제56장 운명 제2절

“쾅!”
흑발은 갑자기 눈앞이 어두워지는 것을 느꼈고, 왼쪽 어깨에서 극심한 통증이 밀려왔다. 마치 순식간에 살이 찢어지는 듯한 고통에, 그의 신경이 아무리 강해도 저절로 신음소리가 터져 나왔다. 그는 더 이상 비행 자세를 유지할 수 없어 엉망으로 뒹굴며 떨어졌다.
우주 공간에는 순식간에 눈에 띄는 광경이 펼쳐졌다. 마치 유성처럼 떨어지는 인간 형태의 존재, 그의 뒤로는 엄청난 양의 피가 흰 빛과 섞여 긴 궤적을 그렸다. 마치 붓으로 그린 듯했다. 그의 뒤에는 악마 같은 형체가 바짝 따라붙으며 날카로운 울부짖음을 내지르고 날카로운 발톱을 휘둘렀다.
이 광경은 곧 전장의 양측 모두가 주목했다. 거센 바람 속에서 원숭이 일행은 더욱 눈을 크게 떴다.
“저건 늑대야!!”
“젠장, 어떻게 이럴 수 있지!?”
선실 안은 순식간에 혼란에 빠졌고, 모두가 창밖의 별하늘을 바라보며 입을 벌린 채 말을 잇지 못했다.
그 이유는, 흑발이 너무나도 처참한 상태였기 때문이다.
항상 승리만을 거두고 잔혹한 수단을 사용하는 혈랑 전사들은, 자신들의 수장인 혈랑의 늑대왕 흑발이 정면 충돌에서 날아가 버리고 심각한 부상을 입는 광경을 상상조차 할 수 없었다. 그의 왼팔은 상대방에 의해 강제로 찢겨 나가, 어깨에 조각난 살점과 하얀 뼈 조각만 남아 있었다. 흰 빛에 비친 붉은 피는 너무나 창백하고 끔찍해 보였다. 모두가 알고 있었다. 이 순간 야즈의 면갑 아래의 흑발도 분명 창백할 것이라고.
실제로도 그랬다.
야즈의 면갑 속에서 흑발은 이미 식은땀을 흘리고 있었다. 왼쪽 어깨에서 오는 극심한 통증은 마치 바늘로 찌르는 것 같았다. 그의 신경이 아무리 강해도 고통에 인상을 찌푸릴 수밖에 없었다. 체력은 빠르게 소모되고 있었고, 뒤이어 올 공격에 대비해야 했다. 회색곰이 자신과 비슷한 속도를 내는 것을 보고 그는 경악했다.
유전자 전사…… 이 자식이 바로 유전자 전사야!!
엄청난 비용을 들여 과거 지구상의 모든 강대국들이 만들어낸 최종 작품. 회색곰의 몸에는 아마 자신의 유전자까지도 들어 있을 것이다! 살아있는 인간이 순식간에 괴물의 집합체로 변하면서도 힘이 백 배나 증가한다. 이런 전사는 그야말로 궁극의 살상 무기다. 회색곰이 기갑은 이미 구식이라고 말한 것도 당연하다. 정말 그랬다!!
하지만 안타깝게도, 이렇게 무시무시한 전사의 공격 목표는 바로 자신이었다.

화국에서 가장 강력한 기갑을 입고 있음에도 불구하고, 흑발은 여전히 절대적인 열세에 처해 있었다. 야즈의 모든 힘을 발휘할 수 없는 그는 지금 전투를 벌이는 것이라기보다는 간신히 방어에만 급급한 상태였다. 회색곰의 속도는 너무나 빨라, 단 한 번의 움직임으로도 수십 킬로미터를 가로질러 갔다. 그리고 악마처럼 보이는 그의 날카로운 발톱은 가장 첨단의 전투 무기보다도 더 무시무시했다. 심지어 야즈의 갑옷조차도 그 공격을 견디지 못했다.

순식간에 전황은 급변했다. 흑발은 부러진 팔을 끌고 우주 공간을 고속으로 이동했고, 지상의 괴물이 된 회색곰은 그를 바짝 뒤따랐다. 광활한 우주 공간에서 두 사람의 속도는 극에 달했으며, 육안으로는 더 이상 그들을 관찰할 수 없었다. 잠깐 전까지 여기에 있던 자가 다음 순간에는 수십 킬로미터 떨어진 우주 공간에 나타나곤 했다. 치열한 전투 속에서 흑발은 1초도 멈출 수 없었으며, 그 모습은 정말로 비참했다.

하지만 그가 모르는 것은, 이 순간 회색곰 역시 속으로 고통을 겪고 있다는 사실이었다.

