제55장 불타는 별하늘 제8절

고요한 대전 안에서 리모컨을 조작하는 소리가 선명하게 들려왔다. 순간 회색곰은 연이어 30개가 넘는 씨앗들을 조종했다. 하지만 결과는 예외 없이 모두 효과가 없었다. 이런 현상이 반복되자 회색곰의 얼굴은 점점 더 창백해졌다.
“쾅!!” 결국 그는 리모컨을 바닥에 세게 내던져 산산조각 냈다.
“젠장!!” 회색곰은 거친 숨을 헐떡이며 분노에 찬 표정을 지었다. 이제 그는 마침내 깨달았다. 이건 자신의 실수가 아니라 상대방이 자신의 주파수를 알아낸 것이었다. 이제 전장은 더 이상 자신의 공장이 아니었으며, 고생해서 심은 씨앗들도 더 이상 효과가 없었다.
흑발, 역시 그 잔혹한 폭도였다. 단 한 가지 수법으로 자신의 모든 준비를 수포로 돌려버렸다.
하지만 회색곰은 흑발이 어떻게 자신의 주파수를 알았는지 이해할 수 없었다. 그는 그 누구에게도 말한 적이 없었는데.
이에 대해서는 몇 가지 설명이 있다. 사실 예전 지구에 있을 때부터 흑발은 회색곰을 주의 깊게 지켜보고 있었다. 당시 그의 부하 전사들 중에서는 회색곰의 수법이 가장 잔혹했다. 특히 ‘사망 연쇄’는 위력이 큰 것처럼 보였지만, 자신의 사람을 미끼로 써야 하기 때문에 어쩔 수 없을 때만 사용해야 하는 것이었다. 하지만 회색곰의 손에는 주요 공격 수단이 되어버렸다. 흑발이 그를 경계하지 않는다는 것은 이상한 일이었다. 그래서 회색곰이 자신의 주파수에 대해 철저히 비밀에 부쳤음에도 불구하고, 흑발은 우연한 기회에 그의 비밀을 알아냈다.
원래 흑발은 이 비밀이 절대 쓰이지 않을 것이라고 생각했지만, 뜻밖에도 이때 그와 그의 함대의 목숨을 구해주었다.
혼란스러운 우주 속에서 전황은 점점 더 격렬해졌다.
흑발의 방해가 있어서 혈랑의 기술자들은 상대방이 더 이상 자폭으로 자신들을 위협하지 않을 것이라는 것을 알게 되었다. 그래서 그들은 더욱 대담하게 싸웠다. 거대한 규모의 전투 무기들은 마치 죽음의 초대장처럼 별하늘에 빛나는 궤적을 남겼다. 그 무기들이 모르 거함을 스쳐 지날 때마다 그 함선은 완전히 파괴되었다. 초합금으로 만들어진 거대한 전투 무기 앞에서 모르 거함은 너무나도 연약해 보였다. 한때 자랑스러워했던 방어 체계는 이 순간 완전히 웃음거리가 되어버렸다.
한순간에 굉음이 울려퍼졌다. 별하늘 곳곳에 불빛이 가득했으며, 거대한 전함의 잔해가 천천히 분해되는 모습이 곳곳에서 보였다. 채널을 통해 적들의 처절한 비명소리가 들려왔다.

하지만 안타깝게도, 피늑대의 기술자들은 연민을 모른다. 그들은 계속해서 적에게 다가가 무자비하게 상대의 갑옷을 찢어버린다. 갈라진 곳에서 쏟아져 나오는 무어인들을 보며, 뱀이빨 기갑의 눈에서는 잔혹한 붉은 빛이 번뜩인다.
지금까지의 전투는 이미 한 시간이나 계속되었다. 무어 함대는 엄청난 손실을 입었다. 처음에는 거대했던 함대가 크게 줄어들어 이제는 절반 정도의 규모만 남았으며, 나머지는 너덜너덜한 잔해가 되어 광활한 우주 공간에 흩어져 있고 때때로 불꽃이 튀기도 한다.
전황은 이제 완전히 예측 가능하다. 누구나 무어 함대가 전멸하는 것은 시간문제라는 것을 알 수 있다. 다만 그들의 수가 너무 많아 그 시간이 아주 오래 걸릴 것 같다.
