제55장 불타는 별하늘 제7절

“사망 연쇄?”
혈동은 눈을 크게 뜨고 흑발과 원숭이가 말한 그 명사를 중얼거리며 혼란스러워했다.
이게 무슨 뜻일까? 스킬인가? 아니면 무기인가?
“둘 다 아니야. 굳이 설명하자면 일종의 수단이라고 할 수 있지.” 흑발이 담담하게 대답했다. 하지만 그의 눈빛에는 그림자가 드리워져 있었다.
“사용자가 모르는 사이에 상대방의 조종 기계에 조용히 씨앗을 심고, 리모컨으로 조종하는 방식이야. 우리는 이것을 사망 연쇄라고 부르지. 이름은 괜찮아 보이지만 실제로는 명예로운 것이 아니야. 왜냐하면 씨앗을 심는 대상은 대부분 자기 편이기 때문이지. 나와 원숭이는 이런 수단을 좋아하지 않아.”
“하지만 우리가 예전에 알던 사람 중에는 이런 방식을 즐겨 사용하는 사람이 있었어. 그가 가장 유명한 점도 바로 사망 연쇄에 대한 해박한 지식이었지. 그가 만든 사망 연쇄는 그가 스스로 말해주지 않는 한, 그 기계의 제조업체조차도 발견할 수 없어. 다만 그에게는 한 번에 두 개의 조종 인형만 조종하는 습관이 있었지.” 흑발이 말을 멈추자 원숭이가 천천히 덧붙였다.
“방금 밖에서 자폭한 그 거함들은 바로 둘씩 짝을 이루고 있었어.” 혈동의 눈이 빛났다. 흑발과 원숭이의 말을 이해한 듯했다. “그러니까……”
“상대는 아마 회색곰일 거야. 우리의 옛 동료지.” 흑발과 원숭이가 동시에 대답했다.
“그럼 어떻게 하지? 당신들이 사망 연쇄에 익숙하다면 해결 방법이 있나?” 혈동은 흑발과 원숭이의 과거는 전혀 신경 쓰지 않았다. 다소 놀랐지만, 지금의 위기에 더 관심이 있었다.
밖의 전투는 매우 치열했고, 매 순간마다 사람들이 죽어갔다. 아마도 지금도 혈랑 전사들은 절대적인 우위를 점하고 있을 것이다. 하지만 자폭하는 몰 거함이 점점 늘어남에 따라 그들의 희생도 점점 커질 것이다. 혈랑 전사들은 모두 사망성의 가장 소중한 자산이었고, 혈동은 그들이 하나둘씩 죽어가는 모습을 보고 싶지 않았다.
하지만 안타깝게도 이번에는 실망할 것 같았다.
사망 연쇄의 가장 비도덕적이고 답답한 점은 그 목표가 종종 아군이라는 것이다. 아군의 기계와 생명을 이용해 자신의 목적을 달성하는 것이다. 그래서 흑발과 원숭이가 상대방의 수법을 알아냈음에도 불구하고 도와줄 수 없었다. 그들이 상대방의 전함에 올라가 씨앗을 찾아볼 수는 없는 노릇이었다. 게다가 적의 지휘관이 정말 회색곰이라면, 흑발과 원숭이도 확신할 수 없었다.

회색곰은 과거부터 ‘사망 연쇄’로 유명했으며, 그가 심어놓은 씨앗 때문에 지금도 전투를 벌이고 있음에도 불구하고 모르 제국의 거대한 전함들을 공장으로 가져가 해체해도 그 씨앗을 찾아낼 수 없을 것이다.
선실 안의 분위기는 순식간에 침울해졌다. 흑발은 눈살을 찌푸린 채 원숭이와 함께 고민에 잠겼으며, 주변 사람들의 시선은 모두 두 사람에게 쏠렸다. 그렇게 5분이나 지난 후, 밖에서 적의 전함 100척이 파괴되었다는 보고가 들어오자 그들은 비로소 고개를 들었다.
“아마도 사람들의 심리를 공략하는 게 좋을지도? ‘사망 연쇄’는 강력하지만, 모르 제국의 선원들은 죽고 싶어 하지 않아. 만약 자신들에게 씨앗이 심어졌다는 것을 알게 되면, 즉시 철수할지도 모르고, 최소한 극심한 혼란과 내부의 의심이 생길 거야.” 원숭이가 잠시 생각한 뒤 시험 삼아 말했다. 하지만 말이 끝나자마자 흑발이 그 제안을 거절했다.
“안 돼.” 흑발은 고개를 저으며 침착한 표정을 지었다.
