제51장 늦게 도착한 자작 2절

가슴 부분이 열린 원생력 갑옷은 겉모습상 마치 껍질처럼 보였다. 크다고 할 수도 없고, 작다고 할 수도 없지만 정확히 한 사람이 들어갈 수 있을 정도였다. 마치 옷 한 벌과 같았다. 혈동 등은 그 순간 멍해졌다. 그들은 사전에 어떻게 짐작했어도 이 무시무시한 기갑 안이 이런 모습일 줄은 상상도 못했다. 혹시 그들이 줄곧 두려워했던 존재들은 조종자가 없는 인형들에 불과한 것일까?
이게 대체 무슨 일인가?
즉시 많은 혈랑 전사들이 부끄러워 얼굴이 붉어졌다.
이는 그들이 지나치게 민감해서가 아니라, 이런 상황이 너무 예상치 못했기 때문이다. 방금 전 대치 상황에서 모두는 이미 이 신비로운 기갑들을 큰 적으로 여겼기에 극도로 긴장했던 것이다. 설령 그 안에 고수가 없다 해도 최소한 초급 이상의 지능형 무기라고 생각했는데, 알고 보니 텅 빈 껍데기들뿐이었다. 이런 급격한 변화에 어찌 부끄러워하지 않을 수 있겠는가?
정말로 하루 종일 거위를 사냥하다가 거위에게 눈이 멀어버린 셈이다. 내부가 텅 빈 그 인형들을 바라보며 혈동 등은 더 이상 할 말이 없었다. 모두의 표정은 매우 흥미로웠으며, 서로 몇 번이나 쳐다보다가 쓴웃음을 지었다.
하지만 흑발의 다음 말은 그들의 마음을 움직였다.
“너희 앞에 있는 것들을 얕보지 마라. 사실 이런 모습이라 해도, 그중 어느 하나라도 너희 모두를 여기에 버릴 수 있다.”
뭐라고? 혹시 이 텅 빈 껍데기들 안에 또 다른 비밀이 있는 건가?
흑발이 마치 아무렇지 않게 한 말을 듣고 혈동 등의 마음속에는 큰 의문부호가 떠올랐다. 더 물어보려 했지만, 앞에 있던 흑발이 갑자기 기지개를 켜더니 온몸으로 하늘로 날아올랐다.
그냥 아무렇지 않게 떠나버린 건가?
남겨진 혈동 등은 서로 얼굴을 마주 보았고, 결국 어쩔 수 없이 고개를 저으며 흑발의 뒤를 따랐다. 뒤에 여전히 무릎을 꿇고 가슴 부분이 열린 원생력 갑옷들은 더 이상 쳐다보지도 않았다.
사망성의 군사력으로서 혈랑들은 당연히 전투 후 회수 방법을 갖추고 있었다. 함선과 함께 온 수천 대의 공학 기갑들은 단순한 장식이 아니었다. 당연히 여기 있는 모든 것을 정리해 갈 것이다. 다만 그 유적만은 더 이상 아무도 건드리지 않을 것이다. 흑발이 말하면 그것이 바로 철칙이었다.

