제53장 만남, 제2절

“폐하…… 당신……” 시위병은 순간적으로 얼굴이 새하얗게 질려 말을 잇지 못했다.
그러나 모르 황제는 예상했던 것처럼 격노하지 않았다. 그저 조용히 테이블 위에 놓인 냅킨을 집어 손바닥을 닦기 시작했다. 선명한 붉은색 와인 자국이 새하얀 냅킨 위에 선명하게 남았다.
“그곳을 지키는 지휘관은 누구인가?”
“레크 제독입니다.” 시위병이 공손히 대답했다.
“오.” 모르 황제는 무표정하게 고개를 끄덕이며 냅킨을 테이블 위에 던졌다. “오늘 아침 식사는 정말 입에 맞지 않군. 더 이상 먹지 않겠다……”
그렇게 말하며 잘생긴 모르 황제는 천천히 일어나 뒷전으로 걸어갔다. 그의 뒤에서 그 시위병은 멍한 표정을 지었다. 모르 황제가 뒷전으로 들어가려 할 때 갑자기 멈춰 섰다. 마치 아무 일도 없다는 듯이 말했다.
“그 레크, 나이가 꽤 많지 않나?”
“376세입니다, 폐하.” 시위병은 마음이 무거워지며 서둘러 대답했다. 동시에 불길한 예감이 들었다.
역시 그의 대답을 듣고 모르는 가볍게 손을 흔들었다. “음, 376세라… 정년기라고 할 수 있지. 안타깝군, 정말 안타깝다……” 고개를 돌려 무표정하게 시위병을 한 번 쳐다본 모르 황제의 목소리는 평온했다.
“잠시 후 레크에게 가서 말해라. 그가 이제까지 제국을 위해 헌신해온 만큼, 이번 실수에 대해서도 나로서는 그를 처벌하기가 쉽지 않다고. 그가 스스로 결정하도록 하라. 그의 막내아들이 괜찮다고 하니, 그가 레크의 자리를 이어받게 하자.”
“하지만 폐하.” 시위병은 용기를 내어 말했다. “그의 아들은 올해 겨우 246세입니다. 함대 지휘관으로서는……”
“음?” 모르 황제는 눈살을 찌푸렸다. “내 결정을 의심하는 건가?”
“부하는 감히 그럴 수 없습니다!” 시위병은 순간적으로 겁에 질려 바닥에 무릎을 꿇었다.
바닥에 무릎을 꿇고 있는 시위병을 한 번 쳐다본 모르 황제는 더 이상 말할 기분이 아니었다. 그는 몸을 돌렸다. “그럼 내려가거라. 그리고 그 레크의 막내아들이 지휘권을 이어받을 때, 그의 아버지가 누구의 손에 패배했는지 알려주도록 하라.”
“부하, 알겠습니다.” 시위병은 공손히 대답한 뒤 고개도 들지 않고 방을 나갔다.
화려한 식당에는 이내 모르 황제 혼자만의 모습이 남았다. 그는 그곳에 조용히 서서 무언가를 생각하는 듯했다. 오랜 시간이 지난 후에야 깊은 한숨을 내쉬었다.

“아…… 흑발아, 결국 넌 왔구나. 이렇게 많은 세월이 지났는데도 네 수법은 여전히 잔인하구나. 한 번 손을 대자마자 내 생명의 근원을 움켜잡았어. 모르 제국도 네 손에 의해 끝을 맞이한 셈이지. 다만……”
혼잣말을 이어가던 모르 황제의 얼굴에 갑자기 미소가 떠올랐다. “다만 이 제국을 네게 준들 무슨 소용이 있겠어? 처음부터 끝까지 그저 한 번의 게임일 뿐이야…… 헤헤…… 헤헤헤헤……”
갑작스러운 신경질적인 웃음소리가 모르 황제의 입에서 터져 나왔다. 그 순간 그는 몸조차 제어할 수 없을 정도로 웃었으며 온몸이 떨렸다. 그의 웃음소리와 함께 궁전 안에 갑자기 또 다른 목소리가 들려왔다.
매혹적인 여성의 목소리였다.
“폐하, 너무 흥분하셨어요. 정말 기쁘신 건가요? 제국의 생명선이 그에게 타격을 입었으니, 아마 며칠 안에 그는 폐하의 마지막 의지마저 끊어버릴 거예요. 그때가 되면 여전히 웃으실 수 있기를 바랍니다.”
