제47장 시간의 봉인 2절

“젠장, 또 작동하기 시작했어!”
한 목소리가 스튜디오의 고요함을 깨뜨렸다. 흑발은 바쁘게 움직여 머리조차 들지 못하는 흑옥 연구원들이 갑자기 난리를 치는 모습을 지켜보았다. 그들은 마치 미친 사람들처럼 손에 들고 있던 일을 내팽개치고 방 중앙에 있는 한 남자에게 달려갔다. 달리면서도 미친 듯이 소리쳤다.
“정말? 정말? 어디? 어떻게 한 거야?”
“아, 젠장, 비켜! 사람이 이렇게 몇 명밖에 없는데 뭘 그렇게 서두르는 거야.”
“아, 젠장, 누가 내 발을 밟았어!”
잠시 후 방은 혼란에 빠졌다. 흑옥의 미친 자들이 한데 모여 엉망이 되어서 누가 몇 명인지조차 알 수 없었다. 흑발은 한 놈이 동료의 어깨를 밟고 사람들 위로 올라가 안의 것을 빨리 보려는 모습을 직접 목격했다. 그 미친 모습은 마치 굶주린 야수와 같았다.
“이봐, 마달로.” 흑발은 그 흑옥의 미친 자들을 멍하니 바라보며 옆에 있는 흑옥의 우두머리를 툭 치며 말했다. “정말 문제없어?”
“뭐라고?” 마달로는 의아하게 고개를 돌렸다. “무슨 말씀이신가요?”
“저기 있는 그 사람 말이야.” 흑발은 가장 열심히 달리는 놈을 가리키며 말했다. 그는 당황한 표정을 지었다. “제가 잘못 본 게 아니라면, 그 사람 손에 든 병의 표시는… 극도로 위험해. 그런 걸 들고 방 안을 마구 돌아다니는 게 좀 과한 것 아닌가? 만약 깨지면 어떡해? 그거 분명히 위험할 텐데.”
“아, 그거 말이야?” 마달로는 고개를 흔들며 짜증스럽게 중얼거리더니 고개를 돌렸다. 갑자기 큰 소리로 외쳤다. “이봐, 이 저주받은 놈아! 말해! 뭘 그렇게 쳐다보는 거야? 손에 든 걸 옆에 놔. 망가지면 감당할 수 있어?”
“아?” 이름이 불린 놈은 몹시 당황한 표정을 지으며 마달로 우두머리의 화난 표정을 보고는 자신의 손에 든 해골 모양의 유리병을 바라보았다. 멍하니 ‘오’ 하고 말한 뒤 그것을 내던졌다. 그리고 다시 곡선을 그리며 날아가더니…
“파악!”
옆에 있던 경비원이 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 달려가 그것을 잡아냈다. 일어설 때 원래 무표정했던 얼굴이 놀라서 하얗게 질렸다. 태연한 표정의 흑발을 한 번 쳐다본 뒤 조심스럽게 그것을 옆에 놓았다. 그 신중한 모습은 마치 폭탄을 다루는 것 같았다.
그가 그렇게 긴장하는 것을 본 흑발은 저도 모르게 궁금해졌다.
“마달로, 그거 도대체 뭐야?”

