제47장 시간의 봉인 제7절

코브라의 운명을 결정하는 명령은 3일째 되는 날 내려졌다. 모든 고난을 겪은 이들이 적절한 치료를 받고 회복이 어느 정도 마무리된 직후, 그 명령은 마치 천둥처럼 흑옥의 신도들의 머리 위에 떨어졌다. 모든 이들을 충격에 빠뜨렸다. 흑발이 예상했던 대로, 대부분의 사람들은 흑발이 이 흑옥의 젊은이를 지도자로 임명한 것에 불만을 품었다. 하지만 그를 인정하는 이들도 적지 않았으며, 그중에서도 특히 영향력 있는 몇몇 베테랑 디자이너들이 있었다.
“음, 이 젊은이 괜찮군. 그가 이 짐을 짊어지면 우리 같은 늙은이들도 훨씬 편해질 거야.” 니메다 디자이너는 고개를 끄덕이며 천천히 자신의 의견을 밝혔다.
“이 녀석은 괜찮아. 상당히 단호해. 마달로 그 늙은이보다 낫지.” 비사 대사가 그렇게 말했다.
“마달로가 없어졌다고? 언제? 나는 전혀 몰랐어. 뭐, 오늘은 연구를 해야 하니 네가 원하는 대로 하도록 해. 누가 우두머리가 되든 나와는 아무 상관없어.” 이것이 티루 대사의 원话였다.
몇몇 흑옥의 대디자이너들이 발언하자, 원래 시끄럽게 들려오던 불만의 목소리들은 즉시 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 일제히 울려 퍼지는 동의의 목소리들이었다. 매일 연구해야 할 일은 계속 연구하고, 쉬어야 할 사람들은 계속 깊이 잠들었다. 데스스타는 다시 평온을 되찾았다. 코브라가 흑옥의 새로운 지도자가 되었다는 소식에는 더 이상 의견을 내놓으려는 사람이 없는 듯했다.
이것이 바로 흑발이 보고 싶어 했던 것이었다.
그가 미리 상상했던 대로였다. 코브라를 임시 지도자로 내세운 것에는 이유가 있었다.
우선, 이 젊은이는 나이는 어리지만 흑옥 내에서는 베테랑에 속했다. 초기에 흑옥에 잡혀온 과학광들 중에 그의 이름도 있었다. 그러니 인맥 면에서는 단연 최고였다. 니메다 디자이너조차도 대부분 그의 친구들이었다.
둘째로, 그의 나이가 매우 어렸다. 이 점은 많은 이들이 안심하지 못하게 할 수도 있었다. 하지만 바로 그 점 때문에 그는 흑랑의 주력인 젊은이들의 지지를 쉽게 얻을 수 있었다. 대부분의 후보자들에 비해 이는 분명한 장점이었다.
마지막으로, 가장 중요한 점은 바로 그의 충성심이었다.

말하자면, 이 미친 자들을 흑옥에서 구해낸 이후로 흑발은 그들과 그다지 접촉하지 않았다. 그저 방임하는 태도를 취하며 그들의 물질적 요구를 대량으로 제공함으로써 그들의 도움을 얻었을 뿐이다. 이 점에 대해 흑발은 계속 마음에 담고 있었다. 하지만 어쩔 수 없는 일이었다. 흑옥의 미친 자들이 인류 사회에 의해 배척당하고 감금된 큰 이유는 바로 그들의 통제 불가능성 때문이었다. 만약 그들이 그렇게 쉽게 통제될 수 있다면, 이미 여러 세력의 우두머리들에게 포섭되었을 것이다. 어떻게 흑옥이라는 더러우고 추악한 곳에 있을 수 있겠는가?

하지만 이제 코브라가 새로운 우두머리가 된다면 이 상황은 크게 개선될 것이다.
기존의 마달로 우두머리가 부족하다는 것이 아니라, 이 젊은이가 다른 흑옥의 자들보다 더 큰 형성 가능성을 가지고 있다는 뜻이다.
어린 나이에 인류 사회에서 가장 강력한 힘들과 접촉했으며, 가문의 영향으로 바로카의 도움을 여러 번 받았다. 어떤 관점에서 봐도 코브라는 흑발 쪽으로 더 기울 것이다. 유일한 단점은 다소 잔인한 성격뿐이다. 하지만 이는 모든 우두머리에게 필요한 자질이며 나쁜 점은 아니다.

