제50장 해금 제10절

말하자면, 혈동은 자신이 충분히 단호했다는 사실에 안도했다. 그렇지 않았다면 지금쯤 그를 찾을 수 없었을 것이다.
사실 조종석을 열었을 때, 거의 아무도 그것이 원숭이의 모습이라는 것을 알아보지 못했다. 피로 물든 인간이 그 안에서 굴러 나왔다. 거칠게 숨을 헐떡이며, 그의 몸에는 수백 개의 상처가 어린아이의 입처럼 벌어져 있었고, 그곳에서 엄청난 양의 피가 분출되어 순식간에 바닥을 붉게 물들였다. 하지만 그럼에도 불구하고 그 피로 물든 인간은 혈동에게 하얀 이를 드러내며 히히 웃었다.
그것은 원숭이였다.
죽음 직전이었지만 여전히 미소를 지을 수 있는 원숭이였다.
나머지는 말할 것도 없었다. 동행한 응급처치 요원들은 당연히 원숭이에게 최고급의 치료를 제공했다. 일련의 검사를 거친 후, 모두는 혈동에게 한 가지 결론을 내렸다.
신경계가 강제로 뽑히면서 심각한 손상이 발생해 일부 기능이 상실되었다. 육체적인 상처는 문제가 되지 않았다. 하지만 원숭이의 염동력은 크게 약화되었다. 다시 말해, 전통적인 관점에 따르면 원숭이는 더 이상 기갑을 조종해 전투를 벌일 능력을 잃었다.
하지만 혈동은 이 점에는 그다지 신경 쓰지 않았다. 그가 신경 쓴 것은 원숭이가 살아 있는지 여부뿐이었다.
그는 전통적인 관점이라는 것이 사실은 마도기갑 조종에 필요한 요건일 뿐이라는 것을 알고 있었다. 기술자는 충분한 염동력, 즉 정신력을 갖춰야만 그 일을 할 수 있다. 하지만 데스스타에 있어서는 이러한 오래된 평가 기준은 이미 요구 사항에 부합하지 않았다. 혈랑의 기갑은 지금 최소한도 혼합형 시스템이며, 정신 조작 시스템은 대부분 보조적인 역할에 불과하다. 따라서 정신적 손상이 있더라도 우수한 전사의 운명을 결정짓지는 않는다.
물론, 이러한 손상은 기술자에게는 여전히 치명적이다. 적어도 앞으로 순수 정신 시스템의 무기가 등장한다면 원숭이는 그것을 조작할 수 없을 것이다. 하지만 사람이 살아있는 한 모든 것은 문제가 되지 않는다. 데스스타 아래에는 괴물이 살고 있으니까.
유랑자 종족의 수준으로는 인간의 육체를 재창조하는 것도 가능하다. 신경계를 회복하는 것도 식은 죽 먹기가 아닌가?
그래서 지금 원숭이는 마치 큰 쑥떡처럼 싸여 혈동에 의해 곁에 데려가졌으며, 그의 상처가 얼마나 심각한지는 신경 쓰지 않고 흑발을 찾는 작전에 참여하도록 했다.
하지만 예상치 못하게도 이때 원숭이는 혈동이 생각한 것만큼 적극적이지 않았다. 부하들이 그 큰 살덩어리를 녹이고 있는 것을 본 원숭이는 귀를 긁적이며 갑자기 말했다.
“다 그만둬. 머리는 안에 없어.”
“뭐라고?” 혈동은 깜짝 놀라 급히 물었다.

