제56장 운명 제1절

이게 과연 총기인가?
흑발은 회색곰의 움직임을 직접 목격했지만, 이렇게 끔찍한 효과가 나올 줄은 전혀 상상도 못했다.
저격소총은 모든 전사가 잘 알고 있는 무기이며, 흑발의 ‘사망별’에서 혈월이 능숙하게 다루는 무장 중 하나이기도 하다. 하지만 혈월처럼 첨단화된 기갑이라 할지라도 단 한 발로 모르 거함을 이 정도로 파괴할 수는 없다. 거대한 함체에 직경 100미터에 달하는 구멍이 생겼으며, 내부는 얼마나 심하게 파괴되었는지 알 수 없다. 다만 함선이 비스듬히 기울어진 모습을 보면 상처가 상당히 심함이 분명하다.
젠장, 함선의 주포가 직접 명중해도 이 정도밖에 안 되는 건가?
흑발은 눈을 크게 뜨며 마음속으로 한기를 느꼈다.
이렇게 끔찍한 위력이라면, 만약 방금 자신이 맞았다면……
눈을 살짝 가늘게 뜬 흑발은 더 이상 회피할 생각을 포기했다. 우수한 전사로서 그는 혼란스러운 전장에서 잠시 시간을 벌 수는 있어도 회색곰이 결국 자신을 잡을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 이는 다른 요소로 막을 수 없는, 반드시 맞서 싸워야 하는 전투였다.
자신의 전투!!
공중에 조용히 떠 있는 흑발은 천천히 몸을 돌려 멀리 있는 그 작은 실루엣을 뚫어져라 바라보았다. 그리고 갑자기 입을 열었다.
“야지, 절약 모드로 전환해. 에너지 제어 범위를 10퍼센트로 조정하고, 강제 에너지 변환을 중단해. 보호막은 20퍼센트로 줄이고, 남은 에너지는 에너지 의태 시스템에 공급해. 강화 방향은 속도와 반응이야.”
“쉬우우!” 흑발의 말과 함께 야지의 표면에 있던 데이터들이 폭포처럼 빠르게 사라졌다. 흑발은 몸이 훨씬 가벼워진 것을 느꼈다. 무거운 갑옷을 입고 있음에도 마치 입지 않은 것처럼 전혀 부담이 느껴지지 않았다.
하지만 흑발도 이렇게 되면 방어 능력이 거의 사라질 것이라는 것을 알고 있었다. 보호막과 강제 에너지 변환을 줄이면 야지에 남는 것은 오직 기본적인 갑옷뿐이다. 일반적인 전투라면 괜찮겠지만, 순식간에 변하는 우주 전투에서는 별로 도움이 되지 않을 것이다. 회색곰 같은 저격소총에 맞으면 절대 생존할 기회가 없다.
하지만 이것도 어쩔 수 없는 일이었다. 흑발은 자신의 상황을 잘 알고 있었다. 그의 정신 에너지는 거의 고갈된 상태였으며, 야지를 활용하는 수준도 전성기 때와는 비교할 수 없었다. 그러므로 전투에 들어가려면 남은 자원을 최대한 효율적으로 사용하는 것밖에 방법이 없었다.
속도와 반응. 그것이 바로 지금 그가 강화해야 할 것들이었다. 흑발은 이미 결심했다. 어떻게 되든, 오늘은 물러설 수 없다!