그들과 비교해도 흑발의 뱀이빨 기갑군도 별반 다르지 않다. 기갑은 전함과 달리 결국 1인이 조종하는 전투 장치다. 무어 선원들은 교대로 휴식을 취할 수 있지만, 피늑대 기술자들은 그렇지 못하다. 그래서 한 시간 동안 모든 뱀이빨 기술자들은 땀에 흠뻑 젖어 마치 물에서 건져낸 것처럼 온몸이 축축해졌다. 기체 내부의 온도 조절 장치를 최저로 설정해도 전혀 나아지지 않는다.
기갑 전투는 종합적인 능력을 가장 많이 시험하는 전투다. 매 순간 엄청난 정신력이 소모된다. 기갑 안에 있는 조종사는 천문학적인 데이터 흐름에 반응하기 위해 온 정신을 집중해야 한다. 시간이 겨우 한 시간밖에 지나지 않았지만, 피늑대 기술자들 대부분은 이미 한계에 도달했다.
그럼에도 불구하고 아무도 물러서지 않는다. 뱀이빨 기갑의 밀폐된 기체 안에서 모든 피늑대 기술자들은 눈이 붉어진 채 이를 악물고 버티고 있다. 그들은 이처럼 치열한 전황에서 물러서면 얼마나 끔찍한 결과가 올지 잘 알고 있다. 무엇보다도 그들에게는 도망갈 길이 전혀 없다!!
더 앞으로 가면 여전히 고온인 영구 지대가 있다! 그곳은 불타는 별들로 가득한 곳이다. 그들의 함대는 그 지대의 가장자리에 머물러 있다. 한 걸음 물러서면 죽음이다!
이런 상황에서 이는 진정한 사활을 건 싸움이다!!
이러한 심정에 휩싸인 뱀이빨 기갑들은 더욱 사나워진다. 붉은 빛을 발하는 기계적인 눈은 마치 지옥의 악귀와 같아 모든 무어 함대 선원들을 공포에 떨게 한다. 그들도 이미 한계에 도달했음에도 불구하고, 매 순간 우주 공간에 화력망을 구축하고 있지만, 실제 전과는 그다지 좋지 않다.

한 시간 동안의 교전 과정에서 사야의 총 손실은 100명도 채 되지 않았다. 자폭으로 휘말린 몇몇 불운한 자들을 제외하고는 대부분 기술자들의 피로로 인해 격추된 것이었다. 사야 메카는 함대와의 전투에서 압도적인 우위를 점하고 있었다.
이때가 되어서야 후방의 리펑 중의 사람들도 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 동시에 그들은 전장 너머 적의 후방에 있는 거대한 비행 요새를 바라보았다. 거리가 다소 멀었지만 특수한 영상 렌즈를 통해 흑발은 그 비행 요새의 모든 세부까지 선명하게 볼 수 있었다. 심지어 적의 포대 안의 차가운 빛까지도 또렷하게 보였다.
이제 그와 이야기할 때가 되었다. 흑발은 조용히 그렇게 생각하며 지휘실을 나섰다. 그의 뒤에서 혈동은 말을 하려고 입을 열었지만 곧 원숭이에게 붙잡혔다.
“그냥 보내세요. 몇 가지 사실을 명확히 알지 못하면 그는 결코 만족하지 않을 거예요.” 원숭이는 담담하게 말했지만, 그의 시선은 창밖 먼 곳을 향해 있었다. 그곳에서 붉은색 비행 성은 마치 행성처럼 눈부시게 빛나고 있었다.
5분 후, 성의 대전에 있던 회곰은 한 메시지를 받았다. 그 메시지를 본 그의 표정은 연이어 변했고, 결국 한숨을 내쉬며 자리에서 일어났다. 젊고 냉랭한 이 장교는 군사 회의에 참석하듯 꼼꼼하게 자신의 옷차림을 정리했다. 그의 꼼꼼한 태도는 마치 군사 회의에 가는 것 같았다. 스스로 만족할 때까지 기다린 후에야 그는 대전 옆의 문으로 들어갔다.
문 뒤에는 엘리베이터가 있었고, 그 엘리베이터를 통해 회곰은 곧바로 밀폐된 선실에 도착했다. 그곳에서 그는 지금 이 순간 절대 만나고 싶지 않은 사람을 보았다.
흑발이었다.
“왔구나.” 회곰은 차갑게 말한 뒤 혼자서 선실 안의 테이블로 가 앉았다. 그의 자세는 곧게 펴져 있었으며, 모든 동작은 마치 교과서처럼 규칙적이고 완벽했다.
