 있더라도 최종적인 결말은 같았다. 여기가 바로 그들 인생의 종점이었다. 유일하게 다른 점은 두 사람 모두 평범한 사람이 아니라는 것이었다. 죽음 앞에서 그들은 너무나도 침착했다. 마치 이미 이 날을 기다려온 것처럼.
안타깝게도 운명은 마치 일부러 두 사람을 놀리는 듯, 이 평온한 결말조차도 그들에게 주려 하지 않았다. 흑발이 눈을 감으려는 순간, 갑작스러운 진동이 그의 가까운 곳에서 일어났고, 땅은 굉음과 함께 둘로 갈라졌다. 흑발은 눈으로 직접, 마치 옆에 있던 수정구가 번쩍이더니 떨어지는 것을 보았다.
“홍연!!”
“티아!!”
두 사람의 목소리가 차례로 울려 퍼졌다……