이런 생각이 드는 순간, 흑발은 갑자기 차가운 미소를 지었다. 멀리 있는 그 작은 실루엣을 바라보며 두 손을 살짝 벌리자, 손가락 사이로 하얀 빛이 솟구쳐 순식간에 수십 개의 구슬만 한 크기의 빛구슬들이 형성되었다.
그리고 다음 순간, 흑발은 마치 맹호처럼 달려들었다.
속도가 강화된 야지는 너무나도 무시무시하여, 수 킬로미터의 거리를 단 한 번의 움직임으로 넘어섰다. 잠깐 전까지만 해도 회색곰은 흑발을 그저 작은 그림자로만 여겼지만, 다음 순간 야지가 이미 그의 바로 앞에 나타났다. “쉬우욱!” 하는 소리와 함께 극도의 움직임에서 극도의 정적으로 변했다. 오른손이 회색곰의 눈앞에서 갑자기 커졌으며, 회색곰의 동공에는 유백색 빛구슬의 반사광이 선명하게 비쳤다.
정말 대단한 회색곰이다. 처음에는 반응하지 못했지만, 우수한 전사로서의 자질은 순식간에 드러났다. 번개처럼 빠르게 몸을 뒤로 젖히며 흑발이 뻗어오는 오른손을 피했다. 동시에 등 뒤의 두 날개가 갑자기 펼쳐져 순식간에 자신을 단단히 감쌌다. 마치 번데기처럼.
하지만 그는 여전히 야지의 힘을 과소평가했다. 방금 전에는 도망치는 중이라 느끼지 못했지만, 이제 공격을 받자 회색곰은 온몸에 식은땀이 흘렀다.
완전히 밀폐된 번데기 속에서 그는 마치 지진과 같은 굉음을 들었다. 그 직후 자신은 마치 누군가에게 세게 주먹을 맞은 것처럼 순식간에 날아갔다. 길 위의 모든 장애물들이 순간적으로 부서졌으며, 비행성의 단단한 석정 벽들은 마치 종이처럼 부서졌다. 몇 층이나 부서졌는지 알 수 없었다. “포탄”으로 사용된 회색곰은 더욱 고통스러워했다.
현재 그의 추진력으로는 석정 벽 따위는 문제도 되지 않았지만, 결국 아직 육체의 범주를 벗어나지 못했다. 이렇게 강제로 밀려오면서 얼마나 고통스러웠을지 상상조차 어렵다. 날개 안의 이마도 멍이 들었으며, 가장 받아들이기 힘든 것은 마치 비단이 찢어지는 듯한 바스러지는 소리가 들렸다는 것이다.
순간, 회색곰의 마음속이 살짝 가라앉았다. 혹시 흑발의 이 일격으로 자신의 날개조차 견딜 수 없는 것일까?
사실 그랬다. 만약 지금 밖에서 누군가가 지켜본다면, 회색곰의 날개가 형성한 외피에 깊은 균열이 생긴 것을 볼 수 있을 것이다. 붉은 살조직들이 필사적으로 움직이며 그 상처를 메우려 했지만, 왜인지 계속 실패했다. 상처 속에 무언가가 그들의 기능을 방해하는 것 같았으며, 희미한 하얀 빛도 보였다.
그때, 흑발의 두 번째 공격이 회색곰에게 날아들었다.

하늘만이 그가 왜 그렇게 빠른지 알 것이다. 그레이베어는 그의 공격에 마치 포탄처럼 연달아 맞았다. 그는 여전히 그레이베어를 떠나지 않고 따라다녔으며, 순식간에 여섯 번이나 움직였다. 여섯 번째로 멈췄을 때 마침 그레이베어 곁에 도착해 말없이 아름다운 발차기를 날렸다. 그레이베어의 날개로 이루어진 단단한 외피를 세게 걷어차서 그를 다시 날려보냈다. 흑발은 뒤에서 갑자기 차갑게 웃으며 양손을 거칠게 앞으로 밀어냈다……
에너지 의태, 총알.
에너지 고급 변환, 증폭.
에너지 저급 변환, 고주파.
통합!!!
“웅!!” 하는 날카로운 소리와 함께 순간 수많은 광탄이 마치 없던 것에서 생겨난 듯 흑발의 손가락 사이에 나타나 다시 발사되었다. 고주파 진동들이 연결되어 하나의 소리로 합쳐졌다. 흑발과 그레이베어 사이에는 순식간에 광탄들로 이루어진 강이 생겨났다!!
광탄의 강!!
순간 그레이베어는 마치 수많은 망치에 맞는 것 같은 느낌을 받았다. 고통이 뼛속까지 스며들었다. 날개로 이루어진 외피는 이렇게 끔찍한 연속 공격에 더 이상 유지될 수 없었다. 불과 5초 만에 수많은 작은 근육 섬유로 분해되었다. 이 보호층이 사라지자 그레이베어는 곧바로 광탄에 노출되었다. 폭풍우 같은 공격에 그는 마치 체리코코넛처럼 날려갔다. 몸은 탄환처럼 날아가 여러 층의 벽을 연달아 부수고 나서 갑자기 뒤가 텅 빈 것을 느꼈다. 주변은 별빛으로 반짝였다.
그는 곧바로 우주 속으로 날아간 것이다!?
정말 대단한 흑발이다!!
그레이베어는 곤란하게 뒹굴며 자신이 얼마나 멀리 날아갔는지도 몰랐다. 겨우 몸을 안정시킨 후 가장 먼저 손을 뒤로 뻗어 보았다. 즉시 얼굴색이 변했다. 손가락을 빼내자 그 위에는 피가 가득했다.
그의 등에는 날개의 흔적조차 남아 있지 않았다. 유전자 변이로 이루어져 비행, 안정, 에너지 수집, 그리고 보호 기능을 갖춘 거대한 날개가 흑발의 광탄에 의해 산산조각 난 것이다!! 만약 그레이베어가 그곳의 통증을 미리 차단하지 않았다면, 아마도 방금 그 공격만으로도 고통에 기절했을 것이다!!
“젠장!! 네가 아직 한 수를 남겨두었을 줄은 몰랐어!!”
붉은 피가 입가를 타고 흘러내렸다. 이 순간의 그레이베어는 더욱 사나워 보였다. 그 차가운 얼굴이 마치 악귀처럼 일그러졌다. 흑발이 다시 시야에 나타나자 그는 갑자기 양손으로 자신의 갈비뼈 사이를 찔렀다!!
“푸치!” 피가 터져 나왔다. 그레이베어의 광적인 자해 행동에 달려들려던 흑발은 순간 몸을 움츠렸다.
그게 무슨 뜻이지?

