제47장 시간의 봉인 5절

모두 살아 있어!
이것이야말로 가장 중요한 일이다. 이 한 마디만 있으면, 설령 흑옥성 전체가 폭발해도 흑발은 조금도 마음 아파하지 않을 것이다. 길을 가며 느꼈던 긴장감도 이 말이 나오자마자 갑자기 풀려나, 온몸이 마치 힘이 빠진 듯 부드러워졌다.
“구체적인 상황은 어떻지?” 흑발은 가볍게 한숨을 내쉬며 침착하게 물었다.
“그게… 우두머리님, 직접 가보시는 게 좋을 것 같습니다.” 앞에서 탐사하던 대원은 잠시 망설이다가 더듬거리며 말했다.
“음?” 흑발은 미간을 찌푸리며 불안감이 솟구쳤다. 원칙적으로 자신의 부하들이 이런 망설임을 보여서는 안 되는데. 혹시 앞에 또 다른 문제가 있는 걸까?
그렇게 생각한 흑발은 앞에 있던 기갑을 치우고 대열의 맨 앞으로 나아갔다. 그곳은 절단기로 녹아버린 강철 통로였다. 공정 기갑들이 그 위를 걸으며 무거운 충돌음을 냈다. 통로 끝에는 3미터 정사각형 크기의 구멍이 확연히 보였다. 방금 자신과 통화했던 대원이 바로 그 구멍 옆에 있었다. 흑발이 다가오자 그는 순순히 길을 비켜주었다.
“이게?” 구멍을 통해 흑발은 믿기 어려운 광경을 목격했다.
그곳은 극도로 혼란스러운 방이었다. 모든 벽들이 비틀리고 변형되어 있었다. 하지만 몇 가지 흔적들을 통해 흑발은 이곳이 바로 처음 마달로가 자신을 데려온 곳임을 알아볼 수 있었다. 원래 수백 평방미터 크기였던 실험실이 이제는 50평방미터도 채 되지 않는 크기로 압축된 상태였다. 그리고 방 한가운데, 녹아 변형된 금속 위에는 돌 하나가 조용히 놓여 있었다.
빛과 어둠의 돌.
원래는 디스타 워의 생명력을 좌우하던 그 돌이었지만, 지금은 마치 낡은 쓰레기처럼 표면이 회색빛을 띠며 원래의 매끄러움을 잃어버린 채 있었다. 흑발도 그 돌을 잠시 쳐다본 뒤 곧바로 다른 곳으로 시선을 돌렸다. 그곳은 방의 동북쪽 모서리에 있는 거대한 회백색 구형 물체였다. 흑발의 기억 속에서 이 물체는 실험실에 나타난 적이 한 번도 없었다.
“저건 뭐지?” 흑발은 그 원형 물체를 가리키며 조용히 물었다.
“보호 장치입니다, 우두머리님. 저희 탐지기에 따르면 그 안에 강한 생명파동이 감지됩니다. 다만 이 파동들은 인간의 일상적인 주파수와는 맞지 않아 매우 혼란스러운 상태입니다.” 옆에 있던 대원이 급히 대답했다.