“머리가 적에게 끌려갔어.” 원숭이는 그를 한 번 쳐다본 뒤 자신이 처음 목격했던 장면을 다시 이야기했다. 마침내 다시 입을 열었다.
“하지만 그는 내가 죽지도, 기절하지도 않았다는 걸 예상하지 못했어. 그래서 뒤이어 그가 조종석의 머리를 가져가는 모습도 내가 봤지. 추측건대, 우리 발밑에는 아직도 가동 중인 거대한 기지가 있어. 벡 아저씨가 말한 유적은 아마 그것일 거야.”
“그럼 뭘 기다리는 거야? 우리를 데리고 내려가 줘!” 마침내 실마리를 잡은 혈동은 매우 흥분하여 즉시 원숭이에게 출발하라고 재촉했다. 하지만 원숭이는 여전히 고개를 저었다.
“너희를 데리고 내려가? 말도 안 돼. 우선 내가 어떻게 내려가는지조차 모른다는 걸 말할 것도 없고, 설령 안다 해도 너희를 데려갈 수 있을까? 머리까지 이길 수 있는 적 앞에서 너희가 무슨 역할을 할 수 있겠어? 죽음을 자초하는 것밖에?”
“그게…” 원숭이의 설명을 듣고 혈동은 당황하여 말문이 막혔다.
확실히. 전투력만 놓고 보면, 온 디스터스타에서 흑발 다음으로는 아무도 첫째라고 인정하지 않을 것이다. 게다가 살육 황제의 힘까지 더하면, 흑발 혼자만으로도 지금의 자신의 500대의 기갑병보다 강할 것이다. 만약 흑발조차 상대에게 순식간에 두 동강 난다면, 자신이 가더라도 더 나은 결과는 기대할 수 없다.
하지만… 그건 방관할 이유가 되지 않는다. 어떻게든 흑발은 혈랑의 늑대왕이다. 자신은 반드시 그를 구해내야 한다. 설령… 모든 부하들을 잃는다 해도.
이렇게 생각하자 혈동의 눈빛은 단호해졌다. 다시 입을 열려는 순간, 원숭이는 마치 그의 계획을 미리 알고 있었던 듯 먼저 말했다.
“걱정하지 마. 머리는 괜찮을 거야. 만약 상대가 그를 죽이려 했다면, 나는 지금 네 앞에 서 있지 않을 거야. 그 기갑병은 강하지만 자비를 베풀었어. 그러니 지금 가장 중요한 것은 강제로 공격하는 것이 아니라, 당장 디스터스타에 메시지를 보내 더 많은 동료들을 보내달라고 하는 거야. 최소한 3천 명은 필요해.”
“그렇게 많이?” 혈동은 놀랐다.
“이건 아직 적은 수치야.” 원숭이는 쓴웃음을 지으며 멀지 않은 곳에 있는 바로카를 한 번 쳐다보았다. “수량만 많아서는 안 돼. 충분한 사자품과 원거리 포화도 함께 가져가야 해. 필요하다면 우리도 강력한 조치를 취해야 할지도 몰라.”
“그 말은?” 혈동의 눈빛이 흔들렸고, 뭔가 나쁜 예감이 드는 듯했다. 역시나 곧 원숭이는 날카로운 비웃음소리를 냈다.
“셰크스타를 완전히 파괴해. 상대가 이길 수 없다면, 우리는 이걸 위협으로 쓸 거야. 300대의 사자품의 힘만으로도 이 행성을 순식간에 재로 만들 수 있어. 상대로 하여금 머리를 넘겨주도록 강요하는 거지.”

“이건…” 혈동은 잠시 망설였다. “조금 과한 것 같군. 이렇게 하면 결국 인류 전체와 전쟁을 하는 셈이 아닌가? 위크 원수조차 우리를 용서하지 않을 거야.”
“그건 내가 신경 쓸 바 아니야.”
입가를 살짝 비틀며 그의 얼굴은 사나워졌다. “누가 감히 움직이면, 말은 하지 않겠어. 당장 손을 쓸 건지 말지. 명령이 없으면 내가 직접 할 거야.”
원숭이의 사나운 얼굴을 바라보며 혈동은 말문이 막혔다. 하지만 결국 고개를 끄덕였다. “알겠어. 그렇다면 내가 하지.”
지원군 요청 명령이 금방 보내졌기에, 혈동은 다시 수색 작업을 시작할 시간을 충분히 가질 수 있었다. 원숭이의 말대로, 어차피 기다리는 것도 시간 낭비이니 지원군이 도착하기 전에 이 광장을 먼저 살펴보는 게 낫다. 혹시 유적의 입구를 찾게 되면, 이후의 강공 작전에서 우위를 점할 수도 있다.
하지만 이로 인해 혈동은 이 광장의 진짜 모습을 알게 되었다.
원래 이곳은 유적의 정문 광장이 아니라 독립된 플랫폼이었다. 넓고 끝이 보이지 않는 원형의 플랫폼. 가장자리는 강력한 에너지층에 둘러싸여 있었다. 그 강력한 에너지층은 마치 뚜껑처럼 플랫폼 전체를 감싸고 있었으며, 그 바깥쪽은 거세게 흐르는 모래 소용돌이였다.
다시 말해, 그들은 지금 모래바람이 몰아치는 기포 속에 있었다. 주변의 모든 것은 인공적으로 만들어진 것이었다. 심지어 머리 위의 하늘조차도 모래가 난동을 부리는 곳이었다.
“정말 인공의 기적이군…” 플랫폼에 대한 모든 데이터가 혈동의 손에 전달되자 그는 탄식했다. 옆에 있는 원숭이를 바라보았다.
“모래 속에 지어진 기지를 상상할 수 있나? 이 유적의 힘은 우리가 처음 생각했던 것보다 훨씬 복잡해 보이는군.”
“그래서 뭐? 우리의 뇌신 요새도 우주에 지어졌잖아. 그게 이 기지보다 훨씬 더 강력하지 않나?” 원숭이는 별로 신경 쓰지 않는 듯 대답하며 코를 파고 있었다. 긴 기다림이 지루해서 그와 혈동은 자연스럽게 이야기를 나누었다. 그리고 바로카는 감독관이 되어 일단의 공학 메카를 이끌고 조금씩 세심하게 수색을 시작했다.

