제54장 파쇄된 전당 제5절

거대한 부유하는 문양 뒤에는 바닥이 보이지 않는 통로가 있었다. 흑발의 함대는 금방 모두 그 통로 안으로 들어갔다.
통로는 매우 길었으며, 그 끝이 어디인지 아무도 알지 못했다. 하지만 그것이 그들의 자신감에는 영향을 주지 않았다. 고요한 통로 속에서 함대는 빠르게 이동했으며, 모든 이들의 얼굴에는 엄숙함이 가득했다. 선실 안의 분위기는 점점 억눌려 갔다.
말하자면, 이 통로는 그들이 지난번 지나간 가상 복도에 비해 훨씬 더 놀라운 광경을 자랑했다. 통로는 하나둘씩 이어지는 황금빛 고리들로 구성되어 있었으며, 색채가 매우 선명했다. 그 안을 지나갈 때 강렬한 환상감을 주었으며, 매우 흥미로웠다.
하지만 그와는 대조적으로, 이 순간의 흑발은 전혀 흥미를 느끼지 못했다.
아니, 흥미를 느끼고 싶어도 그럴 수 없었다.
그는 너무 지쳐 있었다.
다른 이들은 잘 모를 수 있지만, 그는 아주 잘 알고 있었다. 이른바 통로라는 것도 사실은 가상 복도와 같은 유형의 것으로, 정반대 공간이 만나는 지점에 존재하는 인공물이었다. 타로 대공의 기억을 통해 그는 이런 통로를 열려면 열쇠가 필요하다는 것을 알 수 있었다.
흑발에게는 열쇠가 없었다. 그래서 그는 강제로 열어젖히는 방법을 쓸 수밖에 없었다. 다행히도 타로 대공의 기억에도 그런 방법이 언급되어 있었다. 상대방 통로의 노드를 알면 에너지를 강제로 주입하는 방식으로 열 수 있었다. 이 점에서 흑발은 오히려 강점을 가지고 있었다.
야차는 본래 에너지를 조절하는 데 있어 최고의 존재였다. 에너지를 강제로 주입하는 것은 너무나도 쉬운 일이었다. 다만 흑발은 타로 대공이 언급한 에너지가 단순한 것만이 아니라는 사실을 생각하지 못했다.
젠장, 그는 통로를 열기 위해 정신 에너지가 필요하다는 사실을 숨겼다.
정신 에너지는 새로운 개념이 아니었다. 인류가 마도 시대에 들어서면서부터 정신 에너지는 이미 대중에게 잘 알려져 있었다. 마도 기갑의 운영 체제에도 이 에너지가 활용되고 있었다. 하지만 그렇다고 해서 그것이 평범한 것은 아니었다. 오히려 누구에게나 정신 에너지는 더 이상 소중할 수 없는 귀중한 자산이었다.
일반적인 에너지와 비교했을 때, 정신 에너지를 얻는 것은 매우 어렵고 느린 과정이기 때문이다.

정신은 인간 자신이 만들어내는 것이다. 그리고 정신 에너지도 당연히 인간 자신으로부터 비롯된다. 흑발의 기준에 따르면, 정상적인 성인이 하루에 생산할 수 있는 정신 에너지는 약 0.76칼로리 정도이다. 이 수치는 나이가 들어도 증가하지 않으며, 오히려 점점 줄어들 뿐이다. 동시에 인간의 생존에도 이 에너지가 소모된다. 하루가 지나면 거의 그대로 유지된다. 오직 엄격한 훈련을 받은 전사만이 일반인보다 약 0.12칼로리 정도 더 많은 정신 에너지를 생산할 수 있다. 그리고 이 정신 에너지가 바로 그들이 마도 기갑을 조종하는 핵심이다.

흑발은 매우 강한 전사이기 때문에 그의 정신 에너지 생산력도 일반인을 훨씬 뛰어넘어, 하루에 약 3.36칼로리까지 도달할 수 있다. 만약 육체를 기계라고 본다면, 그의 정신 에너지 저장량은 16칼로리에 이를 수도 있다.

하지만 방금 전 한 번의 사용으로 그가 겨우 모아둔 16칼로리의 정신 에너지가 순식간에 대부분 소모되었다. 지금은 그 절반도 남지 않았다. 과도한 소모로 인해 그의 정신 상태가 크게 영향을 받아 극도로 피곤해졌다.

