제47장 시간의 봉인 6절

광활한 별하늘은 여전히 밝았다. 반짝이는 별빛들은 그것을 본 모든 이의 마음을 상쾌하게 했다.
하지만 이때 셔틀기 안에 앉아 있는 흑발은 그다지 기분이 좋지 않았다. 방금 전 겪은 위험한 장면 때문에 그의 신경은 극도로 긴장된 상태였다. 이제 겨우 긴장이 풀리자 온몸에 힘이 빠진 듯했다.
정말 과장된 일이었다. 흑발은 평생 동안 이토록 기이한 광경을 목격하게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 단 한 순간에 주변의 모든 것이 살아나버렸다.
맞다, 정말로 살아났다. 흑발의 머릿속에는 그런 표현밖에 떠오르지 않았다. 갑작스러운 정적에서 격동으로의 변화에 모두가 반응할 수 없었다. 정지해 있던 불길이 순식간에 하늘로 솟구쳤고, 폭발음이 하늘을 울렸다. 거대한 잔해 조각들이 사방으로 흩어졌다. 그 순간 모두가 마치 지옥에 온 것 같았다. 지표면은 덩어리덩어리 솟아올랐고, 공기 중에는 타는 냄새가 가득했다. 직접 보지 않았다면 아무도 여기가 몇 초 전까지 고요한 밤과 같았다는 것을 믿지 못했을 것이다. 그리고 하늘에서 떨어진 거대한 장갑판도 혼란 속의 일부에 불과했다.
흑발은 가장 먼저 대기권을 벗어났다. 이는 적절한 타이밍에 착륙한 그 장갑 셔틀 덕분이었다. 일반 전함과 달리, 이 셔틀은 돌격을 위해 특별히 설계된 것이었다. 디스타워의 모든 비행체가 따라올 수 없는 속도와 방어 능력을 갖추고 있었으며, 외형도 바늘처럼 날카로웠다. 그토록 격렬한 폭발 속에서도 단 몇 분 만에 광속에 도달할 수 있었다!!
물론 그 대가로 셔틀 안에 있던 모든 승무원들도 힘든 시간을 보내야 했다. 과도한 가속은 엄청난 과부하를 초래했으며, 이는 모든 이의 신경을 시험하는 것이었다. 비록 그들이 모두 체격이 우람한 젊은이들이었지만 견디기 힘들었다. 그들은 간절한 눈빛으로 응급 치료실 안의 흑옥 연구원을 바라보았다.
의심할 여지 없이, 이때 응급 치료실에서 철저히 보호받고 있던 흑옥의 일행들이 가장 행복했다. 적어도 그들은 육체가 찢어지는 듯한 고통을 겪지 않아도 되었으니까.
그래서 그들이 폭발 지역을 벗어나 집으로 돌아가는 길에 이르렀을 때까지, 구조에 참여한 팀원들도 여전히 창백한 얼굴로 비틀거리며 걸었다. 그들은 마치 큰 불의를 당한 것처럼 이를 악물고 있었다.
하지만 이때 흑발은 더 이상 이런 것들을 신경 쓸 여력이 없었다. 그의 머릿속에는 단 하나의 의문만이 남아 있었다.
마달로는 어디에 있을까?

이번 구조 작전은 매우 성공적이었다고 할 수 있다. 흑옥군 대부분이 성공적으로 구출되었다. 재난이 시작될 때부터 목숨을 잃은 자들을 제외하고는, 구조가 늦어져 목숨을 잃은 사람은 거의 없었다. 비록 그들은 아직 호흡과 심박이 없지만, 흑발은 그것이 자기보호 시스템의 작용임을 잘 알고 있었다. 그들이 핵의 조율 둥지에 들어가면 곧 건강을 회복할 것이라 믿었다.

하지만 흑발은 한 가지 사실을 너무나도 잘 알고 있었다. 바로 구조대원 명단에 마달로의 이름이 없다는 것이다!

없어!!

흑옥군의 모든 중요 인물들, 니메다를 비롯한 수많은 디자이너들이 모두 명단에 올라 있었다. 하지만 마달로의 이름은 없었다!! 이 사실에 흑발은 숨조차 쉬지 못했다. 멍하니 손에 든 명단을 바라보며 오랫동안 말을 할 수 없었다. 그의 점점 더 차가워지는 표정은 주변 구조대원들을 공포에 떨게 했다. 아무도 그를 방해할 용기를 내지 못했다.