그렇군요. 흑발은 조용히 고개를 끄덕였다. 역시 흑옥군도 대단한 놈들이다. 충분한 대비책을 마련해두었군. 하지만 그 구형 구체는 도대체 어떤 보호 장치인지, 이렇게 격렬한 폭발 속에서도 그들의 안전을 보장할 수 있을까? 게다가 주변의 그 기묘한 상황들은 도대체 무엇인가?
의문들이 연이어 떠올랐지만, 흑발에게는 생각할 시간이 없었다. 그는 즉시 손짓으로 뒤에 있는 팀원들을 이끌고 작업을 시작했다. 수십 개의 절단기가 동시에 작동하여 불과 몇 분 만에 앞에 있는 방을 몇 배나 넓혔다. 공학용 기갑이 들어갈 수 있을 정도로 말이다.
우울한 분위기 속에서 흑발은 앞장서서 거대한 구형 구체 옆으로 갔다. 공학용 기갑의 오른쪽 가슴에 구멍이 뚫렸고, 소형 탐지기가 직접 그 구체 위에 장착되었다. 동시에 기체 내부의 화면에도 극도로 복잡한 데이터 정보들이 나타났다.
그 순간 주변의 모든 팀원들은 움직임을 멈추고 흑발의 기갑을 주목했다. 그들은 잘 알고 있었다. 3분 후 이 기갑에서 나오는 결과가 바로 그들의 행동 기준이 될 것이라는 것을.
구조 작전. 말하자면 선택과 포기의 과정이기도 하다. 가치 있는 것은 당연히 우선적으로 구해내야 하고, 가치가 없거나 가치가 낮은 것들은 위기 앞에서는 언제나 포기해야 한다. 들어온 이후로는 아무런 방해도 받지 않았지만, 다음 순간의 상황을 누가 알 수 있겠는가? 지금 그들은 폭발의 중심부에 있으니까. 게다가 아직 진행 중인 폭발이다!!
바로 그때, 한 팀원이 갑자기 자신 주변의 벽에 변화가 생긴 것을 발견했다. 절단기로 잘려나간 매끄러운 벽면에 약간의 비틀림이 생긴 것이다. 동시에 다른 팀원들도 같은 변화를 발견했다. 순식간에 모든 사람의 표정이 변했다.
“수장님, 뭔가 이상해요. 우리가 있는 환경에 이상이 생기고 있습니다.”
“맞아요, 수장님. 제 옆 벽이 방금 비틀리는 것 같았어요. 네, 바로 비틀림이에요. 그 위에 금이 가는 것을 봤어요. 제 기억이 맞다면, 몇 분 전까지만 해도 거기는 완전히 매끄러웠어요!”
채널을 통해 보고 소리가 연이어 들려왔다. 하나하나 흑발의 귀에 전달되었지만, 흑발은 마치 전혀 듣지 못하는 것처럼 화면의 데이터만 집중해서 바라보았다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 길게 한숨을 내쉬었다.
“다행이군. 이건 흑옥광인들의 세 번째 자기보호 방안이야. 즉시 해당 연화제를 사용해. 너희들의 응급처치 교육에 이 방안에 대한 처리법이 있을 거야.”
“알겠습니다!” 주변의 팀원들은 잠시 멍해졌다가 곧 큰 소리로 대답했다.

흑발이 말한 바와 같이, 소위 세 번째 자위 방안은 그들이 훈련을 받을 때부터 이미 알고 있었다. 각각 대응 방법도 마련되어 있었기에, 흑발이 확인하는 즉시 구조 작업을 바로 시작할 수 있었다. 즉시 두 대의 기갑이 앞으로 나와 바쁘게 움직이기 시작했다. 기계 팔들이 구형 물체의 외피에 닿으면서 동시에 자극적인 냄새가 나는 액체를 분사했다.

그리고 흑발도 마침내 기회를 얻어 방금 일어난 이상 현상에 주의를 돌렸다. 방금 보고를 한 팀원을 불렀다. 흑발은 미간을 찌푸렸다.

“네가 말한 벽이 어디인지, 가리켜 보여줘.”

“저기입니다.” 그 팀원은 즉시 한 방향을 가리켰고, 흑발은 그쪽을 바라보았다. 순간 멍해졌다.

맞다, 실제로 균열이 있었다. 아주 미미했다. 아마 몇 밀리미터 정도 크기였으며, 벽의 한 모서리에 나타나 있었다. 하지만 흑발이 들어왔을 때도 그 자리를 살펴봤는데, 그런 균열은 없었다. 흑발의 기억에는 그곳이 매끄러워야 했다.

잠깐, 뭔가 이상하다!

흑발이 그 균열을 관찰하는 동안 다시 변화가 일어났다. 육안으로도 보일 정도로, 몇 밀리미터 크기의 그 균열이 비틀리는 것이었다. 흑발은 자신의 눈이 잘못된 줄 알았다. 다시 확인해 보니 그 길이가 더 길어져 거의 1센티미터에 달했다. 동시에 흑발은 극도로 약한 바스러지는 소리를 선명하게 들었다.

“안 돼! 주변 환경이 작동하기 시작했어!” 순간 흑발의 얼굴색이 급격히 변했다. 즉시 이 가능성을 떠올렸다. 동시에 계속 정지 상태에 있던 바깥쪽의 폭발하는 불덩이도 떠올랐다. 만약 그 정지 상태가 해제된다면 어떤 결과가 생길까?

흑발의 머릿속에는 함대가 불길에 휩싸이는 장면이 떠올랐다.

순간, 흑발은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 급히 통신 채널을 열고 소리쳤다. “여기는 1팀입니다. 구조 대상을 발견했으며, 현재 구조 작업 중입니다. 다른 팀들은 어떻게 진행되고 있나? 신속히 보고해 주세요.”