전함으로 돌아갔다. 피동공 일행은 그제야 벡 아버지를 풀어주었다. 너무 오랫동안 갇혀 있었던 탓에 50대인 이 노인은 밖으로 나왔을 때 얼굴이 창백했다. 하지만 정신은 매우 좋았다. 모든 일을 거의 다 지켜봤기에 이제 어떻게 해야 할지 잘 알고 있었다. 검은 머리의 나른한 미소를 마주하며, 이 노인은 말없이 바로 품에서 통신기를 꺼냈다.
“시간을 좀 주세요. 일을 정리하고 바로 따라가겠습니다. 제 밑에는 먹고살기 위해 의지하는 아이들이 몇 백 명이나 있어요. 제가 그냥 가버리면 그들이 굶을까 봐 걱정됩니다.”
역시 의리가 깊군. 벡 아버지의 담담한 표정을 보며 검은 머리는 멍하니 웃었다. 손을 흔들며 말했다.
“다른 사람이 당신 표정을 보면 마치 교수형장에 가는 줄 알 거예요. 아버지, 그렇게 긴장하실 필요 없어요. 제가 당신에게 무슨 짓을 할 거라고 생각하세요? 집안 재산을 빼앗을 거라고요?”
“이 늙은이의 재산은 당신 입에도 안 들어갈 정도예요.” 검은 머리의 거대한 전함을 본 후, 벡 아버지도 이제는 받아들였다. 입을 크게 벌리고 웃으며 말했다.
“하지만 당신이 저를 당신 주인에게 데려가려는 마당에 앞으로의 일은 예측할 수 없군요. 이 늙은이의 목숨은 버려져도 상관없지만, 제 아이들이 굶어 죽게 둘 수는 없어요. 떠나기 전에 무엇을 어떻게 나눌지 분명히 해야 마음이 놓일 거예요.”
주인?
벡 아버지의 대답을 듣고 선실 안의 모든 사람들이 웃었다.
가상 퍼펫 전함에 오를 수 있는 사람들은 모두 피늑대의 엘리트들이며, 검은 머리를 따라 세상을 평정해온 베테랑들이다. 이렇게 오랜 시간 동안 누가 검은 머리에게 주인이 있다는 말을 들어본 적이 있겠는가? 이 노인은 미쳤나? 지금의 인류 세계가 어떤 곳인지 알고 있나? 피늑대의 늑대왕이 하는 말은 설령 성간 함대의 위크 원수가 듣더라도 얼굴을 세워줘야 한다. 우주는 넓지만 피늑대의 명성은 그 자체로 위엄이 있다. 어떤 세력이든 듣기만 해도 몸을 떨 것이다. 이렇게 무시무시한 조직의 수장을 이 노인은 자기 주인을 만나러 가겠다고 한다.
정말……
순간 선실 안은 웃음소리로 가득 찼다. 모두가 벡 아버지의 말에 웃음을 터뜨렸다. 검은 머리조차도 웃음을 참지 못했다. 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱하며 말했다.
“아버지, 이렇게 오랫동안 알고 지냈는데, 제가 주인이 있다고 말한 적이 없는 것 같은데요.”
“주인이 없다고? 주인이 없으면서 이렇게 많은 무기는 어디서 구한 거야? 검은 머리, 이 늙은이를 놀리지 마.” 벡 아버지는 믿지 못하겠다는 듯 고개를 흔들며, 마치 ‘당신이 누군지 나는 잘 알아’라는 표정으로 단호하게 말했다.

“하지만 네가 말하고 싶지 않다면 그만두자. 어차피 네가 나를 데려가 준 것도 선의니까. 나도 더 이상 아무 말도 하지 않을게. 셰크성에서 이렇게 오랫동안 살면서, 늙은이도 이제는 모든 것을 받아들였어. 힘이 없으면 아무것도 될 수 없어. 아무나 와도 널 죽일 수 있지. 늙은이는 충분히 오래 살았지만, 부하들은 그렇지 않아. 흑발아, 만약 늙은이에게 얼굴을 세워준다면, 그들이 편안하게 살면서 아이들을 고통받게 하지 마.”
이 말을 할 때, 벡의 아버지는 평소의 친절한 모습과는 달리 매우 엄숙한 표정이었다. 주변 사람들도 모두 놀라서 웃음소리가 순식간에 사라졌다. 벡의 아버지를 바라보는 시선들도 변했다.
정말 의리를 중시하는 늙은이로군.
조용한 선실 안은 순식간에 쥐죽은 듯 조용해졌다. 모두가 벡의 아버지의 말에 충격을 받았다. 놀란 눈빛들은 마치 괴물을 바라보는 것 같았다.
나이는 많았지만 열정이 넘치는 괴물이었다.
이렇게 조용한 환경 속에서 얼마나 시간이 지났는지 모를 때, 갑자기 ‘푸치’ 하는 소리와 함께 혈동공이 웃었다.
“머리야, 더 이상 벡의 아버지를 놀리지 마. 이러다가는 안 돼.”
“그래, 그래. 이제 그만해. 벡의 아버지는 성격이 좋아. 나는 마음에 들어.” 바로카도 손에 든 총기를 닦던 동작을 멈추고 진지하게 말했다.
오직 흑발만이 이때 고민스러운 미소를 지으며 어쩔 줄 몰라 했다. 억울한 듯 두 손을 벌렸다.
“저는 정말 아무것도 하지 않았어요. 그냥 아버지를 모시고 가서 편안히 살고 싶었을 뿐이에요. 굳이 이렇게 긴장할 필요가 있나요?”
이 대답을 듣고 모두가 서로를 쳐다보았다. 이제야 깨달았다. 흑발은 벡의 아버지에게 약간의 비밀을 숨겼을 뿐, 실제로 거짓말을 한 적은 없었다. 모든 것은 벡의 아버지가 자의적으로 생각해낸 것이었다. 결국 마치 처형장에 온 것처럼 만들어버렸다. 이것을 흑발의 잘못이라고 한다면 정말 억울한 일이었다.
곧바로 웃음소리가 다시 울려퍼졌고, 혈동공은 비스듬히 벡의 아버지를 한쪽으로 끌고 가서 긴 설명을 시작했다. 동시에 흑발은 미소를 지으며 일련의 명령을 내렸다.
가장 먼저 처리해야 할 것은 벡의 아버지의 ‘부하들’을 어떻게 배치할 것인가 하는 문제였다. 사망별에는 다른 것은 없지만 돈은 있었다. 이런 사소한 일은 마치 하품을 하는 것처럼 쉽게 해결될 수 있었다. 762명의 사람들은 그들이 모르는 사이에 흑발에 의해 이주 명단에 올라 있었고, 내일 아침에는 작은 전함이 특별히 와서 그들을 데려갈 것이었다. 그들을 기다리고 있는 것은 사망별의 풍부하고 거의 기름이 흘러나올 정도인 일자리들이었다.