오랜 시간이 지난 후에야 흑발은 길게 한숨을 내쉬며 손에 든 명단을 들어 올렸다.

“실수가 없다고 확신해? 모두 등록되었나?”

“네, 수장님. 모두요. 저는 장담합니다!” 구조대장이 공손히 대답했다. 이마에는 땀방울이 맺혀 있었다.

흑발이 주는 압박감은 엄청났으며, 이는 디스타르에서도 공공연한 사실이었다. 하지만 그 끔찍한 압박감은 대부분 적들이 감당해야 했다. 자기 편이 그런 압박감을 견디는 것은 이 구조대장에게는 처음 있는 일이었다. 순간 그의 온몸 근육이 긴장되었다. 그 극심한 고통은 오직 그 자신만이 이해할 수 있었다.

시간이 조금씩 흘러가고, 구조대장이 거의 기절할 지경에 이르렀을 때, 흑발은 천천히 고개를 끄덕이며 또다시 길게 한숨을 내쉬었다. 그의 눈에는 고통이 가득했다.

“혹시, 그가 죽은 건가?”

“누구 말입니까?” 구조대장은 깜짝 놀라며 문제의 핵심을 찾은 듯했다.

“마달로. 흑옥군의 수장이야.” 흑발은 자신의 이마를 문질렀다. “내 기억이 맞다면, 사고가 난 때 그도 그 방에 있었을 텐데… 왜 나는 그를 발견하지 못한 걸까…”

“그럴 리가 없습니다!” 구조대장이 소리쳤다. “우리는 모든 사람을 꺼냈습니다. 그가… 아니면…”

말이 갑자기 멈췄다. 구조대장의 얼굴은 순식간에 새하얗게 질렸다. 그는 흑발의 뜻을 이해했다. 잠시 동안 선실 전체가 쥐죽은 듯 조용해졌다. 모든 사람의 시선은 저절로 창밖으로 향했다.

결국, 손실이 생긴 건가?

흑발은 조용히 앉아 있었고, 마음속으로는 극심한 고통을 느꼈다. 마달로와의 모든 추억들이 눈앞을 스쳐 지나갔다. 무의식중에 그는 합금으로 만들어진 팔걸이를 마디마디 비틀어버렸다.

장갑 셔틀의 속도는 마치 번개와 같았다. 15분 후 그들은 데스스타에 도착했다. 기체에서 내리자마자 미리 대기하고 있던 응급처치 요원들이 즉시 몰려들었다. 곤경에 처한 이들을 하나하나 모아 최대한 빠르게 협곡으로 옮겼다. 그곳에는 워로드 종족이 그들을 위해 준비한 훈련소도 이미 준비되어 있었다. 이들은 훌륭한 치료를 받을 것이 분명했으며, 생물 분야의 정점에 있는 자들의 손길로 가장 빠르게 최고의 상태로 회복할 수 있을 것이다.

하지만 흑발은 더 이상 그 일에 참여하지 않았다. 그는 그저 분주히 움직이는 사람들을 조용히 바라보기만 했다. 그러고는 가볍게 고개를 저으며 어둠 속으로 사라졌다.

마달로의 실종은 그에게 엄청난 타격이었다.

아마도 감정적인 측면에서, 이 병약한 노인은 함께 싸운 동료들만큼 그의 마음속 깊이 자리 잡지는 못했을 것이다. 하지만 부인할 수 없는 사실은, 바로 그의 존재 덕분에 흑옥의 일당들이 흑발의 전투 차량에 묶여 있을 수 있었다는 것이다. 처음 흑옥을 강제로 침입했을 때든, 지금 흑옥의 일당들이 혈랑을 도왔을 때든, 마달로의 공헌은 막대했다. 그가 없다면 흑발은 마치 한쪽 팔을 잃은 것과 같았다.

그러므로 감정은 제쳐두고, 단지 데스스타의 현재 안정을 위해서라도 흑발은 마달로의 사업을 이어받을 인물을 신중히 고려해야만 했다.

어떤 이들은 흑발이 다소 냉정하다고 생각할지도 모른다. 마달로가 갓 실종되자마자 성급하게 후계자를 찾으려 했으니까. 어떤 관점에서 보면 권력을 찬탈하려는 의혹까지 들 수 있다. 하지만 흑발에게는 선택의 여지가 없었다. 이는 모든 악당들이 겪어야 하는 선택이자 그가 피할 수 없는 운명이었다. 데스스타의 안정과 혈랑의 강성을 위해서는 이것이 반드시 필요했다.

