제50장 해금 제9절

동은 지금 매우 초조해하고 있다.
흑발에게 사고가 난 지 이미 세 시간이 넘었다. 하지만 아직도 아무 소식이 없다. 그래서 바로카는 이미 그와 여러 번 다투었다. 지금 그는 손에 있는 모든 기갑을 투입하여 최대한 빨리 흑발의 행방을 찾으려 하고 있다.
사실, 혈동은 지금도 약간 후회하고 있다. 처음부터 그렇게 절망하지만 않았더라면 좋았을 텐데.
흑발에 대한 과도한 신뢰 때문인지, 아니면 완벽하게 임무를 수행하는 데 익숙해졌기 때문인지, 혈동은 흑발의 명령을 받고 모든 기갑을 이끌고 대대적인 수색을 시작했다. 단 한 대의 호위 기갑도 남기지 않았다. 사고가 난 순간 혈동은 몹시 초조했지만, 돌아온 것은 여전히 늦었다. 그들이 상륙지에 도착했을 때, 그곳에는 폐허와 곳곳에 널려 있는 기갑 부품들만 있었다. 그 쓰레기들 사이에서 혈동은 한눈에 두 동강 난 기갑의 잔해를 보았다.
그것은 잔양이었다! 그 순간 혈동은 크게 놀랐고, 반응할 틈도 없이 옆에 있던 바로카가 분노에 찬 고함을 질렀다. 그 후 혈동은 또 다른 끔찍한 것을 보았다.
그것은 계속 움직이는 거대한 살덩어리였다.
신께서 증인이시다. 혈동은 이렇게 오랫동안 살면서 이렇게 역겨운 것은 본 적이 없었다. 푸르스름한 표면에는 근육들이 가로세로로 뻗어 있었고, 마치 큰 고기 벌레처럼 움직이고 있었다. 그 위에서는 엄청난 양의 끈적한 액체가 떨어져 땅에 닿자 진한 악취가 퍼졌다. 육안으로도 땅에는 즉시 구멍들이 생겼다. 이런 것을 본 몇몇 전사들은 참지 못하고 토해냈다.
혈동도 토하고 싶었다. 하지만 그럴 수 없었다. 왜냐하면 그 거대하고 역겨운 살덩어리 속에서 그는 놀랍게도 검은색 갑옷 조각을 발견했기 때문이다.
그것은 살육 황제의 조각이었다!!
이 사실을 깨달은 혈동의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 그는 급히 부하들에게 그 거대한 살덩어리를 조사하라고 명령했다. 하지만 더 끔찍한 일이 일어났다. 그 거대한 살덩어리에 접근하려는 모든 기갑들이 예외 없이 공격을 당했다. 살덩어리에서는 작은 근육 조직들이 분해되어 총알처럼 그들에게 날아갔다. 맞은 곳에서는 즉시 연기가 피어올랐고, 표면의 갑옷은 빠르게 녹아내렸다.
“그건 핵 조직이야, 빨리 기갑에서 벗어나!!”