“희미해진 부정 에너지 덩어리인 것 같은데?” 마달로가 미간을 찌푸렸다. “부정 에너지의 새로운 형태야. 연구 중이지. 음, 공기 중에 노출되면 불안정한 에너지 형태 때문에 폭발할 수도 있어. 위력은 중형 미사일의 탄두와 비슷할 거야.”
“치……” 흑발은 갑자기 숨을 들이켰고 눈이 마치 구리 종처럼 커졌다.
“이렇게 위험한 것을 그렇게 대하다니?”
“그래서 뭐?” 마달로는 별로 신경 쓰지 않는 듯 제어기를 두드렸다. 생명 유지 장치가 어깨를 으쓱하는 동작을 했다. “여기엔 위험한 것들이 많아. 네 옆에 있는 그것처럼 말이야. 고농도 복합 피산. 부식성이 극도로 강한 액체고, 이것도 마찬가지야. 음, 원금속 분해액. 이것도 살조차 녹일 수 있는 시약이지. 연구를 하려면 이런 것들이 필요해. 우리는 이미 익숙해졌어.”
“아?” 흑발은 갑자기 깜짝 놀라 자신의 옆에 있는 그 병을 뚫어져라 바라보았다.
고농도 복합 피산? 바로 자신의 옆에 있는 이 작은 병인가? 맙소사!! 방에 들어왔을 때 이 병을 만진 적이 있었는데. 이렇게 끔찍한 물건이었을 줄이야. 돌아가면 꼭 자주 손을 씻는 습관을 들여야겠어. 그렇지 않으면 흑옥성에 몇 번 더 오면 어떻게 죽는지조차 모를지도! (웃음…… 모두 자주 손을 씻는 좋은 습관을 들여야 해. 그렇지 않으면 네 주변에 흑옥성의 미친 자들이 남긴 잔여물이 있을지도 몰라. 그게 무엇인지는 아무도 모르지.)
흑발은 아무렇지 않게 조금 뒤로 물러났다. 그는 조심스럽게 반짝이는 그 병을 피했다. 그제야 고개를 끄덕였다.
“음, 괜찮아.”
“고마워.” 마달로는 자랑스럽게 웃었다. “사실 그렇게 위험하지도 않아. 걱정하지 마, 여기 경비원들의 실력도 꽤 좋고 민첩해. 실수로 닿는 것은 말할 것도 없고, 설령 아무렇게나 던져도, 음. 방금 그 멍청이처럼 말이야. 그들도 가장 빠른 시간 안에 달려와서 받아낼 수 있어. 절대 문제가 생기지 않을 거야.”
“정말, 봤어.” 흑발은 다시 고개를 끄덕이며 진지한 표정을 지었다. 하지만 마음속으로는 돌아가면 반드시 이곳의 경비 인원을 더 늘리기로 결심했다. 최소한 두 배는 더 늘려야 해. 젠장, 이렇게 큰 방에 경비원이 두세 명뿐이라니, 마달로는 어떻게 이렇게 안심할 수 있지? 혹시 세 개의 병이 동시에 떨어진다면, 이 경비원들이 아무리 신이라도 안 될 텐데. 팔이 여러 개라도 생기지 않는 이상 말이야.

흑옥의 광인들은 모두 자신의 손아귀에 있는 보물이다. 혹시라도 무슨 사고라도 생기면 자신의 혈랑들도 더 이상 위엄을 유지할 수 없다. 차라리 고분고분 집에 돌아가 아이들을 안아주는 게 낫다. 이런 방에서 대폭발이 일어나 아무도 빠져나오지 못하는 장면을 상상해보라. 흑발은 자신의 머리가 터질 것 같은 느낌이 들었다.

몇 번 깊게 숨을 쉰 후, 흑발은 마음이 훨씬 나아진 것을 느끼고 다시 물었다.

“방금 그건 또 작동하기 시작했는데, 그게 무슨 뜻이죠?”

“그건 말이죠…” 마달로가 하하 웃으며 말했다. “또 작동하기 시작했다는 건 당연히 시간이 다시 흐른다는 뜻이지. 내가 말하지 않았나? 어제 가상 우주의 시간이 멈췄다고… 잠깐! 방금 그들이 외친 말도 그거였나? 또 작동하기 시작했다. 젠장!!” 마달로는 갑자기 멍해졌다가 홱 몸을 돌려 생명 유지 장치를 조종하며 미친 듯이 사람들 속으로 돌진했다. 달리면서 큰 소리로 외쳤다.

“이 멍청한 놈들아, 다 꺼져! 대체 무슨 일인지 보고 싶어. 누가 감히 내 것을 빼앗으려 하면 밤에는 연구도 못 해!!”

“와라!” 마달로의 마지막 위협을 듣고 사람들은 마치 겁에 질린 듯 즉시 흩어졌다. 그 사이로 창백한 얼굴의 남자가 드러났다. 마달로의 단단한 생명 유지 장치가 마치 기차처럼 그를 향해 쾅 하고 밀어내더니 그가 있던 자리를 차지했다.

그 후, 흑발은 극도로 흥분한 웃음소리를 들었다.

“하하하하, 역시… 작동하고 있어, 계속 작동하고 있어… 젠장, 조금 느리긴 하지만 틀림없어! 이 수치, 계속 작동하면서 점점 빨라지고 있어!!”

고개를 흔들며 마달로의 미친 모습을 바라보던 흑발은 더 이상 말을 잇을 수 없었다. 주위에서 땀을 뻘뻘 흘리는 경비원들을 동정의 눈길로 한 번 바라본 뒤 조용히 그 방을 떠났다.

그는 이 흑옥의 광인들을 너무나 잘 알고 있었다. 무언가를 발견하면 더 이상 다른 것에는 관심을 가지지 않을 것이다. 계속 남아 있어도 아무도 신경 쓰지 않을 테니, 차라리 고분고분 떠나는 게 낫다. 이 미친 시간이 지나면 마달로가 자신에게 완벽한 설명을 해줄 것이라 믿었다.

