제55장 불타는 별하늘 제9절

침묵, 긴 침묵. 선실 안은 너무나 조용해서 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지 들릴 정도였다. 두 사람은 마주 앉아 있었는데, 마치 마주 보는 두 개의 석조상 같았다.
왜 너를 위해 죽으려 하는 거지?
이것은 간단한 질문이 아니었다. 회곰은 흑발이 묻고 싶은 것이 분명히 그게 아니라는 것을 알고 있었다. 굳이 설명하자면, 이 말은…… 왜 네가 여기에 있는가로 이해해야 할 것이다.
약간 미간을 찌푸린 회곰은 잠시 침묵한 뒤 마침내 입을 열었지만, 목소리는 다소 쉬어 있었다.
“넌 알고 싶지 않을 거야.”
“오?” 흑발의 눈이 살짝 가늘어졌다. “어떻게 알아? 회곰, 이렇게 오랫동안 못 봤는데, 이런 사소한 질문조차 대답해주지 않을 거야?”
“이건 대답하고 싶은 마음의 문제가 아니야.” 회곰은 고개를 저으며 흑발의 눈을 유심히 바라보았다.
“나는 네가 좋아서 그러는 거야. 넌 이 답을 알고 싶지 않을 거야.”
“그건 내 일이야.” 흑발은 태연하게 어깨를 으쓱하며 전혀 긴장한 기색을 보이지 않았다. “네가 대답해주기만 하면 돼. 만약 네가 예전 일들을 아직도 신경 쓴다면 말이야.”
예전 일들?
회곰은 침묵에 잠겼다. 고개를 들어 하늘을 바라보며 그의 눈빛에는 희망의 빛이 어렸다. 오랜 시간이 지난 뒤에야 천천히 입을 열었다.
“그건 아주 긴 이야기야. 흑발, 사실 내가 처음 죽으러 간 것은 너를 위해서가 아니었어. 임무 때문이었지. 우리가 그때 갔던 곳 기억하니?”
“기억해. 미국의 해외 기지였지. 그렇게 높은 기밀 등급도 아니었어.” 흑발이 쾌활하게 대답했다.
“틀렸어.” 회곰은 고개를 저었다. “그건 겉모습일 뿐이야. 네가 수행한 임무도 그 정도에 불과했지. 하지만 나는 알고 있어. 그 기지 아래에는 바닷속까지 이어지는 파이프가 있고, 거기에는 또 다른 기지가 있어. 기밀 등급이 3S인 기지지.”
“그런 게 있었어?” 흑발이 미간을 찌푸렸다. “나는 왜 몰랐지?”
“당연히 모를 거야.” 회곰은 살짝 미소 지었다. “하지만 나는 알고 있어. 그리고 내가 맡은 임무 때문에 그 기지 안으로 들어가야 했지. 그래서 네 눈앞에서 사라져야 했어. 게다가 넌 너무 똑똑하니까, 어쩔 수 없이 네가 나를 죽은 줄 알게 하는 게 최선이었어.”
“그래서 넌 내 앞에서 자진해서 후방을 맡은 거야?” 흑발은 잠시 생각한 뒤 말했다. 얼굴색이 약간 변했지만. “그럼 다른 사람들은? 그때 너와 함께 후방을 맡았던 형제들도 있었잖아.”