이 끔찍한 광경을 본 것은 역시 바로카가 가장 먼저 반응했다. 그는 갑자기 크게 소리쳤다. 그의 경고를 듣고 공격당한 전사들은 당황하여 메카를 떠나 겨우 위기에서 벗어났다. 그들이 막 빠져나오자 원래의 메카는 거대한 소음과 함께 바닥에 쓰러졌고, 표면에 생긴 녹은 구멍들에서 엄청난 양의 근육 조직이 쏟아져 나왔다. 곧 그것은 메카 본체와 같은 거대한 살덩어리가 되었다. 동시에 공기 중에는 귀에 거슬리는 씹는 소리가 울려퍼졌다.
“그것들이 메카를 먹고 있어…” 혈동의 얼굴이 창백해지더니 결국 토하기 시작했다. 끔찍한 느낌이 갑자기 그의 마음을 엄습했고, 그는 생애 처음으로 두려움을 느꼈다.
꼬박 30초가 지나서야 혈동은 겨우 심한 구토감에서 벗어나 숨을 돌릴 수 있었고, 일어서자마자 한 말은 “분해제를 사용하자.”였다.
이 말을 듣고 옆에 있던 바로카는 즉시 화를 냈다. “분해제를 사용하다고? 그게 살육 황제라는 걸 모르는 거야? 만약 머리가 안에 있다면 어떻게 하려는 거지? 분해제를 사용하다니, 그 머리를 죽이려는 거야?”
“바보야. 분해제를 안 쓰면 어떻게 하겠어? 네가 가까이 갈 수 있겠어? 그건 핵의 조직이야. 형제들이 모두 그것에게 잡아먹히게 내버려 둘 셈이야?” 혈동은 분노에 차서 바로카에게 맞서 외쳤다. “이런 상황에서도 아직도 모르는 거야? 살육 황제는 이미 잡아먹혔어. 하지만 머리의 조종석은 일반적인 재료가 아니라 핵의 소화액 속에서도 보존될 수 있을 거야. 지금 빨리 분해제를 사용하면 그것을 볼 기회가 조금이라도 더 생길 거야. 우리가 빨리 행동하면 어쩌면 머리를 볼 수도 있어!”
“하지만 머리도 함께 분해될 수도 있어!” 바로카는 반박했다. 그는 분해제가 흑옥군이 그들에게 준 마지막 보호 수단이라는 것을 알고 있었다. 그것은 세포들의 반란이 일어났을 때 사용하기 위한 것이었다. 비밀리에 연구된 이 약물은 핵의 허가를 받지 않았지만, 유랑자들의 세포 조직을 분해하는 강력한 효과가 있었다. 보통 모든 전사는 마지막 순간에 반란을 일으킨 세포 조직에 잡아먹히는 것을 막기 위해 한 병씩 가지고 있었다. 결국 전장에서는 누구도 이 강력한 세포 조직들이 굶주리지 않을 것이라고 장담할 수 없었다. 만약 잡아먹힌다면 그건 살아있는 것보다 더 끔찍한 운명이었다.
하지만 바로카가 말한 것처럼, 분해제에도 부작용이 있었다.

연구가 시작된 순간부터 목표는 바로 워커 세포였기 때문입니다. 그래서 이 분해제는 전례 없는 부식력을 가지고 있습니다. 그 부식력은 워커 세포의 소화액보다도 세 배나 더 강력합니다. 평소에 보관할 때도 특별히 개발된 고강도 도금 세라믹을 사용해야 합니다. 일단 사용하면 아무도 절대로 안전할 것이라고 장담할 수 없습니다.
결국 기갑 조종석 자체도 완전히 무적인 것은 아닙니다. 여러 가지 강화 처리를 거쳤지만, 이렇게 강력한 부식력 앞에서도 그것이 온전히 보존될 수 있을지는 여전히 미지수입니다.
그래서 바로카가 혈동의 명령에 그토록 민감하게 반응하는 것입니다. 심지어 현장에서 바로 태도를 바꾸기도 했습니다. 하지만 혈동의 반박을 듣고 상황의 심각성을 깨닫고 결국 혈동의 의견에 동의할 수밖에 없었습니다. 동시에 남은 인원들을 이끌고 다른 곳으로 향했는데, 그곳에는 이미 수십 대의 기갑이 긴급히 구조 작업을 벌이고 있었습니다.
그의 뒷모습을 바라보며 혈동은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었고, 곧바로 명령을 내렸습니다. 세 대의 공학 기갑이 즉시 팀을 떠나 각각 분사구를 내밀어 푸르스름한 액체를 강하게 분사하여 그 거대한 살덩이들에 직격시켰습니다. 눈에 보일 정도로 녹색 연기가 솟구치며 공기 중에는 타는 냄새가 가득 퍼졌습니다. 액체가 닿는 곳마다 워커 종족의 살조직이 빠르게 녹아내렸습니다.
이 광경을 본 거의 모든 혈랑 전사들은 겁에 질렸습니다. 본능적으로 고개를 돌렸습니다. 결국 워커들은 그들의 친구이자 동료였습니다. 이 세포 조직들은 이제 의식을 잃었지만, 그들이 녹아내리는 모습을 지켜보는 것도 고통스러운 일이었습니다. 아무도 그들의 비참한 최후를 보고 싶어 하지 않았습니다.
하지만 동정심과는 별개로 명령은 반드시 이행되어야 했습니다. 이 끔찍한 세포 조직들을 제거하지 않으면 수장의 흔적을 찾을 수 없었습니다. 그래서 마음이 아팠음에도 불구하고 작전을 수행한 전사들은 매우 철저하게 임무를 수행했습니다. 강력한 분해제가 계속해서 그 거대한 살덩이들에 분사되어 그 구조를 빠르게 분해해 나갔습니다.
그와 동시에 혈동은 바로카의 초조한 목소리를 들었습니다.
“무슨 일이야?” 바로카의 초조한 목소리를 듣고 혈동은 분해 작업 중인 현장을 돌볼 겨를도 없이 서둘러 바로카에게 달려갔습니다. 발을 멈추자마자 낡고 찢어진 막대 모양의 물체가 보였고, 그의 얼굴색이 급격히 변했습니다.
“이건……”
“원숭이의 조종석이야……” 옆에 있던 바로카가 천천히 말을 꺼냈으며, 그의 목소리는 다소 쉬어 있었습니다. “내가 도착했을 때 이미 이걸 봤어. 우리 전사들이 그 잔해 더미에서 이걸 끌어냈지만 열 수가 없어.”