세상에 공짜 점심은 없다. 그의 현재 상태는 매우 강해 보이지만, 사실은 매우 위험한 상태였다. 최초로 완전히 조절된 유전자 전사로서, 오직 그 자신만이 소위 ‘전투 자세’가 얼마나 끔찍한 것인지 알고 있었다. 그것은 과부하 전투 방식이었다. 호르몬과 몸에 장착된 특수 장치를 통해 회색곰은 짧은 시간 안에 엄청난 힘을 얻을 수 있었으며, 이 힘의 외부적 형태는 그가 매일 선택하는 유전자 조합에서 비롯된 것이었다.

오늘 그는 대둥, 늑대, 표범, 곰, 그리고 인공 악마의 유전자 조합을 선택했다. 그래서 2시간 안에 이 생물들의 특징을 얻을 수 있었다. 다만 전투용으로 사용되는 만큼, 각 유전자 조합이 몇 배나 증폭되어 몸에 존재하는지는 알 수 없었다.

그러나 이렇게 강력한 조합임에도 불구하고, 회색곰은 여전히 짧은 시간 안에 흑발을 제거할 자신이 없었다. 심각한 부상을 입었음에도 불구하고 흑발이 여전히 민첩하게 움직이는 모습을 보니 그의 마음은 불안해졌다. 유전자 전사의 전투 자세는 유전자 조합을 소모하는 대가를 치러야 한다는 것을 알아야 했다. 만약 전투 시간 내에 임무를 완수하지 못한다면, 모든 유전자 조합이 소모된 그는 순식간에 원래의 모습으로 돌아갈 가능성이 있었다!!

그것은 정말 끔찍한 일이었다. 회색곰은 갑자기 우주 공간에서 평범한 인간으로 돌아가는 모습을 상상하며 몸서리를 쳤다. 그는 다시 공격의 강도를 높였다. 마치 미친 듯이 흑발을 향해 돌진하며, 날카로운 발톱을 휘두를 때마다 번개가 번쩍였고, 공격이 끝난 후에도 그 빛은 오랫동안 사라지지 않았다. 흑발이 피하면서 우주 공간에는 점점 더 많은 명확한 균열들이 생겨났다.

그것은…… 에너지의 변이인가?

검은 머리카락의 사람은 회색곰의 공격 중 나타난 이상한 현상을 직접 목격하고는 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 회색곰의 날카로운 발톱에서 뿜어져 나온 전기 같은 빛들이 공간에 균열을 만들어내다니, 이는 분명 에너지의 변이 결과였다. 그 균열들은 실제로 존재하는 것이 아니라 기묘한 환상에 불과했다. 하지만 이대로 계속된다면 공간을 찢어버릴 수 있는 지점도 그리 멀지 않았다.

그 이유는 회색곰의 에너지 변이가 음의 에너지 특성을 가지고 있었기 때문이다. 그리고 음의 에너지는 바로 반공간의 기본 구성 요소였다.

그 순간 검은 머리카락의 이마에는 땀이 더욱 짙게 맺혔다. 극심한 통증이 계속해서 뇌를 공격해왔지만, 그는 전혀 신경 쓸 수 없었다. 그는 이를 악물고 계속해서 뛰어난 기술로 회피하면서 빠르게 생각을 정리했다. 현재 검은 머리카락이 입은 손실은 엄청났다. 일반적인 부상이라면 괜찮겠지만, 왼팔을 잃은 것은 그의 치명적인 약점이었다.

검은 머리카락의 유전자 강화는 대부분 왼팔에 존재했기 때문이다. 왼팔이 없으면 그는 육체적으로 평범한 사람들보다 우월할 뿐, 특별한 점은 더 이상 없었다. 이처럼 급변하는 전투 상황에서 이는 치명적인 약점이었다.

하지만 검은 머리카락은 결국 검은 머리카락이었다. 이 치명적인 위기 속에서도 그는 오히려 더욱 강한 의지를 불태웠다. 이를 악물고 그는 갑자기 몸을 세게 비틀었다. 마치 번개처럼 다시 속도를 높여 뒤로 물러서지 않고 오히려 회색곰 쪽으로 돌진했다.

이 광경을 본 회색곰은 잠시 멍해졌다. 검은 머리카락의 행동 목적을 이해할 수 없었다. 하지만 검은 머리카락이 죽음을 자초하려 한다면 그도 막을 생각이 없었다. 그의 추악한 얼굴에는 잔인한 미소가 떠올랐다. 갑자기 그는 양손을 모아 고개를 내밀고 입을 벌렸다!

“우우우!!”