그의 맞은편에서 흑발은 편안한 의자에 게으르게 기대어 그의 모든 행동을 흥미롭게 지켜보았다. 회곰의 말을 듣고도 대답하지 않았으며, 오히려 눈썹을 치켜올렸다.
“너를 6만 3천 700번 만났는데, 항상 똑같은 인사만 하다니. 좀 새로운 말을 해볼 수는 없나?”
흑발은 아주 자연스럽게 그렇게 말했는데, 마치 평범한 대화를 하는 것처럼 보였다. 하지만 맞은편의 회곰은 온몸이 떨렸으며, 그의 냉랭한 얼굴에 마침내 다른 표정이 나타났다. 약간의 감동인지, 아니면 다른 무언가인지 알 수 없었다.
“우리가 몇 번 만났는지 기억나나?”
“기억나지 않아.” 흑발은 양손을 벌리며 어깨를 으쓱했다. “방금은 막 짐작한 거야.”

“너…” 그레이베어의 표정이 순간 굳어버렸다. 입을 열었지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 검은 머리의 무고한 표정을 보고 마침내 한숨을 내쉬며 긴장을 풀었다.
“너는 오랫동안 나에게 농담을 건네지 않았어.”
“음. 그날 네가 ‘죽음의 연쇄 재료’라는 아이디어를 자기 동료들에게 적용한 이후로, 나는 더 이상 너와 농담할 기분이 들지 않았어.” 검은 머리는 고개를 끄덕이며 살짝 고개를 들었다. “그건 아주 오래전의 일이야.”
“오래전?” 그레이베어가 물었다.
“오래전이지.” 검은 머리가 단호하게 대답했다.
“하지만 나는 마치 어제 일인 것 같아.” 그레이베어의 얼굴이 경련했다. 눈에 고통의 기색이 스쳤다. “그날 네가 나에게 보인 태도는 절대 잊지 못할 거야. 네가 이렇게 오랫동안 나를 따라온 내게 손을 들 줄은 상상도 못했어. 그 뺨 때리는 것, 정말 아팠어.”
“얼마나 아팠어?”
“뼛속까지 아팠어.”
“하지만 너는 별로 아프지 않은 것 같던데.” 검은 머리는 웃으며 대답했다. 눈에는 차가운 기색이 어렸다. “그렇지 않았다면 방금 내가 다시 네 ‘걸작’을 보지는 않았을 테니까.”
“흐흐.” 그레이베어도 웃었다. “모든 사람이 교훈을 얻는 것은 아니야. 게다가 나에게는 무엇이 옳고 그른지 판단하기가 어려워. 너를 진심으로 따르는 자들과 달리, 나는 의심하거든. 그러니 네 말도 나에게는 참고 자료에 불과해.”
“그렇지. 내 과거 동료들 중에서 너는 가장 생각이 깊은 자였어. 그럼 이번에는 나와 반대편에 설 생각이야?”
“그런 셈이지.” 그레이베어는 솔직하고 무례하게 대답했다. “황제 폐하께서는 나에게 아주 잘해주셔. 그분은 충성할 가치 있는 상사야. 게다가 너와 달리, 그분은 그렇게 많은 윤리나 도덕의 구속을 받지 않아. 효과적이고 효율적인 것이라면 무엇이든 지지해주시거든. 그분 밑에서 일하는 것은 아주 편해.”
“알 수 있군.” 검은 머리는 웃으며 고개를 끄덕였다. “네가 그분의 함대에 마음대로 ‘씨앗’을 심을 수 있다는 것만 봐도, 그분이 부하들을 아주 관대하게 대하는 사람이라는 걸 알 수 있어.”
“관대하다고?” 그레이베어는 검은 머리를 한 번 쳐다보고는 코로 차가운 웃음소리를 냈다. “그렇게 생각하는 건 너뿐이겠지. 나는 항상 궁금했어. 왜 당시 그렇게 많은 사람들이 너를 위해 죽으려 했는지.”
“나도 궁금해.” 검은 머리는 잠시 생각하더니 눈가에 고통의 기색이 스쳤다. “게다가 그 사람들 중에는 너도 포함되어 있었지.”
“왜 처음에 나를 위해 죽으려 했는지 말해줄 수 있어?” 잠시 멈춘 뒤, 검은 머리는 천천히 한 마디씩 물었다.
그레이베어의 동공이 순간 수축했다. 선실의 온도가 급격히 떨어졌다.