알아두어야 할 것은 정신 에너지의 회복이 그렇게 간단하지 않다는 점이다. 이 세계에는 소위 명상이라는 것이 존재하지 않는다. 정신 에너지를 회복하는 유일한 방법은 휴식뿐이며, 그것도 완전한 휴식이어야 한다. 그렇지 않으면 매일의 소모만으로도 흑발이 하루 동안 생산하는 정신 에너지의 총량을 상쇄해버릴 것이다. 강력한 전사들은 비록 많은 정신 에너지를 생산하지만, 그 소모량도 역시 엄청나다. 이것이 바로 정신 에너지가 매우 귀중한 이유이다. 아무도 소모 없이 그냥 정신 에너지를 생산할 수는 없다.

그래서 함대가 통로에 진입하자마자 흑발은 지휘권을 원숭이에게 맡기고 방을 떠났다. 그는 휴식이 필요했다.

고요한 통로 속에서 흑발의 함대는 조용히 나아갔다. 시간이 지날수록 주변의 화려한 광경에는 더 이상 아무런 반응도 보이지 않았다. 몰 황제를 추적하며 여기에 들어온 지 이미 7일이 지났다. 이 7일 동안 그들이 할 수 있는 유일한 일은 항해뿐이었다.

이것은 견디기 힘든 나날들이었다. 이런 통로에서는 함대가 그저 항해하기만 하면 되지만, 몰 황제 때문에 아무도 경계를 늦출 수 없었다. 조금만 방심해도 다시 매복을 당할까 두려워했다. 다행히 아무리 지루한 여정이라도 끝은 있었다. 함대가 항해한 지 8일째 되는 날, 그들은 마침내 희망을 보았다.

이 화려한 금색 통로는 점차 넓어지고 있었다.

광활함이란 무엇을 의미하는가? 그것은 멀지 않은 앞쪽에 분명히 넓고 평온한 공간이 나타날 것이라는 뜻이다. 전함들이 배치되고 준비를 하는 장소다. 어떤 형태의 복도든 이런 공간은 보통 출구 근처에 설계된다!
이러한 변화를 알아차리자 모든 선원들의 사기가 한층 올라갔다. 순식간에 활기를 띠었다. 긴 항해로 인해 생긴 우울감이 사라졌다. 함대도 동시에 진형을 바꾸며 순항에서 전투로 전환하기 시작했다. 그때 마침 흑발도 방에서 나왔다.
7일간의 휴식 덕분에 흑발의 안색은 훨씬 나아졌다. 여전히 약간 피곤해 보였지만 이제는 큰 문제가 되지 않았다. 지휘실로 돌아왔을 때 마침 원숭이가 바쁘게 움직이는 모습이 보였다. 이 며칠 동안 이 녀석은 정말 바빴다. 예전에는 전투원으로만 활동했으며, 원숭이는 대체로 소규모 교전 정도만 지휘했다. 하지만 지금은 함대 전체를 맡고 있었다. 온갖 복잡한 일들이 원숭이를 곤란하게 만들었다. 흑발이 비틀거리며 지휘실로 들어오는 모습을 보고 마치 구세주를 본 것 같았다.
“대장님, 드디어 돌아오셨군요.” 원숭이는 눈물을 글썽이며 흑발에게 달려들 것처럼 했다. 그 모습에 흑발은 깜짝 놀라 얼굴이 다시 창백해졌다.
“왜? 무슨 일이라도 생겼나?”
“또 무슨 일이 생기겠어요!?” 원숭이는 비명을 지르며 거의 바닥에 쓰러질 뻔했다.
“대장님, 흑발 지휘관님. 제발 저를 놀라게 하지 마세요. 아무 일도 없는데도 제 목숨을 빼앗을 것 같아요. 또 무슨 일이 생기겠어요? 빨리요. 여기 앉으세요. 제가 지휘권을 바로 넘겨드리겠습니다. 앞으로는 저를 찾지 마세요. 안녕히 계세요……”
흑발이 무관심한 태도를 보이자 원숭이는 계속 재촉하며 그를 선장석에 앉히고는 깔끔한 경례를 한 뒤 사라져버렸다. 그의 당황한 모습은 마치 뒤에서 누군가가 자신을 잡아끌까 봐 두려워하는 것 같았다. 그 모습을 본 사람들은 몰래 웃었다.
흑발도 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지을 뿐이었다.
어쩔 수 없는 일이었다. 자신도 휴식이 필요했고, 함대에는 누군가가 지휘해야 했으니까. 혈동자는 항상 게으르고, 바로카는 부주의했다. 흑발 곁에는 원숭이만이 이 일을 할 능력이 있었다. 비록 그도 순수한 전투원이었지만, 어쨌든 흑발과 가장 오랫동안 함께했기에 점차 그 기술을 익혔다.
잠시 생각에 잠긴 후, 흑발은 마침내 감정을 가라앉히고 아래에서 여전히 웃고 떠드는 부하들을 한 번 쳐다보았다. 선원들은 그의 표정을 보고 즉시 조용해졌다. 그제야 흑발은 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
“상황은 어떻습니까?”
“곧 종점에 도착할 것으로 예상됩니다, 주인님.” 정찰을 담당한 장교가 급히 진지한 표정으로 대답했다.
“잘됐군. 함대는 어떻습니까?”