“그럼 뭘 기다리나, 당장 절단해!” 혈동은 즉시 초조해졌다. 흑발의 유능한 부하들 중에서 그와 원숭이의 관계가 가장 좋았다. 원숭이의 조종석이 바로 눈앞에 있음에도 열 수 없자, 그는 살인할 마음까지 들었다.
그러나 그의 초조함에도 불구하고 바로카는 오히려 침착해진 듯했다. 손가락으로 그 가로형 물체를 가리켰다.
“일단 조급해하지 마. 좀 더 자세히 봐.”
“뭘 더 봐, 빨리……” 혈동의 목소리가 갑자기 멈췄다. 그의 시선은 원숭이의 조종석 한 부분에 고정되었다.
그 가로형 물체의 중앙은 바로 조종사가 앉는 위치였다. 혈동의 눈에는 깊은 움푹 들어간 자국이 보였다. 그 자국은 매우 길어서 거의 조종석 전체를 가로지르고 있었으며, 그 영향으로 조종석 전체가 비틀어져 있었다. 분명히 더 이상 표준적인 타원형이 아니었다.
“안 돼…… 그럴 리가?” 그 움푹 들어간 자국을 본 혈동은 순간 온몸의 힘이 사라지는 것을 느꼈다. 그는 그 자리에 주저앉고 말았다.
그는 베테랑 기술자였기에 그 움푹 들어간 자국이 무엇을 의미하는지 당연히 알고 있었다. 말하자면, 그곳은 조종석에서 가장 중요한 부분이었다. 그곳이 손상되면 조종사는 상상할 수 없는 충격을 받게 될 것이다. 여러 겹의 보호 장치가 있더라도 부상은 불가피했다.
문제는 이것이 가장 낙관적인 평가에 불과하다는 점이었다. 지금 보이는 움푹 들어간 자국은 일반적인 전투로 인한 손상을 훨씬 넘어섰다. 조종석 전체가 비틀어질 정도로 심각했으니, 당시 받은 압력이 얼마나 컸는지 짐작할 수 있었다. 이렇게 엄청난 압력 앞에서 조종사는……
혈동은 필사적으로 고개를 저으며 더 이상 생각하지 않으려 했다. 그제야 바로카가 손을 대지 못하는 이유를 알았다.
바로 그 움푹 들어간 자국 때문이었다!!
그 위치가 너무나 중요했기 때문이다. 그곳은 조종사의 자리일 뿐만 아니라 탈출용 문이 있는 곳이기도 했다. 이렇게 엄청난 압력 앞에서 내부의 제어 시스템도 분명 심각한 손상을 입었을 것이다. 어쩌면 이미 붕괴 직전일지도 모른다. 마치 깨진 달걀처럼, 안쪽의 막만으로 겨우 온전함을 유지하고 있을 뿐이다. 일단 열어보면 순식간에 무너질 수 있다. 그리고 조종사가 이 시스템에 의존해 간신히 생존하고 있다면, 붕괴의 결과는 목숨을 잃는 것이다.
말하자면, 이런 상황에서 성급하게 구조하려는 것은 살인과 다름없다!
순간 주변의 분위기는 긴장감으로 가득 찼다. 모두가 혈동의 기갑을 바라보며 그의 최종 결정을 기다렸다. 공용 채널에서는 거친 숨소리가 선명하게 들렸다. 마치 공기마저 순간적으로 굳어버린 것 같았다.

이렇게 긴장된 환경에서 시간은 마치 달팽이처럼 느리게 흘러갔다. 마침내 바로카조차 초조해지기 시작했을 때, 공용 채널에서 다시 피동의 쉰 목소리가 울려 퍼졌다.
“알겠어, 바로카. 시작하자. 만약 무슨 문제가 생기면… 내가 책임지지.”