이렇게 되면 코브라를 새로운 흑옥의 우두머리로 세우는 것은 이미 확정된 일이다. 남은 것은 긴박한 마무리 작업뿐이다. 목표는 흑옥성이다.
이번 사고로 인해 이 중요한 행성은 거의 파멸적인 타격을 입었다. 폭발 범위가 넓고 파괴력이 강해 함대의 집중 사격에도 뒤지지 않았다. 행성 전체의 표면이 거대한 충격파로 들뜨었으며, 지질 구조가 심각하게 파괴되었다. 모든 지상 건물이 완전히 사라졌고, 행성 표면은 엉망이 되었다. 주위를 둘러보면 곳곳에 파괴된 폐허뿐이었다. 또한 거세게 타오르는 불길은 혈랑 응급 구조대원들의 전력을 다한 진화에도 불구하고 무려 3일 동안 계속 타올랐다. 불길이 꺼진 후에는 행성 전체가 사망 지대가 되어버렸다.

원래 유랑자 그룹이 개조한 생태계는 사라졌으며, 행성 전체가 녹아버린 금속으로 뒤덮여 은빛으로 반짝이는 기묘한 구체가 되었다. 대기층의 파괴로 인해 이 행성은 우주에 그대로 노출되어 육안으로도 행성 표면의 모습을 관찰할 수 있게 되었다.

이 지경에 이르러 흑옥성은 거의 죽은 행성으로 정의될 수 있다. 이토록 끔찍한 파괴라면 인류의 어떤 군주라도 절대 다시 구하려 하지 않을 것이다. 그것은 엄청난 자원을 소모하면서도 효과를 거두기 어려운 일이기 때문이다. 그런 시간과 노력이 있다면 차라리 새로운 행성을 만드는 편이 낫다.

하지만 흑발은 그렇게 생각하지 않았다. 사실, 대화재가 진정된 다음 날 그는 흑옥성을 전력으로 재건하라는 명령을 내렸다. 대형 인공 도시부터 아주 작은 나사까지 모든 자원은 혈랑 세력이 공급할 책임이었다. 이를 위해 흑발은 쌍둥이성의 전략적 비축 자원까지도 아끼지 않았다.
많은 이들이 이 명령을 이해하지 못했다. 쌍둥이 상업성의 수장 코코는 자신의 점점 줄어드는 창고 때문에 직접 흑발을 찾아갔다. 하지만 흑발은 전혀 동요하지 않았으며, 단순한 이유만을 내놓았다.
그것은 바로 흑옥성이 흑옥인들의 집이라는 것이었다. 비록 그곳이 이미 파괴되었지만, 자신은 흑옥인들의 동맹자로서 그들을 위해 다시 집의 하늘을 세워주는 의무가 있다. 가만히 구경만 할 이유가 없다는 것이었다.
이 말이 나오자 다시 한번 큰 파장이 일었다. 거의 모든 흑옥인들이 흑발의 호탕함에 환호했으며, 사망성의 술집들도 하룻밤 사이에 가득 찼다. 바텐더들은 자신들의 술집에 옷차림은 엉망이지만 엄청난 부를 가진 손님들이 많이 생겼다는 사실에 놀랐다. 이들은 분명히 사교성이 없었지만 한 가지 공통점이 있었다. 바로 돈을 아끼지 않고 쓴다는 것이었다. 술도 좋은 것이 아닌 비싼 것만 마시고, 또한 마시면서 크게 울기도 했다. 취기가 올라오면 갑자기 일어나 큰 소리로 외쳤다… 영주 만세!
이런 반응을 보고 모든 반대 목소리는 사라졌으며, 코코는 마치 전례 없는 거대한 다이아몬드를 발견한 듯 흑발을 숭경의 눈빛으로 바라보았다. 매일 수레이가 흑발에게 저녁을 가져다줄 때도 대부분 달콤한 미소를 지어 보였는데, 이는 흑발의 행동에 대해 무척 자랑스러워하는 듯했다.
물론, 아무도 모르는 사실이 있었다. 한때 흑발과 원숭이만 단둘이 있을 때, 이 혈랑의 지도자는 코를 만지며 이런 말을 했었다.
“어차피 그 흑옥성에 쓰인 돈도 내 돈이고, 새로운 행성을 만드는 데 쓰이는 돈도 내 돈이야. 결국 다 내 재산을 쓰는 것인데, 왜 선한 사람이 되지 않겠어? 사람들의 마음을 사는 일은 사실 때로는 이렇게 간단해.”
이 말을 듣고 원숭이는 한동안 말이 없었으며, 동시에 흑발에게 엄지손가락을 치켜세웠다. 두 사람은 잠시 서로를 바라본 뒤 함께 희희덕거리며 웃었다…
하지만 이 외에도 흑발은 사실 말하지 않은 것이 하나 더 있었다. 바로 흑옥성의 사고와 관련된 많은 비밀들이었다. 이번 재건은 바로 그 비밀을 풀 수 있는 열쇠였다. 비밀을 풀지 못하더라도 최소한 오랫동안 흑옥성에 남아 있던 흑옥인들의 재산은 꺼내와야 했다. 그냥 땅속 깊은 곳에 그대로 묻어둘 수는 없었다.
이 비밀에 대해 말하자면, 흑발은 코브라와의 마지막 만남을 아직도 기억하고 있었다.