“2팀 보고합니다. 역시 구조 대상을 발견했으며, 이미 구조 작업을 시작했습니다.”

“3팀 보고합니다. 역시 발견했습니다……”

“4팀 보고합니다……”

한동안 보고 소리가 연이어 들려왔다. 흑발은 마음속으로 세어보았다. 거의 모든 팀이 대상을 발견한 것 같았다. 구출된 인원 수가 정확히 얼마인지는 아직 명확하지 않았지만, 예상보다 훨씬 좋은 상황이었다. 더 이상 망설일 필요 없이 즉시 명령을 내렸다.

“구조 작업을 빨리 진행해. 필요한 인원을 제외한 나머지 인원들은 즉시 수색 범위를 넓혀. 다른 생존자가 있는지 확인해. 15분 안에 반드시 모든 구조 작업을 마쳐야 해. 우리에게 시간이 별로 없어.”

“무슨 일이야? 우두머리!?” 채널에서 곧바로 놀란 반응이 들려왔다.
하지만 흑발은 그들에게 설명할 여유가 없었다. 딸깍 소리와 함께 통신을 끊고는 고개를 돌려 옆에 있는 팀원들을 바라보았다.
“분해를 끝내려면 아직 얼마나 걸리지?”
“2분 주세요.” 앞에서 작업하던 팀원이 큰 소리로 대답했다. 목소리에는 긴장감이 역력했다. 방금 흑발의 명령에서 뭔가를 알아차린 것이 분명했다.
이 광경을 본 흑발은 그의 어깨를 두드렸다.
“서두르지 마. 남은 시간은 충분해. 빨리 움직이면 다른 희생자들을 찾을 시간도 있어.”
“알겠습니다, 우두머리.” 구조 중인 팀원이 큰 소리로 대답했으며, 그의 동작도 훨씬 빨라졌다.
그는 먼저 모든 액체를 분사한 뒤, 공학 기갑의 기계 팔을 절단날로 바꿨다. 고속으로 회전하는 날카로운 톱니가 회색빛 구체 안으로 파고들었다. 곧 몇 평방미터 크기의 구체 표면이 그의 손에 의해 꺼내졌고, 그 안의 모습이 드러났다.
그곳에는 수십 명의 흑옥 연구원들이 있었다. 그들은 서로 붙어 누워 있거나 웅크리고 있었으며, 눈은 꼭 감겨 있었다. 호흡도 심장박동도 전혀 없었다. 창백한 얼굴색은 그들의 쇠약함을 드러내고 있었다. 마치 오래전에 죽은 시체들처럼……
“죽었어…… 죽은 건가?” 방금 구체를 절단한 구조대원의 목소리가 떨렸다. 분명 실망감으로 가득했다.
“아직이야. 심장박동과 호흡이 없을 뿐이지. 스캐너에 나타나는 생명 신호는 그들의 것이야. 자, 젊은이. 서둘러. 빨리 그들을 모두 꺼내.” 흑발은 구조대원의 절망적인 중얼거림을 끊고 큰 소리로 격려했다. 동시에 안쪽을 한 번 살펴보았다. 안타깝게도 그는 마달로의 모습을 찾지 못했다.
흑발의 재촉으로 구조 작업은 예상보다 훨씬 빠르게 진행되었다. 단 10분 만에 실험실 안의 모든 흑옥 연구원들이 하나하나 옮겨졌다. 흑옥성의 표면에는 쐐기 모양의 장갑 셔틀기가 막 착륙했다. 그 안에는 수백 명의 엘리트급 의료진들이 이 희생자들을 기다리고 있었다.
15분 후, 모든 구조팀이 표면으로 돌아왔다. 희생자들도 적절히 안치되었다. 흑발은 더 이상 망설이지 않고 즉시 탈출 명령을 내렸다. 하지만 바로 그때, 모두가 발밑에서传来的 격렬한 진동을 느꼈다. 마치 누군가 자신의 발밑을 주먹으로 친 것 같았다. 그로 인해 표면에 있던 모든 공학 기갑들이 비틀거리며 어수선하게 바닥에 쓰러졌다.

갑자기 고개를 든 그녀는 검은 머리카락을 한 채, 밖에서 멈춰 있던 거대한 불덩어리가 서서히 움직이기 시작하는 것을 보았다. 수백 미터 크기의 거대한 장갑 파편이 하늘에서 떨어져 그들의 머리 위로 세차게 내리꽂혔다…