“우리 모두 모르 제국에 가본 적이 있으니, 그들이 군공을 얼마나 중시하는지와 그들의 규율도 알 테야. 전투 전에 도망치는 것은 가장 큰 죄악이지. 게다가 이번에는 모르 황제가 직접 소집한 함대니 도망칠 가능성은 더욱 없어. 혼란에 대해서 말하자면, 그건 ‘사망 연쇄’를 더 수월하게 진행시킬 수는 있지만, 동시에 ‘사망 연쇄’ 자체도 더욱 효과적으로 작동하게 만들 거야. 그가 필요로 하는 것은 단지 재료뿐이야. 재료만 있으면 수많은 자폭 전함을 만들어낼 수 있어.”
“정말……” 옆에 있던 혈동공도 고개를 끄덕였다. 그의 얼굴에는 더욱 깊은 근심이 가득했다. 이런 상황에서 보면, 그들은 정말로 절망적인 상황에 처해 있는 것이다. 혹시 그 모르 황제는 그들을 그토록 증오해서, 수만 척의 모르 제국 전함과 모든 선원들의 목숨을 바쳐서라도 혈랑을 우주에서 사라지게 하려는 것일까?
혈동공이 근심에 잠겨 있을 때, 흑발이 다시 입을 열었다. 이번에는 모두에게 희망을 주었다.
“심리를 공략하는 것은 분명 어렵지. 하지만 상대가 회색곰이라면, 나도 방법이 없는 것은 아니야. 다만 조금 복잡할 뿐이고, 시간이 좀 필요해.”
“무슨 방법이야?” 혈동공과 원숭이는 눈이 반짝이며 놀란 표정으로 흑발을 바라보았다.
“그의 신호를 차단하는 거야.” 흑발이 단호하게 말했다. “‘사망 연쇄’는 원격 조종기로 제어되거든. 그의 신호를 차단할 수 있다면, 연쇄 반응은 일어날 수 없어. 설령 그가 모든 씨앗을 심었다 해도 소용없어.”
“아…… 대장, 그건 아무것도 안 한 것과 같지 않아?” 원숭이가 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. “만약 신호를 차단할 수 있다면, 우리는 이렇게 걱정할 필요도 없을 텐데. 그가 어떤 주파수를 사용하는지 누가 알겠어? 그걸 해독하는 것은 중앙은행의 암호 잠금장치를 해독하는 것과 비슷해. 우리에게는 그럴 시간이 전혀 없어.”

“알고 있어.” 흑발은 창밖을 한 번 바라보았다. 치열한 전투 장면을 보고는 침착하게 고개를 끄덕였다. “평소라면 정말 안 되지만, 상대가 회색곰이라면…”
“나는 그가 사용했던 주파수를 정확히 알고 있어. 사람의 성격은 그렇게 쉽게 바뀌지 않아.”
그렇게 말하며 흑발은 원숭이와 혈동의 표정은 신경 쓰지 않고 그대로 팔을 뻗어 등받이를 한 번 두드렸다. 순식간에 빛의 스크린으로 이루어진 키보드와 화면이 모두의 앞에 나타났다. 흑발은 재빨리 키를 누르기 시작했다.
“주파수가 너무 많아. 입력하는 데 시간이 좀 걸릴 거야. 전사들이 조금 더 버텨줄 수 있도록. 유동적인 전투 방식을 쓰자.”
“알겠습니다.” 혈동은 기쁘게 대답하며 즉시 명령을 내렸다.
즉시 전장의 상황이 바뀌었다. 원래 우위에 있던 사나이기갑은 갑자기 끈질긴 공격을 포기하고 고속 유격 전술을 채택했다. 거대한 몸체들이 마치 민첩한 나비처럼 모어 함대의 거대한 대형 사이를 끊임없이 오갔다. 거대한 전투 무기들은 고속으로 움직이면서 반짝이는 곡선을 그렸지만, 항상 살짝 스치고는 바로 떠나 어디에도 머물지 않았다.
이로 인해 모어 함대의 압박은 급격히 줄어들었다. 처음보다 혼란스러워지지도 않았다. 하지만 반면에 사나이기갑의 유동적인 전투 방식 때문에 그들의 공격도 더욱 어려워졌다. 혈랑 전사들은 수많은 전투를 치른 노련한 전사들이었다. 유동적인 전투에서 선택하는 경로는 오히려 늙은 여우보다도 교묘했다. 그들은 계속해서 모어 전함의 배 아래로 파고들었다. 모어 전함이 그들을 공격하려 하면 오히려 자기편을 맞히곤 했다.
그리고 이때 그들 뒤쪽의 비행 요새에서 회색곰도 이 점을 분명히 알아차렸다. 차가운 얼굴에 갑자기 미소가 떠올랐다.