“그것도 네가 원하는 것이 아니냐?” 갑자기 나타난 그 목소리를 듣고도 모르 황제는 전혀 놀라지 않았다. 마치 이미 알고 있었던 것처럼. 고개를 들어 궁전 위의 돔을 바라보며 그의 눈에는 웃음기가 가득했다.
“티아. 이날을 오랫동안 기다렸지? 지금 가장 기쁜 사람은 너일 텐데. 내가 웃는다고 무슨 소용이 있겠어? 네가 웃을 때야 비로소 내가 가장 행복해. 이 목적을 위해서라면 내 제국조차 버려도 상관없어.”
“폐하, 또 그런 암시를 하시는 건가요? 이런 속임수는 이미 여러 번 해보셨잖아요. 왜 아직도 교훈을 얻지 못하시나요?” 매혹적인 여성의 목소리가 잠시 멈추더니 약간 불만스러운 기색이 역력했다.
“환상은 그만 가지세요, 폐하. 당신은 결코 내가 받아들일 수 없어요. 이 세상에서 당신과 나의 존재 자체가 있어서는 안 되는 거예요. 마치 당신의 이 허위의 제국처럼, 곧 멸망할 거예요. 어디서 왔으면 거기로 돌아가는 거죠.”
“맞아. 나도 그걸 준비하고 있어.” 매혹적인 여성의 거절에도 모르 황제의 표정은 전혀 변하지 않았다. “다만 그전까지는 그 제국에도 존재 가치가 있어. 그 사람이 우리 앞에 나타나면 반드시 멋진 광경을 선사해 줄게. 사랑하는 사람이 바로 곁에 있음에도 알아볼 수 없는 모습을 보는 것이 이 세상에서 가장 멋진 일이라고 생각하지 않니?”
“정말 멋질 것 같아요.” 매혹적인 여성의 목소리는 침착하게 대답했다. “하지만 그러려면 제가 협조해야 해요. 제가 동의할 것 같나요?”
“음……” 모르 황제는 미소를 지으며 눈에 교활한 빛을 띠었다. “말하기 어렵군…… 제국의 여신이 제국을 침범하는 적을 만나면, 어쩔 수 없이 나와 마주해야 하지 않겠어? 그렇지 않으면 그녀의 수많은 백성들이 실망할 테니까.”

“그럼 그들 모두가 심장이 얼어 죽도록 내버려 두자……” 아름다운 여성의 목소리가 가볍게 말했다. 그리고 더 이상 아무 소리도 들리지 않았다.
한편, 텅 빈 식당 안에서는 모르 황제의 미소에는 조금의 변화도 없었다…… 아무도 없는 공기를 향해, 이 잘생긴 금발 청년은 조롱하는 표정을 지었다.
“심장이 얼어 죽다고? 제국의 여신이시여, 만약 당신의 신민들이 이 말을 듣는다면 정말로 누군가가 죽을지도 모르겠군요. 하지만 이 세상에는 불가능한 일이란 없습니다. 제 티아, 당신도 곧 알게 될 거예요.”
말을 마친 후, 이 잘생긴 황제는 방을 떠났다……
동시에 우주의 다른 곳에서는 흑발이 마지막 기억의 봉인을 풀려고 애쓰고 있었다.
사실, 이 한 달 동안 그가 풀어낸 기억의 봉인은 이미 십 개가 가까워졌다. 하나하나가 점점 더 어려웠으며, 해결하는 과정도 매우 힘들었다. 하지만 흑발은 이를 악물고 견뎌냈다. 게다가 해제하는 기억이 늘어날수록 그는 점점 더 능숙해졌으며, 자신의 정신력이 크게 향상된 것을 분명히 느꼈다. 처음에는 땀을 뻘뻘 흘렸지만 이제는 아주 수월하게 처리할 수 있게 되었다.
하지만 마지막 기억의 봉인 앞에서는 여전히 어려움에 부딪혔다. 그 이유는 바로 이 봉인이 너무나도 견고했기 때문이다. 원래 타로 대공의 기억 속에서는 흑발이 이 봉인점을 발견하지 못했다. 하지만 다른 봉인점들이 풀리면서 이 봉인점이 갑자기 그의 머릿속에 나타났다. 이때서야 흑발은 이것이 타로 대공의 숨겨진 기억일 것이라는 것을 깨달았다. 대공 본인조차도 모를 수 있었다. 아마도 과거 어느 순간 누군가가 특별한 방법으로 저장해 둔 것일 터였다. 흑발의 생각에는 그것이 최면술과 비슷할 것 같았다.