하지만 설명이 없어도 흑발은 대충 짐작할 수 있었다. 의심할 여지 없이 흑옥의 사람들은 또 다른 돌파구를 찾은 것이다. 광명과 어둠의 돌 속 가상 우주가 다시 작동한다는 것은 그들이 시간 정지 상태를 성공적으로 해제했다는 뜻이다. 어떻게 그런 일을 해냈는지는… 흑발은 쓴웃음을 지었다.

그건 자신이 알아야 할 일이 아니었다.

죽은 별로 돌아온 흑발은 계속해서 바쁜 정무에 몰두했다. 군사적인 크고 작은 일들이 그의 앞에 쌓여 있어서 휴식할 시간조차 없었다. 밤이 되어서야 흑발은 자신이 저녁 식사 시간을 놓쳤다는 것을 깨달았다.
뒤를 돌아보니, 테이블 위에는 언제부터인가 아름다운 식기가 하나 놓여 있었다. 그 위의 따뜻한 음식에서는 향기가 풍겨 나왔다. 옆에는 메모지가 하나 있었는데, 그 위에는 이렇게 적혀 있었다.
“언제 일을 끝낼지 모르겠어요. 하지만 저녁은 이미 준비해 두었어요. 일을 마치면 빨리 식사하세요. 그리고 너무 피곤해하지 마세요. 적당한 휴식이 있어야 더 많은 에너지를 얻을 수 있어요. 이건 당신이 저에게 가르쳐준 거예요…” 뒤에는 귀여운 미소 짓는 얼굴이 그려져 있었다.
그건 수레라는 어린 소녀였다. 흑발은 부드럽게 미소 지으며 마음속으로 따뜻함을 느꼈다. 식기를 집어 들었을 때 손이 따뜻했는데, 분명히 세심하게 처리된 것이었다. 소형 온도 조절 장치를 사용해 식기 내부의 온도를 일정하게 유지한 것이다. 이런 장치는 죽은 별에서 이미 널리 사용되고 있었으며, 과학 기술의 발전을 보여주는 것이었다.
흑발은 길게 한숨을 내쉬었다. 잠시나마 성가신 공무를 머릿속에서 지우고 식사를 하려던 참에 갑자기……
“쾅!!” 문이 확 열리며 바로카가 갑자기 뛰어들었다.
“대장님!! 아니, 큰일 났어요!!”
“뭐야? 조금이라도 침착할 수 없어? 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 왜 여전히 그렇게 성급한 거야?” 흑발은 불만스럽게 고개를 흔들며 바로카의 말을 끊었다. “말해봐, 무슨 일이야? 네 부하들이 또 4대 가문 사람들과 싸운 거야, 아니면 그들이 또 죽은 별의 술집 주인을 화나게 한 거야?”
“아니요! 아니에요! 그게 아니에요!! 대장님, 흑옥이에요, 흑옥성이에요!!!” 바로카는 숨을 헐떡이며 달렸지만, 그래도 겨우 말을 이어갔다.
“흑옥성이라고?! 방금 엄청난 폭발이 일어났어!!!”
“뭐라고!?” 흑발은 즉시 얼굴색이 변하며 벌떡 일어섰다. 외투도 입지 않은 채 바로카를 붙잡고 바람처럼 방을 뛰쳐나갔다. 달리면서도 간신히 자신의 감정을 억눌렀다.
“천천히 말해, 시간은 충분해. 우리 지금 당장 가자. 하지만 먼저 지금 상황이 어떤지 말해줘.”
“모르겠어요.” 바로카는 흑발에게 끌려 비틀거리며 겨우 따라왔다. “폭발은 방금 일어났어요. 아직 원인을 확인하지 못했어요. 흑옥성으로 보내진 모든 메시지에 답이 없어요. 우리의 통신이 끊겼어요!”
“젠장. 이건 고장이 아니야!” 흑발의 마음속이 갑자기 가라앉았다. 그는 더 빠르게 달렸다. 동시에 불길한 예감이 마음속에 스며들었다. 아침에 본 장면이 다시 떠올랐다.

사고…… 분명 사고야. 젠장!! 그 악명 높은 광인들은 자신들이 다루는 것이 얼마나 위험한지 모르는 건가? 폭발은 어디서 일어났나? 인명 피해는 있었나? 상황이 얼마나 심각한가?
한순간, 흑발의 사람은 극도로 초조해졌다.