“그건 전혀 다르지.” 혈동은 천천히 고개를 저었다. “우리의 뇌신 요새는 메이슨 행성의 구조와 흑옥중들의 도움 덕분에 완성된 거야. 하지만 여기는, 잊지 마, 이곳은 셰크성의 고대 시대부터 존재해 온 곳이야. 다시 말해, 이건 외계 문명의 산물이지. 상상이 가나? 인류가 아직 나타나기도 전에 그들이 이렇게 위대한 건축물을 완성했다니. 정말 두려운 힘이야.”
그렇게 말하며 혈동의 표정은 심각해졌다. 머리 위로 끊임없이 몰아치는 황사를 바라보며 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 처음 흑발에게 불려왔을 때는 다소 경멸하는 태도를 보였지만, 이제는 진정으로 충격을 받았다. 이런 원시적인 행성에서 이토록 위대한 건축물을 발견한 것은 그의 모험 생활에서 분명 특별한 사건이 될 것이다. 몇 년 후에는 아마도 민간 술집의 전설이 될지도 모른다.
하지만 지금은 자신의 수장의 안전을 걱정해야만 했다.
“지원군이 도착하기까지 얼마나 남았지?”
“두 시간. 이미 최대한 빠른 속도예요.” 원숭이는 시계를 한 번 보고 낮은 목소리로 대답했다. “우리가 쓴 시간까지 합치면 총 다섯 시간이에요. 문제가 생기지 않는다면, 수장님은 견뎌낼 수 있을 거예요. 시간은 충분해요.”
“그건 네 판단일 뿐이야, 원숭이.” 혈동은 자신과 가장 친한 친구를 바라보았다. 그의 눈빛은 복잡했다. “만약, 아니, 만약에 적이 이미 수장님을 공격했다면… 너는…”
“‘만약’은 없어!” 원숭이는 화난 듯 손을 흔들며 혈동의 말을 끊었다. “내 입장을 캐물을 필요 없어. 수장님이 보이지 않으면 이 행성의 모든 사람들이 죽게 돼. 이게 어떤 기적인지는 상관없어. 내가 아는 건, 300대의 사아가 움직이면 그가 신이라 해도 내 손에 의해 산산조각 날 거라는 거야.”
“하지만…” 혈동은 한숨을 쉬었다. “생각해보면, 우리가 오히려 침략자인 것 같아. 우리가 이 유적을 발굴하러 오지 않았다면 아마 모든 일이 일어나지 않았을 거야. 수장님이 납치당하지도 않았을 테고, 너도 다치지 않았을 거야.”
“너 언제부터 이렇게 까다로워진 거야?” 혈동의 말을 듣고 원숭이는 헤헤 웃었다. “예전엔 이런 일이 생기면 가장 먼저 움직여야 하는 사람이 너였잖아. 혹시 76삼성에서 평화로운 시간을 보내며 네 날카로움이 모두 사라진 건가?”
“무슨 소리를 하는 거야?” 혈동은 즉시 화를 냈다. “한번 해보고 싶어? 도대체 누구에게 날카로움이 없는지 보자고.”
“헤헤, 그럼 됐어.” 원숭이는 고개를 저으며 굳은 팔을 들어 올렸다. “나 지금은 부상자야. 너와 달리 신경 쓰지 않아.”

“너……” 혈동은 즉시 화가 났다. 하지만 그가 말하기도 전에 원숭이가 다시 입을 열었고, 목소리는 갑자기 낮아졌다.
“사실, 걱정할 필요는 없어. 왜인지 모르겠지만, 나는 항상 이번에 우리가 아무 일도 없을 뿐만 아니라 오히려 재앙 속에서도 행운을 얻을 것이라는 예감이 들어. 내가 하는 모든 것도 단지 사전에 문제를 막기 위한 것뿐이야.”
“그 말은 뭐야?” 혈동은 숨을 헐떡이며 표정이 순식간에 변했다.
동시에 멀리 있는 바로카에서 갑자기 기쁨에 찬 외침이 터져 나왔다.
“입구를 찾았어!!!”