제55장 불타는 별하늘 제10절

독수리의 눈, 늑대의 귀, 곰의 힘, 표범의 속도.
그 시대를 살았던 사람들이라면 이 강력한 구호들을 기억하고 있을 것이다. 하지만 그것은 단지 환상에 불과했다. 하지만 여기서는 흑발이 그것이 사실임을 분명히 알고 있었다.
바로 자신의 눈앞에서 벌어지고 있는 사실이었다. 게다가 그것은 그 네 마디 구호보다 훨씬 더 극적이었다!!
왜냐하면 회색곰의 등에 나타난 그 두 쌍의 날개는 결코 평범한 생물이 가질 수 있는 것이 아니었기 때문이다. 그 날개들은 보기 좋으라고 있는 것도 아니었으며, 비행을 위한 것도 아니었다! 그것은……
에너지 집중기였다!!
젠장, 회색곰이 겪은 것은 도대체 어떤 변형이란 말인가!?
순간, 차가운 살기가 느껴졌고, 흑발은 더 이상 회색곰의 외형 변화를 관찰할 여유가 없었다. 그는 재빨리 뒤로 물러서며 단 한 마디만 외쳤다.
“야지!!”
“쾅!!”
단단한 돌 조각들이 사방으로 튀어 올랐고, 흑발은 순식간에 벽을 부수고 밖으로 뛰쳐나갔다!! 그의 몸이 아직 공중에 있을 때, 등 뒤의 공간이 갑자기 갈라지며 마치 악마처럼 금속으로 된 인형이 그 안에서 나타나 그를 순식간에 감쌌다. 갑옷이 닫히자 인형의 두 눈에서 붉은 빛이 번쩍이며 그는 곧바로 날아올랐다.
하지만 안타깝게도 이 비행 성은 너무나도 컸다. 야지가 비행할 수 있다 해도 미로 같은 성에서 즉시 빠져나갈 수는 없었다. 성 전체를 한 번에 뚫고 나가 자신만의 길을 만들어야만 했다.
흑발도 그렇게 하고 싶었지만 기회가 없었다.
바로 그가 벽을 부수고 선실 밖으로 나온 순간, 회색곰도 그의 뒤를 따라 나왔기 때문이다. 움직임은 흑발만큼 민첩하지는 않았지만 결코 느리지도 않았다. 등 뒤의 기묘한 날개들이 빠르게 펄럭이며, 그 순간의 회색곰은 마치 거대한 새와 같았다. 그리고 고속으로 날아가는 동안 그의 왼팔이 갑자기 들려 흑발을 향해 겨누어졌다.
“쉬우우우!”
흑발의 시점에서 그의 왼팔 근육이 순간적으로 비틀리는 모습이 선명하게 보였다. 굵은 혈관들이 마치 독사처럼 엉켜 있더니 순식간에 6연장의 중화기 기관총으로 변했다!! 6개의 검은 총구들. 어떻게 변형된 것인지는 알 수 없었지만, 흑발의 움직임에 맞춰 함께 움직였다.
“젠장!! 이게 대체 뭐야!” 순간 흑발은 식은땀을 흘렸다. 그리고 곧 폭풍우 같은 기관총 소리가 들려왔다.
“타타타타타……”

수많은 탄환들이 즉시 뒤쪽에서 날아들었다. 흑발은 눈앞이 화등잔만 하게 되는 것을 느꼈고, 통로 주변의 벽들이 순식간에 산산조각 났다. 반짝이는 탄환들의 수는 도저히 세어볼 수 없었으며, 좁은 통로 안을 마구 날아다녔다. 불쌍하게도 이런 공간에서 흑발은 피할 기회조차 없이 마치 누군가가 뒤에서 세게 주먹을 날린 것 같은 충격을 느꼈다. 갑자기 밖으로 날아가면서 몸이 아직 공중에 있을 때 등 뒤에서 극심한 통증이 느껴졌다!!

“젠장! 야차의 갑옷에도 상처를 줄 수 있다고?” 흑발은 눈을 크게 떴다. 야차의 시야 크리스탈을 통해 그는 전혀 줄어들지 않았던 상태 수치가 방금 자신이 공격당한 순간 갑자기 줄어드는 것을 명확히 보았다. 등 갑옷 모듈을 나타내는 아이콘이 즉시 노란색으로 변했다!

그게 대체 무슨 무기야! 절대 평범한 기관총일 리가 없어!!

순간 흑발은 모든 것을 깨달았고, 처음의 여유는 사라졌다.

