제53장 만남 1절

한 칼이 내려오자 상대방의 흑수정 거함은 순식간에 둘로 갈라졌다. 마치 뜨거운 칼로 크림을 자르듯 전혀 어려움이 없었다. 계속 열려 있던 채널을 통해 흑발 일행은 믿을 수 없을 정도로 처절한 비명소리까지 들을 수 있었다.
“하하하하……” 선실 안은 웃음소리로 가득 찼다. 많은 혈랑 전사들은 허리조차 펴지 못했다. 하지만 그들의 얼굴에는 예외 없이 자부심 가득한 미소가 어려 있었다.
왜냐하면 이것은 그들 자신의 군대였기 때문이다. 외부의 힘에 의존하지 않고, 거래도 하지 않으며, 굴욕적인 태도도 보이지 않는, 혈랑들이 오직 자신들의 힘으로 세운 군대였다. 이 군대가 힘을 발휘하는 모습을 볼 때면 누구나 자부심을 느꼈다.
물론 직접 이 ‘사나이’들을 조종해 전투에 나서는 것이 더 완벽했겠지만, 아쉽게도 이번에는 상대방이 보낸 흑수정 거함이 몇 척뿐이었다. 아마도 너무 많은 승리로 인해 이 몰 제국의 전사들이 방심한 것 같았다. 처음부터 끝까지 그들은 기본적인 정찰이나 탐색조차 하지 않았고, 너무나 쉽게 ‘사나이’들에게 격파당했다. 마치 장난처럼 말이다. 이로 인해 선내에 남아 있던 혈랑 전사들도 아쉬워했다.
전투는 그리 치열하지 않았으며, 총 10분도 채 지속되지 않았다. 하늘에는 연이어 거대한 불덩이들이 터져 올랐다. 마치 순식간에 여러 개의 태양이 생긴 것처럼 눈이 부셨다. 전투에 투입된 ‘사나이’ 기갑들도 아쉬운 듯 마지못해 복귀 지점으로 돌아갔다.
혈랑 함대의 옆쪽에는 하늘에 떠 있는 수많은 전함의 잔해만 남았으며, 방금까지 위세를 떨쳤던 몰의 수비병들은 이미 온데간데없이 사라져 있었다.
“됐어.” 흑발이 손뼉을 쳤다. “일은 거의 다 끝난 것 같지?”
“음.” 혈동이 밖을 한 번 살펴보았다. “위쪽 한 조각만 남았어. 나머지는 모두 청소했어. 젊은이가 아주 세심하게 일해서 흔적도 남기지 않았어.”
“석정만 남지 않으면 돼. 흔적 같은 건 방금 그 수비병들이 이미 소식을 전해갔을 테니, 우리가 숨길 필요는 없어.” 흑발은 별로 신경 쓰지 않는 듯 손가락을 흔들었다. 하지만 그의 눈은 천천히 감겼다. 그러자 눈에 띄게 그의 이마에서 반짝이는 땀방울들이 맺혔다.
또 다른 자원 지점의 기억을 해제하는 중인가?
흑발의 고통스러운 표정을 본 선실 안은 서서히 조용해졌다. 모든 선원들의 눈에는 존경의 빛이 담겨 있었다. 아마도 외부인의 눈에는 그들이 극도로 사나운 늑대들로 보였겠지만, 이 순간 그들은 오히려 어린아이들처럼 자신들의 지도자를 우러러보고 있었다.