전례 없는 위험한 느낌이 흑발의 마음속으로 조용히 기어올라 그로 하여금 공격을 계속할 생각을 포기하게 만들었다. 그의 날카로운 눈빛은 더욱 선명해졌고, 그는 갑자기 끝없는 우주 속으로 뛰어들었다. 등 뒤의 열두 개의 구멍이 비늘처럼 연이어 열리면서 속도는 순식간에 최고조에 달했다! 잠깐의 순간에 흑발은 우주 속에서 전설이 되는 빛의 괴수로 변해버렸다!!

바로 원숭이가 처음 사용했던 기술이었다. 빠르고 유연한 움직임을 이용해 상대방이 정확하게 공격할 수 없게 만들 뿐만 아니라 공격할 기회를 찾을 수도 있었다. 회색곰의 움직임의 의미를 이해하지 못한 흑발은 그래도 신중을 기하기로 했다. 이 기술은 분명 그에게 더 많은 여지를 줄 것이었다.

하지만 그는 틀렸다.

회색곰은 전혀 공격하고 있지 않았다. 그것은…… 진화였다!!

광활한 별하늘 위에서는 보잘것없는 인영이 고통스럽게 비틀리고 있었으며, 갈비뼈 부위에서는 피가 거세게 솟구쳤다. 근육 섬유로 이루어진 육아종들이 구더기처럼 꿈틀거리며 그곳에서부터 퍼져나와 온몸을 천천히 덮어갔다. 회색곰의 눈에는 광기가 번뜩였고, 목구멍에서는 짐승 같은 울부짖음이 터져 나왔다! 육아종이 퍼져나가면서 그의 얼굴도 변형되기 시작했다. 인간의 얼굴에서 점차 짐승만이 가질 수 있는 특징들이 나타났다.

표범!!

표범의 머리였다!

순간, 여전히 고속으로 날아가던 흑발은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 그게 과연 회색곰인가? 자신의 부하였던, 차갑지만 교활했던 그 회색곰인가?

아니, 그건 결코 아니었다. 이제 흑발의 눈에 비친 것은 오직 악마뿐이었다! 전설 속에서만 나타날 법한 악마!!

표범의 머리, 대봉의 날개, 인간의 몸, 늑대의 날카로운 발톱. 잠깐의 순간에 회색곰은 인간이 아닌 괴물로 변해버렸다. 그 끔찍한 외모는 그를 본 누구라도 공포에 질리게 할 만했다. 평소 용감했던 흑발조차도 마음이 차갑게 식었다.

혹시 이것이 바로 유전자 전사의 전투 자세인가? 그렇다면 자신도 유전자 조작을 거쳤으니 언젠가는 이렇게 추악한 모습이 될 것인가?

그런 생각이 들자 흑발의 마음은 순식간에 혼란스러워졌고, 약간 정신이 팔렸다. 바로 그때, 갑자기 짐승 같은 울부짖음이 들려왔다. 흑발은 깜짝 놀라 다시 바라보았고, 날카로운 발톱이 별하늘을 찢고 눈앞에서 빠르게 커지는 모습을 보았다……