두 번째 사항은 다소 놀라웠다. 흑발은 미소를 지으며 징병령을 내렸다. 한 달 안에 디스크 워의 예비병력 중 6천 명의 전사를 선발해 정규군으로 편입시키라는 것이었다. 모두에게 디스크 워 2세대 메카, 즉 혈월과 잔양 이전의 엘리트 대장기를 지급하고, 30척의 뇌전 공격선도 추가로 제공되었다. 이들은 모두 셰크 행성에 배치되어 주둔하게 되었다. 이 순간부터 셰크 행성은 흑발의 금지구역이 되었으며, 그의 직접적인 허가 없이 접근하는 사람이나 세력은 즉시 격추되어야 했다. 예외는 없으며, 심지어 위크 원수의 기함조차도 이 명령을 따라야 했다.

이 말이 나오자마자 모두가 술렁였고, 사람들은 경악했다. 그들은 흑발이 이번 모험에서 돌아온 후 이토록 무정한 명령을 내릴 줄은 전혀 예상하지 못했다.

현재 우주혈랑이 확실한 강대국이긴 하지만, 셰크 행성은 결국 주인이 있는 행성이다. 이런 행동은 마치 강탈과 다를 바 없으며, 게다가 너무나도 강경하여 위크 원수의 체면조차 고려하지 않았다. 혹시 흑발이 미쳤나? 단지 한 행성 때문에 이렇게까지 대대적인 조치를 취해야 하는가?

하지만 이러한 의문에 대해 흑발은 아무런 대답도 하지 않았다. 그저 이상한 미소를 지은 뒤 즉시 실행에 옮겼을 뿐, 협의의 여지는 전혀 없었다. 그래서 명령을 받은 혈랑 장교들은 마음속으로 의문을 품으면서도 최대한 빠르게 실행할 수밖에 없었다.

그의 서두르는 뒷모습을 바라보며 흑발은 아무 말도 하지 않았다. 하지만 그의 눈빛에는 일순간 날카로운 빛이 스쳤다.

사실 이것이 바로 그의 이번 여행에서 얻은 가장 큰 성과였다. 그가 말하지 않았다면, 누가 이 셰크 행성 아래에 화국의 마지막 기지가 숨겨져 있다는 것을 알았겠는가? 화국인으로서 그는 이 비밀을 지킬 의무와 책임이 있었다. 이 목적을 위해 이곳의 원주민들과 다툰다 해도 무슨 상관이 있겠는가? 만약 너무 큰 파장을 우려하지 않았다면, 흑발은 오히려 대량 학살을 일으켜 행성上的 모든 지적 생명체를 깨끗이 없애버리는 것이 더 안전하다고 생각했을 것이다. 현재 주둔한 군대조차도 이미 관용을 베푼 셈이었다.

이렇게 생각하며 흑발은 길게 한숨을 내쉬고 창밖으로 시선을 돌렸다. 거기서는 하얀 구름들이 빠르게 사라지고 그 자리를 깊은 별하늘이 대신했다. 그들은 이미 대기층을 벗어난 것이다. 셰크 행성은 전함 뒤에서 빠르게 작아지다가 곧 보이지 않게 사라졌다. 앞쪽에서는 강한 빛이 번쩍이며 전함은 반공간으로 진입했다.

선실 안이 순식간에 조용해졌다. 모두가 생존 캡슐로 들어갔다. 넓은 선실에는 이제 흑발뿐만 남아 있었으며, 그는 외롭게 선장석에 앉아 있었다. 주변의 장비들은 조용히 있었고, 때때로 희미한 빛을 발했다. 어둠 속에서 갑자기 광소가 울려퍼졌다……