“다른 사람들?” 그 질문을 듣고 그레이베어는 갑자기 웃었다. “검은 머리. 넌 바보야? 내가 이미 말했잖아, 사람들의 눈앞에서 사라져야 한다고. 그들의 운명을 굳이 내가 말할 필요 있나?”
“네가 그들을 다 죽인 거야?” 검은 머리는 순간 멍해졌고, 이내 표정이 급변했다. 차갑고 날카로운 살기가 갑자기 폭발해 순간적으로 마치 실체처럼 느껴졌다. 두 사람 사이의 물컵에서는 거슬리는 압력 소리가 나더니 퍽 하는 소리와 함께 깨져버렸다.
“너 너무 흥분한 거 아냐?” 흩어진 책상 위의 조각들을 바라보며 그레이베어는 미간을 찌푸렸다. “이건 네 스타일이 아니야. 내 기억에 넌 절대 쉽게 흥분하지 않았어. 네가 나한테 뺨을 때린 것도 그게 유일했지.”
“……” 검은 머리는 대답하지 않았지만, 그의 시선은 그레이베어를 뚫어져라 바라보았다. 한참이 지나자 갑자기 살짝 미소를 지었다. 순간, 차가운 살기는 온데간데없이 사라지고 방은 다시 원래의 온도로 돌아왔다. 책상 위의 깨진 물컵이 없었다면 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였을 것이다.
“내가 잘못했어. 사실 네가 그런 용기가 없다는 걸 일찍이 알았어야 했어. 너도 내 부하 중에서는 꽤 유능한 편이지만, 그 형제들에 비하면 아직 부족해.” 검은 머리가 천천히 말했다. 태연한 표정으로 마치 별일 아닌 것처럼 말하는 듯했다.
하지만 그의 말이 끝나자마자 맞은편 그레이베어의 얼굴이 무의식적으로 경련했다. 눈에는 고통의 기색이 스쳤다. 입을 열었지만 목소리는 마치 이 사이로 터져 나오는 것 같았다.
“너는 여전히 나를 그렇게 경멸하나.”
“당연하지. 하지만 내가 잘못 말했나?” 그레이베어는 눈썹을 치켜올리며 무관심하게 대답했다.
“아니.” 그레이베어는 이를 악물고 말했다. “네가 잘못 말한 게 아니야. 나는 정말로 그들을 건드리지 못했어. 하지만……”
그레이베어의 말투가 바뀌자 차가운 얼굴에 갑자기 사나운 미소가 떠올랐다. “그들은 살아 있어도 죽은 것보다 더 고통스러울 거야. 검은 머리. 넌 모를 거야. 사실 아래에 있는 그 기지는 미국의 유전자 연구 기관이야. 네 형제들이 거기에 남아 있는 것도 그들에게 자료를 제공하는 것과 다름없어. 하하, 정말 대단하다고 해. 유전자 연구를 담당하는 그 늙은이들이 극찬하더군.”
“……” 그레이베어의 미친 듯한 웃음소리를 듣고 검은 머리는 아무 말도 하지 않았다. 하지만 고통스럽게 눈을 감았다. 순간, 그는 자신의 심장이 찢어지는 것 같았다.
역시, 그 임무가 모든 재앙의 시작이었다. 그리고 자신의 고통의 근원이기도 했다. 그 기지, 젠장, 그 저주받은 기지, 어떻게 아래에 비밀이 있다는 걸 몰랐을까? 자신에게 임무를 준 장군은 왜 말하지 않았던 걸까!?

바로 그때, 회곰은 흥미로운 눈빛으로 흑발을 바라보며 미소 지으며 말했다.
“이상하지? 왜 너에게 임무를 준 사람이 말해주지 않았을까? 사실 이건 간단해. 용에게 아홉 마리의 새끼가 있다는 걸 알아야 해. 아홉 마리는 모두 다르지. 이 세상에는 너처럼 어리석은 사람만 있는 게 아니야. 곧 은퇴할 장군이 고작 얼마나 돈을 벌 수 있겠어? 그가 순종적이기만 하면, 당연히 많은 돈을 쓸 수 있을 테고, 태평양의 작은 섬도 결코 작은 선물이 아니지.”
“이런 것들 때문에?” 흑발은 갑자기 고개를 들었고, 그의 눈동자는 순식간에 붉게 변했다. “이런 것들 때문에 그가 우리를 배신했다고?!”
“말도 안 돼. 그럼 네가 과연 얼마나 가치가 있다고 생각해? 어디를 가든 적대시받는 폭도 집단이잖아. 이 정도 가격에 팔렸다면 이미 괜찮은 거야. 설령 이 일이 없었다 해도 너희들은 언젠가는 버려져야 했을 거야. 칼은 결국 칼이야. 너무 날카로우면 주인을 다칠 수도 있지.” 회곰은 경멸적으로 말했다. 하지만 흑발의 고통스러운 표정을 보고도 그는 자만스러운 기색을 드러내지 않았으며, 오히려 그의 눈에도 무심코 고통의 그림자가 스쳤다.
사실 이것도 그들이 전사로서 겪는 어쩔 수 없는 현실이었다. 아무리 뛰어난 전사라도 권력자의 손에 들어가면 결국 칼과 다를 바 없지 않은가? 쓸 때는 당연히 필요에 따라 사용되지만, 이 칼이 너무 많은 사람들을 화나게 했다면 가장 먼저 버려지는 것은 아마도 원주인일 것이다.
결국 흑발은 폭도였다. 그가 화국을 위해 아무리 많은 기술을 가져왔다 해도, 많은 사람들의 눈에는 버려져야 할 존재였다. 이것이 바로 현실이었다. 잔혹하지만 마주해야만 하는 현실.
그, 회곰은 그저 이 사실을 미리 알고 자신을 위해 조금이라도 이익을 챙기려 했을 뿐이다. 흑발과 달리, 그는 칼이 되는 것을 받아들이지 못했을 뿐, 그게 무슨 잘못이란 말인가?
아무도 잘못하지 않았다.
사실 흑발조차도 회곰이 잘못했다고 생각하지 않을 것이다. 다만 사람마다 목표가 다르기에, 그는 억지로 회곰과 같아질 수 없었을 뿐이다.
고개를 흔든 흑발은 고통스럽게 눈을 감았다. 다시 눈을 떴을 때, 더 이상 그 찌르는 듯한 붉은색은 보이지 않았고, 그 자리를 깊은 고요함이 대신했다.
무한한 별하늘처럼 깊은 고요함이었다.
“그럼 그 후에는? 그들은 모두 죽었나?”