그는 도저히 상상할 수 없었다. 단지 유전자 조작된 육체가 어떻게 야차와 맞설 수 있는 힘을 가질 수 있는지. 그 회색곰은 도대체 무엇을 받은 걸까?

“하하하하!!” 바로 그때, 야차의 채널에서 회색곰의 광소가 들려왔다. 그는 흑발을 빠르게 추격하면서 자만심에 찬 웃음을 지었다.

“믿을 수 없지? 흑발, 이게 바로 유전자 전사의 강함이야. 넌 이 우주도 예전처럼 기갑만으로 세상을 정복할 수 있다고 생각하나? 그건 이미 구식이야. 이제 유전자의 힘을 보여줄게. 방금의 기관총 공격은 이둔이 너에게 준 선물이야!”

“뭐라고?” 흑발의 동공이 순간 수축했다. 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 하지만 자세히 생각해보니 정말 그랬다. 방금 그 기관총의 난사는 혼란스러워 보였지만, 사실은 특정한 리듬과 궤적을 가지고 있었다. 집중된 탄환 속에서 적의 움직임 공간을 은근히 압축하는 기술. 이런 기술은 바로 예전 자신의 부하 중 이둔이 가장 잘하는 것이었다!

혹시 회색곰이 그의 유전자를 물려받아 그의 전투 기술까지 이어받은 걸까?

마음속으로 경악한 흑발은 더 이상 망설일 수 없었다. 만약 정말 그렇다면, 흑발은 잘 알고 있었다. 이둔이 가장 잘하는 것은 기관총이 아니라, 그는 중화기 전문가였으며, 그가 가장 자주 사용하는 무기는 분명……

12연장 로켓발사기였다!

“쾅!!”

극심한 폭발이 갑자기 흑발의 옆에서 일어났다. 한쪽 벽이 순식간에 무너졌다. 거대한 불덩어리와 충격파가 마치 강풍처럼 통로 전체를 휩쓸었다. 당황한 흑발이 할 수 있는 유일한 일은 양손으로 머리를 감싸는 것뿐이었다.

그리고 곧이어 그는 자신이 마치 총열 속의 총알처럼 강하게 밀려나가는 것 같은 느낌을 받았다.
고속으로 이동하는 동안 야지의 장갑과 벽 사이에서 연이어 스파크가 튀었다. 흑발은 자신이 몇 번이나 뒹굴었는지조차 알 수 없었다. 겨우 멈춰 섰을 때, 자신이 거대한 원통 모양의 넓은 공간에 도착해 있음을 깨달았다. 수많은 굵은 케이블들이 위에서 아래로 늘어져 있었으며, 그 끝은 발아래 끝없는 어둠 속으로 사라졌다. 깊이가 얼마나 되는지 전혀 알 수 없었다.
“이곳은 정비 통로야!!” 한 번 쳐다보기만 해도 흑발은 자신이 지금 어떤 곳에 있는지 알 수 있었다. 추측이 맞다면, 이곳은 모든 전함에 설치된 거대한 정비 통로 중 하나로, 엔지니어링 메카 같은 거대한 기계들이 움직일 수 있도록 만들어진 공간이었다. 당연히 매우 넓었으며, 주변의 두꺼운 벽들도 매우 튼튼해서 필요할 때는 장갑처럼 충격을 완화하는 역할을 할 수 있었다.
눈을 살짝 가늘게 뜬 흑발은 곧바로 앞쪽 벽에 있는 그리 크지 않은 구멍을 발견했다. 아마도 방금 전 자신이 바로 그곳에서 날아나온 것이 분명했다. 그곳에서는 여전히 불길이 뿜어져 나오고 있었다. 흑발은 그 불길 뒤에서 회색곰이 분명히 빠른 속도로 달려오고 있을 것이라는 것을 알았다.
정말 대단한 녀석이군.
흑발은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 회색곰이 말했듯이, 그는 유전자의 힘이 이토록 강력할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 전투력 면에서는 메카조차도 능가했다. 방금 전의 갑작스러운 폭발은 말할 것도 없고, 당연히 이둔이 잘 다루는 12연장 로켓포의 작품이었다. 다만 그 위력이 몇 배나 강화된 것인지는 알 수 없었다. 흑발의 추측이 맞다면, 과거 원거리 공격에 가장 능숙했던 혈월조차도 전력을 다해 공격해도 이 정도밖에 되지 않을 것이다.
하지만 이것은 아직 일부에 불과했다. 흑발은 회색곰이 자신이 받은 유전자가 이것들만이 아니라고 말했던 것을 기억했다.
젠장, 영고 결정체에서 너무 많은 에너지를 소모하지만 않았더라면 좋았을 텐데. 지금의 흑발은 여전히 야지를 사용할 수는 있지만, 전투력 면에서는 야지가 가진 힘을 전혀 발휘할 수 없었다. 얼마 전 영고 결정체에서의 보호막 방출로 인해 그의 정신 에너지는 거의 고갈된 상태였다. 지금은 야지의 힘의 3분의 1조차 사용할 수 없어서, 그렇지 않았다면 방금 전처럼 곤경에 처하지도 않았을 것이다. 에너지를 회복하기만 하면 로켓포의 피해 문제는 해결될 수 있었다.
하지만 지금은…… 흑발은 필사적으로 싸울 수밖에 없었다.
몸을 천천히 공중에 띄운 채, 흑발은 갑자기 깊게 숨을 들이마셨다. 그리고 가장 가까운 벽 쪽으로 급히 달려가 주먹을 휘둘렀다. 하얀 빛이 번쩍이며, ‘쾅’하는 소리와 함께 수백 미터 두께의 그 벽에 커다란 구멍이 생겼다. 흑발은 곧바로 그 안으로 뛰어들었다. 또 한 번 주먹!!