존경은 결코 입으로 말하는 것이 아니라 행동으로 보여주는 것입니다. 진정한 남자만이 존경받을 자격이 있습니다. 의심할 여지 없이, 흑발은 그렇게 했습니다. 피의 늑대를 위해서든, 인류를 위해서든, 그가 혼자서 얼마나 많은 고통을 감내했는지는 아마 그 자신만이 알 것입니다. 누구도 그의 짐을 대신 짊어질 수 없습니다. 게다가 지도자로서 그는 누구보다도 훌륭하게 임무를 수행했습니다. 피의 늑대들의 복지는 항상 인류 세계 전체에서 가장 높았습니다. 정식 피의 늑대 전사들의 월급은 일반 행성의 도시급 통치자들과 비슷할 정도였습니다(그들의 비공식적인 수입을 제외하면 말입니다). 전사들의 가족들을 위한 지원도 물론 포함됩니다. 게다가 피의 늑대들이 장비에 아낌없이 투자함으로써 전투 손실이 극도로 적어졌고, 이는 모든 지도자들이 부러워하는 현상을 낳았습니다. 바로 부하들의 충성을 얻는 것입니다.
물론, 흑발 자신도 알고 있습니다. 충성에도 등급이 있다는 것을. 절대적인 충성은 같은 신념을 가진 동료들 사이에서만 존재합니다. 그가 지금 얻고 있는 것은 그저 일반적인 충성에 불과합니다. 하지만 그것만으로도 충분합니다. 흑발은 다른 세계에서 자신의 종족이 아닌 이들의 충성을 얻을 수 있을 거라고는 생각해본 적도 없습니다. 그들이 자신에게 맹세하는 모습을 떠올리면 흑발은 약간 역겨워집니다.
시간은 빠르게 흘러, 순식간에 5분이 지났습니다. 모두가 조용히 지켜보는 가운데 흑발의 옷은 점점 젖어갔습니다. 마지막 건조한 부분마저 사라지자, 흑발은 마침내 길게 한숨을 내쉬고 눈을 떴습니다.
“다음 좌표를 찾았습니다. 이제 출발하죠…”
“알겠습니다, 대장.” 원숭이는 즉시 대답하며 다시 전함을 가동시켰습니다.
다시 익숙한 복도, 극도로 강력한 가속. 하지만 이번에는 놀라는 사람이 그리 많지 않았습니다. 왜냐하면 흑발이 이 목표들을 하나하나 파괴할 생각이라면 이런 광경은 오랫동안 계속될 것이며, 그들은 이에 익숙해져야 한다는 것을 알고 있었기 때문입니다. 그래서 또 다른 자홍색 결정체가 그들 앞에 나타났을 때도 아무도 놀라지 않았습니다. 모두가 침착하게 자신의 업무를 수행했습니다.
두 번째 목표도 역시 융합 결정체였습니다. 경비병은 20척의 흑색 수정 거함이었습니다. 흑발은 30대의 뱀이빨 전투기를 보내 모든 것을 처리했습니다. 그리고 다시 허공 속으로 사라졌습니다.
세 번째 목표……
네 번째 목표……

한 달이 넘는 시간 동안, 흑발 일행은 이렇게 끊임없이 순찰을 계속했다. 가상 복도의 강력한 수송 능력 덕분에 그들은 찾을 수 있는 거의 모든 자원 지점을 깨끗이 비워버렸다. 본 적 있든 없든 거의 모든 희귀한 석정들도 그들의 손아귀에서 벗어나지 못했다. 하지만 순찰이 진행될수록 난이도도 점점 높아졌다.

처음에는 적이 단지 몇 척의 흑수정 거함뿐이었고, 흑발은 약 30대의 사아를 동원해 쉽게 정복할 수 있었다. 하지만 나중에는 그런 투입량으로는 분명 부족해졌다. 결국 그들의 순찰은 너무 노골적이어서 바보가 아닌 이상 그들의 의도를 알 수 있었다. 그래서 모르 제국은 긴급히 투입량을 늘렸다. 흑발이 마주한 적들도 점점 더 강해졌다. 몇 척의 흑수정 거함에서 곧 수십 척, 수백 척, 심지어 거의 천 척에 이르렀다. 마지막 단계에서는 흑발이 스모 제국을 파괴한 무시무시한 원구와 직접 마주하기까지 했다.

그것은 흑발이 이런 무기와 처음으로 정면으로 싸운 것이었다. 비록 이미 자암 대공의 영상을 통해 이 무기의 위력을 미리 본 적은 있었지만, 실제로 맞붙었을 때에도 그는 크게 놀랐다. 그가 가져온 사아들은 정면 대결에서 우위를 점할 수 없었다. 상대방이 사용하는 고강도 에너지 무기 앞에서 사아들은 처음으로 손실을 입었다.

그것은 매우 치열한 교전이었다. 흑발의 함대가 복도를 벗어나자마자 포위당했다. 상대는 전부 거대한 원구였으며, 곧 거대한 거인의 형태로 변형되었다. 외형만 놓고 보면 그들은 사아와 매우 유사했으며, 모두 거대한 강철 인형이었다. 하지만 행동 방식은 천지차이였다.