“음.” 회색곰이 고개를 끄덕였다. 고요함이 흘렀다. “다 죽었어. 불사조의 근육 섬유는 종자 채취를 위해 따로 뽑혔지. 그 늙은이들 말로는 불사조의 근육이 매우 유연해서 최고의 기초 재료라더군. 불쌍한 불사조는 평생 죽음의 위기를 여러 번 겪었지만, 이번에는 다시는 깨어나지 못했어. 그녀가 조금씩 분해되는 모습을 보니 정말 마음이 아팠어.”
“그녀가 죽을 때, 네가 바로 옆에 있었던 거야!?” 흑발은 회색곰의 말 속 의미를 민감하게 알아차리고는 깜짝 놀랐다.
“맞아. 내가 바로 옆에 있었지.” 회색곰이 담담하게 대답했다. “게다가 그 형제들 다음에는 나도 또 다른 실험체가 되었어. 너는 내 임무가 뭔지 계속 궁금해했지? 사실 아주 간단해. 나는 배후의 권력자를 대신해 유전자 변형의 결과가 이상적인지 시험해야 해. 그리고 그 가장 좋은 방법이 바로 나를 첫 번째로 변형된 사람으로 만드는 거지.”
“너!?” 이 말을 듣고 흑발은 크게 놀랐다. 혹시 눈앞의 회색곰도 유전자 전사인가? 자신과 마찬가지로 인간이 살육을 위해 만든 인형 병기인가?
“헤헤, 맞아. 바로 나야!” 마치 흑발이 무슨 생각을 하는지 알고 있는 듯, 회색곰은 갑자기 미친 듯이 웃기 시작했다. 웃으면서 천천히 일어나 양손을 벌렸다!!
“생각지도 못했지? 그렇게 많은 자원을 쏟고, 그렇게 많은 생명을 소모했는데, 결국 최종 결과는 내 몸에서 확인된 거야! 흑발, 죽은 형제들 중에도 많은 유전자가 내 몸에 사용되었어. 불사조, 하이에나, 이다이, 화구… 그들 중 누구도 빠지지 않았지. 그들은 죽었지만, 마치 내 몸 안에서 살아있는 것과 같아!!”
“나는 몇 년이나 잠들어 있으면서야 융합을 완성할 수 있었고, 깨어나 보니 훈련소가 우주 한가운데 외롭게 떠 있었어. 내 고통을 상상할 수 있겠어? 만약 몰 황제가 없었다면 아마 이미 죽었을 거야. 하지만 여기서 너를 다시 만나게 될 줄은 몰랐어. 게다가 네 적이 되다니.”
“……” 흑발은 아무 말도 하지 않았지만, 미간을 찌푸렸다. 경험이 풍부한 전사로서 그는 선실의 환경이 갑자기 미묘하게 변하는 것을 느끼고 즉시 경계심을 가졌다.
역시나, 회색곰의 다음 말은 살육의 기운으로 가득했다.
“도망칠 수도 없고, 바꿀 수도 없다면… 그렇다면 흑발, 원시적인 방법으로 해결하자. 흑발과 미녀의 이름으로, 사투를 벌이자!”

“쉬우우!” 회색곰이 입을 연 순간, 그의 모습이 갑자기 변했다. 깔끔하던 군복은 팽창한 근육으로 인해 순식간에 찢어졌다. 등 뒤에는 거대한 두 쌍의 날개가 나타났다. 동시에 그의 양팔에서는 마치 날카로운 창처럼 생긴 물체들이 피부를 뚫고 솟아나왔으며, 차가운 빛을 발하고 있었다. 단 한 순간에 회색곰은 마치 악마와 같은 생물로 변해버렸다!!
이게 뭐지!? 흑발은 극도로 놀랐다. 끔찍할 정도로 강렬한 살기가 느껴지자, 그는 더 이상 선택의 여지가 없었다. 그는 재빨리 뒤로 물러서면서 큰 소리로 외쳤다.
“야차!!”