제50장 해금 제8절

화국의 마지막 힘이다. 그 힘을 감당할 자격이 있는지 보자……
관리자의 목소리는 여전히 담담했지만, 흑발의 귀에는 마치 천둥과 다를 바 없었다.
이 말의 뜻은…… 그가 야지를 자신에게 주려는 것인가?
“오해하지 마라. 야지의 소유주를 결정할 권한은 내게 없다.” 마치 흑발이 무슨 생각을 하는지 아는 듯, 관리자가 갑자기 말했다.
“나는 단지 내 의무를 다할 뿐이다. 야지는 화국의 마지막 무장이자 가장 강력한 무장이다. 하지만 여기에 놓여 있다면 결코 제 역할을 할 수 없다. 그러므로 슈퍼 메카 계획의 실제 실행자로서, 나는 그것을 위한 마지막 단계를 완수할 의무가 있다. 그것이 받아들일 수 있을지는 또 다른 문제다.”
말을 마친 관리자의 목소리가 갑자기 침울해졌다.
“화국이 멸망하지 않았다면 수많은 우수한 전사들 중에서 골라낼 수 있었을 것이다. 하지만 지금은…… 너 혼자뿐이다. 그래서 너에게 이 기회를 주는 것뿐이다.”
“기회라고?”
“그렇다. 방금 본 원생력갑처럼, 지금의 야지는 더 이상 메카라고 할 수 없다. 게다가 메카와는 엄청난 차이가 있다. 네가 잘 모를 수도 있지만, 설명해주겠다. 전통적인 메카는 단지 무기에 불과하지만, 지금의 야지는 하나의 생명체다.” 잠시 멈춘 뒤, 관리자가 천천히 대답했다.
“생명체?” 이 말을 듣고 흑발은 즉시 놀랐다.
“그렇다. 전쟁을 위해 태어난 생명체다. 긴 계산 끝에 나는 야지에게 완전한 인격을 부여했다. 한번 활성화되면 생명체의 모든 반응을 보일 것이다. 비록 이 모든 것이 계산된 시뮬레이션 결과이긴 하지만, 실제로 존재한다. 다만 영혼이 없을 뿐이다. 그래서 야지는 더 이상 무기가 아니라 증폭 장치다. 사용자에게 에너지를 조종할 힘을 주면서 동시에 사용자의 영혼을 빨아들여 자신을 완성한다.”
“영혼을 빨아들여 자신을 완성한다고?” 이 말을 듣고 흑발의 표정이 즉시 변했다. “그게 무슨 뜻이야? 야지를 사용하는 사람이 곧 그것의 먹이라는 말인가?”
“그런 셈이다.” 관리자가 조용히 대답하며 목소리는 점차 고루해졌다. “앞서 말했듯이, 화국의 슈퍼 메카 계획은 에너지 영원성 이론이 발견되면서 변화했다. 그러므로 완성된 형태의 야지는 에너지의 구조와 형태를 변화시킬 수 있는 장치다. 영혼도 에너지의 일종이다. 사용자의 영혼을 빨아들이는 것은 그것의 본능이며, 이는 바꿀 수 없다.”

“그것이 흡수된 후에는 어떤 결과가 생길까? 사용자는 즉시 죽는 건가?”
“그건 사용자의 영혼이 얼마나 강인한지에 달렸지.” 그렇게 말하며 관리자는 갑자기 웃음을 터뜨렸다. “강인하다면 조금 더 버틸 수 있을지도 모르지만, 그렇지 않다면 몇 년도 살지 못할 거야. 그래서 내가 선발해야 한다고 말하는 거지. 알아야 해. 화국의 마지막 힘인 자시는 평범한 사람이 다룰 수 있는 것이 아니야. 가장 사나운 용이라는 것을 그냥 말로만 듣는 줄 알았나?”
관리자의 목소리는 매우 담담했다. 마치 중요하지 않은 일을 말하는 것처럼. 하지만 흑발은 이 말을 듣고 마음속으로 전율을 느꼈다.