그것은 그가 코브라를 새로운 블랙 제일의 수장으로 지지하기로 결정한 전날이었다. 그 고립적인 젊은이는 흑발을 찾아갔다. 흑발의 방에서 그는 바로 본론으로 들어갔다.
“당신이 나를 지지해 줄 거라는 걸 알고 있어서 고마워요. 하지만 이번에는 단지 한 가지만 말씀드리고 싶어요. 지난 사고에 관한 것입니다.”
알고 보니, 지난 사고 이전에 코브라는 이미 건강을 회복한 상태였다. 그는 병상에서 일어나 광암의 돌 연구에 참여했으며, 그날도 우연히 현장에 있었다. 그래서 사고가 일어나는 과정을 처음부터 끝까지 모두 목격했다. 그의 말에 따르면, 사고가 일어나기 직전 그들은 광암의 돌에 대한 새로운 계획을 세우고 있었다. 목표는 전날 가상 우주가 작동을 멈춘 원인을 찾는 것이었다. 이를 위해 마달로는 충분한 준비를 했으며, 전날 의심스러웠던 모든 실험 단계들을 그대로 보존해 두었다. 다시 한 번 시도할 준비를 한 것이다.
계획은 순조롭게 진행되었다. 하지만 아무리 노력해도 광암의 돌 안의 가상 우주는 여전히 평소처럼 작동했다. 이런 상황은 사람들을 실망시켰으며, 많은 이들이 경계를 늦추었다. 바로 그때 변화가 일어났다.
코브라는 그 순간을 선명하게 기억하고 있다. 그는 잠시 돌아서서 커피를 조금 마셔 정신을 차리려 했다. 갑자기 온 공간이 천천히 멈추기 시작했다. 공기는 마치 굳은 고무처럼 되어 그가 조금이라도 움직일 때마다 평소보다 훨씬 많은 힘이 필요했다. 크게 놀란 그는 급히 뒤를 돌아보았다. 하지만 평소에는 쉽게 할 수 있던 그 행동이 이번에는 하늘에 오르는 것처럼 어려웠으며, 뒤쪽에서 무슨 일이 일어나고 있는지 보는 데 무려 5초가 걸렸다.
원래 평범해 보였던 광암의 돌은 이제 완전히 모습이 바뀌어 있었다. 돌 표면의 작은 구멍들에서 붉은색, 보라색, 녹색, 노란색 등 눈으로 볼 수 있는 거의 모든 색깔의 빛이 쏟아져 나왔다. 가장 심할 때에는 코브라는 그 안에서 검은색 빛까지 발견했다.
그런 빛 아래에서 방 안의 모든 사람들의 움직임은 마치 굳어버린 것처럼 느려졌으며, 마치 슬로우 모션을 보는 것 같았다. 하지만 한 사람만은 전혀 영향을 받지 않았다. 그 사람이 바로 마달로 수장이었다.
코브라는 그 순간 자신이 광암의 돌에 가장 가까이 있던 사람이자 돌에 접촉한 유일한 사람이었다는 것을 분명히 기억하고 있다. 그는 재빨리 자기 보호 시스템을 작동시켰고, 곧바로 모든 사람이 가지고 있던 용기에서 흰색 액체가 분출되어 그들을 하나하나 감쌌다. 액체가 모든 공간을 덮기 전에 코브라가 본 마지막 장면은 마달로가 그들에게 손을 흔들며 미소 짓는 모습이었다.
그때 그에게 주어진 느낌은 마치 작별 인사를 하는 것 같았다……