“흥, 정말 괜찮은 전사군. 반응도 빠르다. 하지만 이런 식으로 내 죽음의 연쇄를 피하려는 건 너무 어리석지 않나? 흑발, 내 수법을 잊지는 않았겠지?”
그렇게 말하며 그의 손가락은 리모컨 위에서 재빨리 몇 번 움직였다. 전장의 상황이 다시 변했다!
하늘을 가득 메운 에너지 광선 속에서 사나이기갑은 마치 날아다니는 제비처럼 고속으로 회전하며, 몇 번의 멋진 옆돌기로 에너지 포화를 피한 뒤, 다시 짧게 멈춰 가속하여 거대한 주포 공격을 피했다. 수많은 모어 선원들이 놀란 가운데 그는 모어 거함의 배 아래로 파고들었다. 하지만 그가 다시 나오기도 전에 갑자기…
“꽈앙!” 거대한 폭발음과 함께 그가 방금 들어간 모어 거함이 순식간에 폭발했다. 산산이 부서진 함체와 휘날리는 불길이 그를 순식간에 삼켜버렸다. 신호 하나 남기지 못한 채 완전히 녹아버렸다.

“젠장!” 뒤쪽의 리펑 위에 있던 피동공도 마침 이 광경을 보고는 저도 모르게 욕설을 내뱉었다. 그 전사는 그가 아는 사람으로, 피늑대 부대에서도 꽤 괜찮은 기술자로 꼽혔다. 평소 전투에서도 매우 용맹했으며, 그의 기술과 전술만 놓고 보면 올해쯤이면 대장으로 승진했어야 했다. 그런데 여기서 목숨을 잃다니.
갑자기 고개를 돌린 피동공의 눈은 붉게 달아올랐다. “대장님, 얼마나 더 시간이 필요해요? 동료들의 손실이 너무 큽니다. 이대로 가다간 우리의 엘리트들도 모두 여기서 죽게 될지도 몰라요!”
흑발은 대답하지 않았지만, 키보드를 두드리는 소리는 더욱 빈번해졌다. 그의 손이 키보드 위를 뛰어다니는 모습은 더 이상 세어볼 수 없을 정도였으며, 완전히 그림자 덩어리가 되어 있었다. 2분이 더 지나자 그는 갑자기 멈추더니 길게 한숨을 내쉬었다.
“이제 됐어. 리펑의 간섭 시스템을 개조했어. 강도와 범위를 높였지. 내 추측이 틀리지 않았다면, 이제는 7천 킬로미터 반경까지 커버할 수 있어. 이 정도면 충분해.”
“그럼 뭘 기다리나요? 당장 시작합시다!” 피동공은 기뻐하며 서둘러 말했다.
그의 말과 함께 밖의 전장 상황도 다시 변했다. 방금 게릴라 전술로 전환했던 사야아는 다시 사나운 발톱을 드러냈다. 그의 양손에 든 거대한 검에서 나오는 차가운 빛은 마치 번개처럼 별하늘을 가르며, 거대한 굉음과 함께 300척이 넘는 모르 거함들이 그들의 검 아래 희생되었다. 이처럼 갑작스러운 변화에 방금 전까지 기뻐하던 모르 함대는 전혀 반응할 수 없었고, 곧바로 진형이 다시 혼란스러워졌다.
지금까지의 전황을 보면 더 이상 의문점은 없었다. 모르 함대의 방대한 수에 비해 그들의 손실은 그리 크지 않았다. 하지만 전함은 결국 기갑과 비교할 수 없었다. 민첩한 사야아가 근접하면 전함으로는 도저히 저항할 수 없었다. 이로 인해 일방적인 압도가 이루어졌으며, 눈이 있는 사람이라면 누구나 모르 함대의 상황이 좋지 않다는 것을 알 수 있었다.
물론 여기에는 뒤쪽 비행 성채 안에 있는 회색곰도 포함되었다. 다만 그에게 있어 이 함대는 본래 전투를 위한 것이 아니라, 죽음의 연쇄를 만들기 위한 재료에 불과했다.
고요한 대전 안에서 회색곰은 경멸스럽게 전장을 한 번 쳐다보며 차가운 미소를 지었다.
“죽음을 앞둔 발버둥이라고? 그래도 좋아. 그렇다면 너희들은 죽어도 후회하지 않겠지? 나는 맛이 없는 사냥감을 싫어해. 너희들은 나를 매우 기쁘게 해주고 있어.”
그렇게 말하며 회색곰은 손에 든 리모컨을 몇 번 더 조작했다. 하지만 이번에는 실망했다.
밖의 전장은 여전히 혼란스러웠으며, 단 한 척의 모르 거함도 자폭하지 않았다.
“이게 대체 무슨 일이지?” 순간, 회색곰의 표정이 마침내 변했다.