무시무시한 울부짖음과 함께, 그의 표범 같은 머리의 커다란 입에서 검은 빛이 번쩍이며 직경 수십 미터에 달하는 에너지 광선이 분출되었다. 광선이 지나가는 곳마다 공간 자체가 왜곡되었으며, 우주의 입자들도 순식간에 사라져버렸다. 검은 번개가 광선 주위에서 팡팡 소리를 내며 일렁였다.

반물질 충격파!!

검은 머리카락의 동공이 급격히 수축했다. 그는 이런 광선을 너무나 잘 알고 있었다. 리풍의 무기 체계에도 반물질 무기가 존재했으며, 그는 이런 무기에 맞았을 때의 결과가 어떤지 당연히 알고 있었다. 하지만 순식간에 그는 전혀 두려워하지 않고 모두를 경악하게 만드는 행동을 했다.

그는 이미 부러진 왼팔을 억지로 그 광선 쪽으로 내밀었다. 그리고 갑자기 우렁찬 목소리로 외쳤다.

“야차! 에너지 제어 범위 전개!! 에너지 강제 변환 전개!! 에너지 강제 흡수 전개!!”

“웅!”

흑발의 말이 끝나자마자 그의 눈앞의 데이터 흐름은 마치 홍수처럼 붕괴되었다. 외부인들의 눈에는 그가 마신으로 보였다. 그 무시무시한 반물질 광선을 그의 상처투성이인 왼팔이 간신히 막아냈다. 피와 찢어진 근육 조각들이 사방으로 튀었으며, 순식간에 흑발의 왼팔은 오직 우중충한 골절만 남았다! 더욱 끔찍한 것은, 그 골절된 뼈조차도 누군가의 주시 아래 점차 창백한 색에서 검은색으로 변해갔다. 광선이 점차 약해지자 그 골절된 뼈는 마치 먹물처럼 검게 변했으며, 별빛에 반사되어 금속과 같은 광택을 띠었다.
“오, 세상에. 대장이 도대체 뭘 한 거야!?” 리풍의 선실 안에는 순식간에 탄성이 터져 나왔으며, 거의 모든 사람들이 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 그들은 반물질 광선 앞에서도 전혀 다치지 않는 사람이 있을 수 있다는 것을 도저히 상상할 수 없었다. 흑발을 바라보는 시선은 마치 고대 전설에나 나오는 천신을 바라보는 것 같았다.
물론 이것은 단지 평범한 전사들의 생각일 뿐이었고, 원시력 갑옷을 가진 원숭이나 혈동 등의 눈에는 전혀 다른 의미로 보였다. 몇 사람은 서로 얼굴을 마주 보며 상대방의 경악한 표정을 보았다. 혈동은 입을 열어 조심스럽게 말했다.
“대장, 혹시 그 반물질 광선을 삼켜버린 건 아니겠죠?”
“나도 모르겠어. 하지만… 어쩌면 그럴지도?” 원숭이의 표정도 어리둥절했으며, 창밖의 그 작은 실루엣을 바라보며 저도 모르게 침을 삼켰다.
몇 사람의 머릿속에 동시에 한 단어가 떠올랐다… 에너지 흡수.
그들의 놀라움과는 달리, 회곰의 표정은 정말로 흥미로웠다. 흑발이 자신의 반물질 광선을 흡수하는 것을 직접 본 그의 눈은 마치 금붕어처럼 커졌다! 앞을 내다보던 표두도 뒤로 물러설 수 없었다. 그저 멍하니, 마치 진흙 조각상처럼 서 있었으며, 머릿속은 온통 혼란스러웠다.
바로 그때, 더욱 충격적인 일이 일어났다. 흑발이 그 반물질 광선을 흡수한 후, 갑자기 고통스러운 표정을 지었다. 그의 눈에서는 붉은 빛이 번쩍였으며, 온몸이 떨리기 시작했다. 모든 사람들의 시선 앞에서 고통스럽게 몸을 웅크렸다. 왼팔의 골절된 뼈들이 조금씩 부서지며 거미줄 같은 균열이 생겼고, 이내 “쾅!”하는 소리와 함께 부서졌다.
수많은 기이한 검은 실들이 그의 왼팔의 골절 부위에서 솟구쳐 나와 순식간에 수백 미터에 달하는 별하늘을 뒤덮었다. 그 실들은 마치 살아있는 것처럼 움직이며 빠르게 퍼져나갔다.
흑발의 머릿속에서 갑자기 늙은 목소리가 들려왔다.
“에너지 저장량이 최대치에 도달했습니다. 유전자 진화 조건이 충족되었습니다. 진화가 시작됩니다…”