“전투 준비를 완전히 마쳤습니다. 기갑 장비, 보급품, 인원 모두 준비되어 있습니다. 언제든 전투에 투입될 수 있습니다.” 이번에는 장비를 담당하는 장교였다.
“음.” 흑발은 고개를 끄덕이며 만족스러운 표정을 지었다. 그는 자신이 이 몇 날 동안 자리를 비웠음에도 불구하고 원숭이가 정말 잘 해냈다는 것을 알 수 있었다. 거의 모든 지휘관이 고려해야 할 사항들을 그가 다 생각해냈던 것이다. 현재 함대의 모든 상태는 최고조에 달해 있었다.
앞으로도 이 녀석에게 힘을 빌려야겠군. 흑발은 조용히 그렇게 생각하며 음흉한 미소를 지었다.
“잘했습니다. 그럼 함대에 명령합니다. 즉시 이 통로를 벗어납시다.”
“뭐라고!?” 이번엔 장교들이 놀랐다. 그들은 급히 물었다. “주인님, 결승점까지 쫓아가지 않는 건가요?”
“물론 아닙니다.” 흑발은 단호하게 대답했다. “결승점이 어디인지도, 매복이 있는지도 모릅니다. 하지만 상대가 몰 제국의 황제라면 결코 그를 과소평가하지 않을 것입니다. 결승점까지 아직 거리가 있을 때 미리 벗어나는 것이 가장 좋은 방법입니다.”
“하지만… 하지만 주인님. 이곳에서 벗어나면 결승점에서 멀리 벗어날 수도 있습니다.”
“그건 문제가 아닙니다. 어느 한 구역 안에 있으면 됩니다. 함대에 장착된 스캐너를 이용하면 결승점의 상황을 충분히 파악할 수 있습니다.” 흑발은 인내심 있게 대답했다. 마지막으로 그는 친절한 표정으로 물었다. “또 다른 질문이 있나요?”
“네, 주인님.” 한 젊은 장교가 일어섰다. “어떻게 벗어나죠? 여기엔 출구가 없습니다.”
“그건 아주 간단합니다.” 흑발은 고개를 끄덕였다. 드디어 누군가 핵심적인 질문을 던졌다. “이 통로를 뚫으면 됩니다.”
“아!?” 장교들은 순간 멍해졌다.
통로를 뚫다니? 그런 것은 전에 들어본 적도 없었다. 게다가 지금 그들은 이 통로의 구조나 제작 방법조차 모르는데, 어떻게 뚫겠는가? 혹시 함포를 사용하는 건가?
“바로 함포를 사용하는 것입니다.” 흑발은 놀란 장교들을 바라보며 또 하나의 충격적인 말을 던졌다.
“제가 조사해봤습니다. 이 통로는 수많은 에너지 고리로 구성되어 있으며, 이 에너지 고리는 다른 차원의 공간을 밀어내는 효과가 있습니다. 구체적인 원리는 아직 모르지만 한 가지는 확실합니다. 바로 우리의 함포가 그 에너지 고리에 영향을 줄 수 있다는 것입니다.”
“하지만 결과도 미지수입니다.” 여전히 그 젊은 장교가 끼어들어 대답했다.
흑발은 놀라서 그를 한 번 쳐다보았다. 그 장교의 예민함에 놀랐지만, 그래도 고개를 끄덕이며 말했다. “바로 그겁니다.”

“영주님, 그건 너무 위험합니다. 굳이 그런 위험을 감수해야 합니까?” 장교들은 여전히 망설였다. 하지만 흑발이 이미 결심을 굳힌 듯한 모습을 보고 결국 준비를 시작했다.
곧 흑발 함대의 모든 함포들이 함체에서 천천히 나와 빠르게 항해하면서도 같은 방향을 조준했다.
3분 후, 통로 속에서 격렬한 백색 빛이 폭발적으로 솟아올랐다……
“꽈앙!!”
순간, 땅이 흔들리고 산이 흔들렸다!!