다음 순간, 흑발은 익숙한 별하늘을 보았다. 강력한 끌어당기는 힘이 느껴지자 흑발은 즉시 진공 상태의 우주에 의해 밖으로 끌려나갔다. 자세를 약간 조정한 뒤 혼란스러운 전장으로 날아갔다.
그곳도 여전히 치열한 교전이 벌어지고 있었지만, 회색곰과 맞서 있을 때보다는 훨씬 안전했다. 결국 몰 거함과 사아야는 모두 거대한 존재들이었기에, 교전 중에는 흑발 같은 작은 비행체는 아무도 신경 쓰지 않았다. 흑발도 이 혼란을 틈타 리풍으로 돌아갈 수 있었다.
싸우고 싶지 않은 것이 아니라, 단지 오늘은 적절한 때가 아니었을 뿐이다. 빠르게 멀어지면서 흑발은 속으로 한숨을 쉬었다.
그러나 그가 예상하지 못한 것은, 바로 그 순간 그의 등 뒤에 있는 큰 구멍에서 마치 날카로운 발톱 같은 손이 막 나타났다는 것이었다. 이어 회색곰의 차가운 얼굴이 그곳에 나타났다. 그 순간 그의 몸에는 보호 장비가 전혀 없었다. 고작 육체만으로 진공 상태에서도 살아남을 수 있다니!! 흑발이 빠르게 움직이는 모습을 본 그의 얼굴에는 갑자기 사나운 미소가 번졌다.
“도망치려고? 그건 정말 실망스럽군. 널 놓아주지 않을 거야, 흑발. 이번엔 봉황의 선물을 맛보게 해주지!”
그렇게 말하며 회색곰은 갑자기 두 손을 모았고, 근육이 빠르게 움직이며 서로 엉켰다. 놀라울 정도의 변형 끝에 4미터 길이의 저격소총으로 변했다!! 굵은 총몸과 20mm 구경의 총열은 그 위력을 여실히 보여주었다!! 그렇게 무거운 무기를 회색곰은 서서도 평온하게 들어 올렸다. 표준적인 자세로 잠시 조준한 뒤 갑자기 방아쇠를 당겼다.
“쾅!!!”
거대한 운동 에너지가 총구에서 순간적으로 폭발했고, 회색곰은 마치 누군가에게 세게 밀린 것처럼 연달아 몇 걸음 뒤로 밀려났다. 동시에 흑발의 마음속에 경고 신호가 울렸고, 그는 주저 없이 옆으로 공중제비를 돌았다.
“쉬익……” 빠르게 회전하는 탄환은 육안으로 볼 수 없는 속도로 그의 옆을 스쳐 지나가 흑발 앞에 있던 몰 거함에 격렬하게 부딪혔다. 극심한 폭발이 탄흔을 중심으로 순식간에 퍼져나갔다. 모두의 눈앞에서 그 몰 거함의 배 부분에 직경이 거의 100미터에 달하는 큰 구멍이 생겼다!! 내부의 폭발 소리가 선명하게 들렸다. 곧이어 큰 구멍에서 불덩어리가 뿜어져 나왔다.
회색곰의 한 발의 위력이 이토록 맹렬할 줄이야?
이 광경을 본 모든 사람들은 저도 모르게 한숨을 쉬었다.