이러한 모순된 심정을 안고 흑발은 자신의 구름탑으로 돌아가면서 계속 우울해했다. 이 소식을 듣고 달려온 수레이의 표정도 약간 변했지만, 그녀는 예의 바르게 그를 방해하지 않았다. 자신의 방으로 돌아간 흑발은 곧바로 침대에 몸을 던지고 깊은 잠에 빠졌다……

다음 날 아침, 흑발은 데스스타 지하로 가서 다시 한번 ‘핵’을 만났다. 데스스타의 생물들을 지배하는 이 왕자는 말투에 지친 기색이 가득했다.

“네가 나를 찾아올 줄 알고 있었어. 걱정하지 마. 이미 대부분 처리해 놨어. 중상자 몇 명을 제외하고는 그 자식들 대부분을 고쳐놨지.”

“왜 그래?” 흑발은 깜짝 놀랐다. 핵의 지친 목소리를 알아차렸기 때문이다. 분명히 핵에게는 결코 있어서는 안 될 현상이었다. 워로드의 지도자로서 핵은 매우 높은 권한을 가지고 있었으며, 데스스타 지하의 모든 방사능 에너지도 그의 통제 하에 있었다. 이렇게 오랜 시간 동안 흑발은 핵이 이렇게 지친 모습을 본 적이 없었다.

“또 어떻게 할 수 있겠어. 수천 개의 숨도 뛰지도 않는 육체를 점검하는 게 그렇게 간단한 일이라고 생각해? 그게 사고라는 걸 알지 못했다면 네가 나를 놀리는 줄 알았을 거야. 흑발, 다음엔 이렇게 많은 사람들을 한꺼번에 훈련소에 보내지 말아줘. 정말 지치겠어.” 핵이 짜증스럽게 대답했다. 마지막으로 한 마디를 덧붙였다.
“이번에 내 노력이 너에게 큰 손실을 주지 않았기를 바라. 흑발, 나는 최선을 다했어.”
“음. 알겠어.” 표면에 주름이 많이 생긴 그 살덩어리를 바라보며 흑발은 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 고마워했지만 말투는 달랐다.
“그들은 다 깨어났나?”
“곧이야. 육체는 모두 조절되었어. 단지 일시적으로 모든 세포 기능이 멈춘 것뿐이야. 죽었다고 할 수는 없어. 다만 중상을 입은 몇 명은 좀 문제가 있어. 보호 시스템이 작동하기 전에 이미 치명적인 타격을 받아서 세포를 재구성하는 데 시간이 좀 걸려. 너무 서두르지 마.” 핵이 피곤하게 대답했다. 그러고는 몇 번 흔든 뒤 갑자기 말했다.
“너, 꽤 서두르는 것 같은데. 무슨 문제라도 있어?”
“음. 특별한 이유로 몇 사람의 상황을 알아봐야 해.” 그렇게 말하며 흑발은 목록을 꺼냈다. “이 사람들의 상황은 어때?”
동굴의 천장이 몇 번 움직이더니 거대한 근육 조직이 분리되어 금방 목록 위로 나타났다. 소름 끼치는 움직임 끝에 거대한 눈알이 나타났다.
“음, 그들은… 다 비슷해. 특히 코브라라는 그 젊은이가 가장 빨리 회복했어. 결국 젊으니 체력이 좋아서 빨리 회복하는 거지.” 목록을 유심히 살펴본 뒤 핵이 천천히 대답했다.
“정말?” 흑발은 금세 안도감을 느꼈다. 이건 사고가 난 이후로 가장 좋은 소식이었다. 그의 손에 있는 목록은 모두 흑옥군의 핵심 인력들이었다. 이들에게 아무 문제가 없다면 자신도 치명적인 타격을 받지 않았을 것이다. 지금으로서는 분명히 행운의 여신이 자신 편에 서 있는 것 같았다. 특히…
“코브라?” 흑발은 이마를 문질렀다. 머릿속에 안경을 쓴 마른 남자의 모습이 떠올랐다.
바로카가 그를 위해 나선 건가? 이 젊은이는 꽤 유능해 보인다. 이런 경험을 거치고 나니 그의 충성심은 의심할 여지가 없을 것이다. 그리고 마달로가 실종된 이 시기에 흑옥군에는 반드시 중심 인물이 필요하다.
그렇다면, 이 젊은이를 시험해볼까?
흑발은 천천히 턱을 문지르며 눈을 가늘게 떴다…