사용자의 영혼을 흡수할 수 있는 무기. 도대체 그것은 어떤 존재일까? 혹시 화국의 마지막 힘의 진짜 모습이 고대의 악마와 같은 것일까? 목적을 이루기 위해 사용자는 자신의 영혼을 바쳐야 하는데, 그런 대가를 누가 감당할 수 있을까?
하지만 다시 생각해보면, 만약 이런 무기가 지구상의 화국에서 탄생했다면 사용자가 부족하지는 않을 것이다. 화국의 충성스러운 군인들은 결코 그런 대가 앞에서 물러서지 않을 것이다. 흑발은 분명히 수없이 많은 충성스러운 수호자들이 국가의 안전을 지키기 위해 자신의 모든 것을 기꺼이 바칠 것이라고 장담할 수 있었다.
영혼까지도!!
“저… 한번 시도해볼 수 있을까요.” 고개를 살짝 숙인 채 흑발의 목소리는 마치 강철이 마찰하는 것처럼 쉰 목소리였지만, 결연한 기색이 엿보였다. 그의 대답과 함께 창고 위의 불빛이 갑자기 밝아졌다. 마치 수많은 태양처럼 창고 전체를 선명하게 비추었다. 규칙적인 ‘카차’ 소리가 울렸고, 모든 큰 철구들이 갑자기 흔들리기 시작했다. 그들의 표면에는 균열들이 생겼다.
균열은 너무나 빠르게 생겨났다. 불과 몇 초 만에 그 균열들은 모든 큰 철구의 표면으로 퍼져나갔고, 이내 ‘쨍그랑’하는 바스러지는 소리와 함께 모든 큰 철구들이 부서졌다.
흑발이 이전에 본 적 있는 인물들이 하나둘씩 나타났다.
“원생력갑…” 흑발은 미간을 찌푸리며 관리자의 말뜻을 이해할 수 없었다. 하지만 곧 그는 알게 되었다.
외부 껍질에서 나온 그 원생력갑들은 빠르게 모여들어 두 팀으로 나뉘었다. 마치 충성스러운 경비병들처럼 자시를 감싸고 있는 큰 철구 옆에 줄지어 서서 흑발 앞까지 이어졌다. 그런 다음 일제히 몸을 돌려 흑발을 향해 무릎을 꿇었다.
“이게 뭐지?”

“이것은 수호자들의 예의입니다. 저는 긴 계산 과정에서 지구의 많은 문화들을 정리해왔습니다. 그래서 설계 단계에서 그 안에 몇 가지를 더했죠. 이 프리미티브 메카들은 탄생한 순간부터 야지의 수호자였습니다. 그러니 당신이 단지 실험자에 불과하더라도 그들은 당신을 존중할 것입니다.” 관리자는 침착하게 대답했다.
“그러니까? 그들도 자아의식을 가지고 있다는 건가?” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 조용히 물었다.
“그럴 리가 없지.” 흑발의 질문을 듣고 관리자는 갑자기 웃음을 터뜨렸다. “흑발, 혹시 지능적인 생명체가 그렇게 가치가 없다고 생각하는 건가? 아무렇게나 마주칠 수 있는 존재라고? 이 프리미티브 메카들이 가진 것은 단지 낮은 수준의 지능뿐이며, 그마저도 대부분 제가 만들 때부터 설정해둔 것입니다. 그 외에는 죽은 물건과 별반 다르지 않습니다. 게다가 위치 면에서 보면 사실상 메카와 크게 다르지 않습니다. 조종자가 없으면 힘의 60％밖에 발휘할 수 없습니다.”
“60％의 힘……” 관리자의 설명을 듣고 흑발의 입가에 쓴웃음이 번졌다. “그러니까 내가 패배한 것도 그 60％의 힘 때문이라는 건가?”
“그 질문에는 이미 답했습니다. 프리미티브 메카는 부수적인 제품일 뿐이지만 결국은 슈퍼 메카 프로젝트의 일부입니다. 야지의 일부 능력도 가지고 있죠. 만약 그것을 단순히 메카로만 평가한다면 유감스럽지만, 그들의 힘 등급 기준은 메카와 본질적으로 다릅니다.”