상대의 속도는 너무나 빨랐다. 몸집이 엄청나게 큰데도 일반 기갑처럼 민첩하게 움직일 수 있다는 사실은 흑발 일행의 상상을 뛰어넘었다. 반면 그들과 비교했을 때, 두 번 탑승해야만 전투력을 갖추는 사아는 분명히 열세에 처했다. 첫 교전에서만 거의 10대의 사아가 공중에서 불덩이가 되어 파괴되었다. 사아의 장갑이 설계 단계부터 에너지 방어 기능을 갖추고 있지 않았다면 피해는 이보다 더 컸을 것이다.

하지만 이 점을 통해 흑발 일행도 마침내 깨달았다. 사아가 무적이었던 시절은 이미 지나간 것이라는 사실을.

전투는 매우 치열하게 진행되었고, 불과 반 시간 만에 사아의 손실은 흑발이 감당할 수 없을 정도에 이르렀다. 무려 76대나 되었다. 반면 상대방은 겨우 7대만 제거되었다. 하지만 그럼에도 불구하고 흑발은 자신의 마지막 비밀을 사용할 생각은 하지 않았다. 그는 잠시 차갑게 지켜본 뒤 또 다른 비장의 카드를 꺼냈다.

천둥신 요새!!

말할 것도 없이, 검은 머리의 지휘관은 매우 뛰어난 기술을 가지고 있었다. 앞서 있었던 전투에서 그의 부하들이 엄청난 손실을 입었음에도 불구하고 그는 자신의 전략적 목표를 달성했다. 모든 기이한 구체들을 한 방향으로 끌어모았으며, ‘사자품’의 큰 크기를 이용해 단단한 방어망을 형성하여 상대방이 함대의 핵심 부분을 공격할 수 없도록 했다.
이러한 전술로 인한 성과는 명백했다. 수백 개의 기이한 구체들이 만들어낸 인간 형상은 돌파할 수 없자 힘을 응집할 수밖에 없었고, 진형도 점점 더 집중되었다. 그들이 충분한 힘을 응집했다고 생각했을 때, 뇌신 요새의 주무기도 동시에 위장을 벗었다.
모두의 눈앞에 마치 첨탑 같은 거대한 장치가 나타났다.
“죽어라!!” 원숭이는 사나운 웃음을 지으며 분노에 찬 고함을 질렀다.
이어서 수많은 번개와 같은 검은 빛들이 허공에서 생겨나 빠르게 뇌신 요새의 첨탑 위로 끌려갔다. 동시에 모든 ‘사자품’들도 마치 명령을 받은 듯 필사적으로 뒤로 철수했다. 그들이 겨우 30킬로미터도 물러서지 않았을 때, 거대한 검은 구체가 갑자기 상대방 진영의 중심에 나타났다.
“블랙홀 포……”
피빛 눈동자를 가진 자는 멀리서 순식간에 삼켜지는 거대한 구체를 바라보며 원숭이와 똑같은 사나운 웃음을 지었다. 그의 손에는 언제 나타났는지 잔이 하나 있었고, 그 잔 속의 술은…… 피처럼 선홍색이었다.
“치익……”
검은 구체가 폭발했다. 마치 폭탄처럼 검은 구체는 순식간에 수많은 검은 번개로 변해 주변 수백 킬로미터에 걸친 별하늘에 퍼져나갔다. 그 검은 번개들은 마치 균열이 생긴 그림자와 같았으며, 단 한 순간에 그곳의 별하늘을 산산조각 냈다. 공간도…… 마치 거울처럼 깨져버렸다.
130개의 기이한 구체 중 단 하나도 도망칠 수 없었다. 갑자기 파괴된 공간 속에서 그들은 마치 무력한 아이들처럼 발버둥 치며 사라져갔다. 처음부터 끝까지 아무런 소리도 들리지 않았다. 그리고 곧이어 또 하나의 흰색 에너지 구체가 뇌신 요새에서 발사되어 전장 상공에 다시 나타났다. 고압축된 양의 에너지가 블랙홀 포가 초래한 피해를 빠르게 진정시켰다.
5시간 후, 모르 황제의 궁전에서. 잘생긴 모르 황제가 아침 식사를 하려던 참이었다. 갑자기 한 시종이 당황한 채 뛰어들어와 그의 귀에 무언가를 속삭였다.
“쾅!”
황제의 손에 있던 잔이 순식간에 산산조각 났다……