하지만 이런 일을 할 수 있는 사람은 분명 대단한 인물일 것이다. 본인이 전혀 모르는 사이에 이런 일을 하고 그토록 깊이 숨길 수 있다는 것은 흑발의 눈에는 도저히 믿을 수 없는 일이었다. 인간의 뇌는 매우 정교한 장치이며, 조금이라도 비정상적인 방법이 사용되면 붕괴될 수 있다. 타로 대공처럼 예민한 노련한 자에게는 더욱 그랬다. 분명히 상대방의 수법은 일반인의 상식을 훨씬 뛰어넘었다. 타로 대공 같은 노련한 자조차도 그의 손아귀에서 벗어날 수 없었다.
하지만 곧 또 다른 문제가 생겼다. 도대체 누가, 왜 타로 대공의 머릿속에 이런 비밀을 남겼을까?
흑발은 이해할 수 없었다. 하지만 굳이 생각할 필요도 없었다. 이 봉인만 풀리면 모든 것이 밝혀질 테니까. 흑발은 이렇게 뛰어난 최면술사가 그저 인간형 저장 장치를 찾기 위해 애쓸 거라고는 생각하지 않았다.

그래서 앞으로 며칠 동안 흑발은 이 봉쇄 지점을 해제하기 위해 온 힘을 쏟았다. 그러기 위해 그는 심지어 선실 안에서도 야지를 입고 그 에너지를 이용해 힘을 조종했다.
그렇게 반 달이 지나, 모두가 흑발이 이번에는 실패할 것이라고 생각할 때, 마침내 어느 오후에 흑발이 자신의 방에서 나왔다. 땀에 흠뻑 젖은 채 지휘실로 달려갔다. 문을 열자마자 원숭이가 입을 다물지 못하는 얼굴을 보았다.
“더 이상 말할 것 없어. 함대에 즉시 출항하라고 명령해. 좌표는 지금 바로 너에게 전달할게.” 흑발은 손을 흔들며 원숭이에게 더 묻지 말라는 신호를 보내며 서둘러 말했다.
“아… 알겠습니다, 대장.” 원숭이도 긴장하여 흑발이 이렇게 조급해하는 것을 보고 바로 명령을 전달했다. 전함이 천천히 움직이기 시작하자 그제야 고개를 돌려 의아한 표정으로 물었다.
“대장, 도대체 무슨 일이 일어난 거예요? 왜 이렇게 긴장하시나요? 평소답지 않아요.”
“잔소리 마. 이번에 우리는 큰 곤경에 처했어.” 흑발은 원숭이를 노려보며 타박한 뒤, 옆에 있던 선원이 건네준 수건으로 얼굴을 닦았다. 그제야 천천히 한숨을 내쉬었다.
“나는 마지막 기억 봉쇄 지점을 해제했어. 하지만 내가 무엇을 봤는지 알아?”
“뭔가요?” 원숭이는 급히 물었다. 이 시간 동안 그들은 흑발이 무엇을 위해 바쁘게 움직였는지 알고 있었으니, 흑발이 갑자기 발견을 한 것을 보고 어떻게 관심을 가지지 않을 수 있겠는가?
“나는 한 문장을 봤어. 몰 문자로 쓰인 문장이야.”
“문장이라고요!?” 원숭이는 깜짝 놀랐다.
“맞아. 바로 문장이야.” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕였다.
“나는 네가 누군지, 어디서 왔는지 알아. 그러니 이 시간 동안의 고생에 보답하기 위해 마지막 장소의 좌표를 알려줄게. 거기를 파괴할 수만 있다면 몰 제국은 붕괴의 운명을 피할 수 없을 거야.”
“그 문장과 함께 좌표도 하나 얻었어.” 흑발은 침을 삼키며 차가운 표정을 지었다. “우리의 이번 행동은 이미 누군가에 의해 계획되어 있었어. 그래서 상대방이 단서를 남긴 거야. 아니면 함정일 수도 있고.”
“그럼 상대방은 누구죠?” 원숭이는 순간 겁에 질려 얼굴이 새파랗게 변했다.
“모르겠어.” 흑발은 고개를 저었다. 그의 시선은 천천히 창밖으로 향했다. 이 순간 그의 기분은 극도로 나빴다. 마치 자신의 모든 것이 보이지 않는 거대한 손에 조종당하는 것 같았다. 상황에 갇힌 느낌 때문에 그는 거의 피를 토할 정도로 슬펐다.
그래서 그는 그 좌표를 보러 가고 싶어 안달이 났다. 상대방이 이 좌표를 남겼다는 것은 분명 특별한 의미가 있을 것이라고 그는 믿었다.
이것이 함정이든 아니든 상관없이…