“알겠습니다.” 흑발은 어깨를 으쓱했다. “그럼 이제 그 기준을 직접 경험해보겠습니다. 야지가 나를 선택하도록 하려면 도대체 어떻게 해야 하나요?”
“그냥 가서 손을 올리기만 하면 됩니다.” 관리자는 쾌활하게 대답했다. “하지만 먼저 경고해두겠습니다, 흑발. 손을 올린 후에는 두 가지 길밖에 없습니다. 야지에게 선택받아 그 사용자가 되거나, 아니면 그의 먹이가 되어 한 입에 삼켜지는 것입니다. 아무도 당신을 구해줄 수 없다고 장담합니다.”
“그건 마찬가지 아닌가?” 흑발은 고개를 저으며 무심하게 웃었다. “선택받아도 결국은 그의 영혼을 먹히게 되는 거 아닌가? 지금 넘겨주는 것과 무슨 차이가 있나? 정말 괜히 하는 짓이군.”
“적어도 선택받으면 조금 더 오래 살 수는 있습니다.” 관리자는 웃으며 대답했다.
흑발은 어깨를 으쓱하며 관리자의 드문 유머 감각에 대답하지 않았다. 그러나 그는 발걸음을 옮겨 중앙에 있는 큰 철구체 쪽으로 걸어갔다. 고요한 공간 속에서 그의 발소리는 마치 사람의 심장을 두드리는 것처럼 선명하게 울렸다. 마른 그의 뒷모습은 매우 외로워 보였다.

이 창고는 작다고 하기에는 작지 않고, 크다고 하기에도 크지 않았다. 그래서 곧 흑발은 원생력갑의 보호를 받으며 야즈를 감싼 거대한 철구 앞에 도착했다. 뒤를 돌아보니 자신의 뒤에는 이미 원생력갑을 입은 자들이 가득했다. 오던 길은 더 이상 보이지 않았다.
더 이상 돌아갈 수 없다는 건가?
흑발의 입가에는 쓸쓸한 미소가 어렸다. 그리고 손을 뻗었다……
“꽈앙!!!”
손바닥이 철구에 닿는 순간, 흑발은 귀 옆에서 울리는 낮은 천둥소리를 느꼈다. 눈앞의 모든 풍경이 순식간에 사라지고 그 자리를 끝없는 어둠이 대신했다. 격렬한 심장박동이 울려 퍼지며, 흑발은 마치 바닥 없는 심연 속으로 떨어진 것 같았다.
찰나인 것 같기도 하고, 영원인 것 같기도 했다. 얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 막막한 어둠 속에서 마침내 한 쌍의 눈이 나타났다. 흑발을 잠시 살펴본 뒤 사라져버렸다. 동시에 흑발은 자신의 온몸의 힘이 순식간에 빠져나간 것 같았다. 극심한 질식감이 밀려왔다.
“커흑……”
심하게 기침을 하며 흑발은 애쓰며 몸을 일으켰다. 갑자기 눈을 뜨니 다시 처음 있던 그 작은 방에 돌아와 있었다. 발밑은 여전히 차가운 철침대였고, 몸에는 여전히 추악한 배관들이 덮여 있었다. 방금 전의 어둠과 그 무서운 눈들은 모두 사라졌고, 마치 악몽을 꾼 것 같았다.
손을 들어 올리며 흑발은 자신의 몸이 존재한다는 것을 분명히 느꼈다. 얼굴색이 살짝 변했다.
혹시, 방금 전은 정말 꿈이었던 걸까? 자신은 야즈를 본 적도, 그와 접촉한 적도 없었다. 모든 것이 단지 꿈속에서 본 것뿐인가?
강렬한 의문이 마음속에 솟구쳤다. 흑발은 애쓰며 손을 주머니에 넣어 뒤졌지만 아무것도 꺼내지 못했다. 시선을 돌려 방 구석을 살펴보니 찌그러진 담배갑이 보였다. 그 담배갑을 본 순간 흑발의 동공이 갑자기 수축했다……
동시에 방 안에서 관리자의 익숙한 목소리가 들려왔다. “축하해, 흑발.”