제47장 시간의 봉인 1절

시간은 빠르게 흘러, 어느덧 다시 5개월이 지났다. 이 기간 동안 흑발의 사망별은 급속도로 발전하는 모습을 보였다. 비정상적인 속도로 미친 듯이 확장해 나갔다. 29번 성역을 장악한 후에는 또다시 빠르게 31번 성역의 아직 개척되지 않은 공간들을 모두 탐사해냈다. 두 성역이 동시에 흑발의 사유지가 되었다. 강력한 자원과 함대력 덕분에 흑발은 인류 세계에서 세 번째로 강력한 세력으로 떠올랐다.

첫 번째는 당연히 포세이시 대공이다. 영웅 칭호를 얻은 그는 명예와 부를 모두 거머쥐었다. 시간은 아직 짧지만, 오랜 귀족 가문의 전통과 엄격한 작風 속에서 나타나는 강력한 경쟁력을 보여주었다. 수년간 쌓아온 재산이 얼마나 되는지 아무도 모르며, 심지어 흑발조차도 그의 자산 규모를 정확히 알지 못한다. 이런 상황에서 성간 함대의 위크 원수는 마음속으로는 불만스러워하면서도 2위에 머물 수밖에 없었다.

하지만 이런 것들은 가장 중요한 것이 아니다. 흑발이 세 번째로 강력한 세력이 될 수 있었다는 점이야말로 핵심이다. 그가 두각을 나타낸 지 고작 얼마 되지 않았다는 것을 알아야 한다. 포세이시 대공의 오랜 귀족 가문의 축적된 힘이나 위크 원수의 성간 함대의 강력함과는 달리, 흑발은 진정으로 백수에서 시작해 성공한 인물이다. 짧은 몇 년 만에 오늘날의 위치에 오를 수 있었던 것은 거의 모든 단계에서 피와 땀으로 쟁취한 성과다. 다만 그는 항상 매우 저조한 태도를 보여 인류 세계에서의 명성은 그리 높지 않다. 그와 그의 혈랑에 대해 언급될 때 사람들의 첫 반응은 존경이 아닌 공포다.

반복된 정복과 냉혹하고 무정한 복수. 혈랑 함대는 자신들의 행동으로 여러 세력들 사이에서 명성을 얻었다. 흑발은 절대로 먼저 문제를 일으키지 않지만, 모든 세력의 우두머리들은 알고 있다. 차라리 성간 함대의 그 늙은 여우를 자극하는 편이 낫지, 혈랑의 한 올의 털도 건드리면 안 된다는 것을.

늙은 여우를 자극하면 기껏해야 한 번 물려서 약간의 고통을 겪을 뿐이다. 하지만 혈랑을 건드리면 가벼운 경우에는 몸이 상하고, 심한 경우에는 기반이 파괴된다. 혈랑 함대의 전사들은 모두 눈 하나 깜짝하지 않고 살인을 저지르는 광인들이다. 가장 사나운 우두머리의 지휘 아래, 그들에게는 아직 감히 하지 못하는 일이 없는지 아무도 모른다.

흑발은 망설이고 있다.
그가 마지막으로 모르족의 침략 함대를 파괴한 지 이미 5개월이 지났다. 시간으로 보면 길지도 짧지도 않다. 원래 계획대로라면 그는 이미 초기 준비를 마쳤어야 했다. 하지만 지금 보니 아직 턱없이 부족해 보인다.

원래 그의 계획에 따르면, 5개월이면 흑옥군이 광암의 돌에 대한 초기 연구 결과를 도출할 충분한 시간이었다. 그 결과를 얻으면 흑발은 몇 가지 간단한 우주의 규칙을 파악할 수 있게 되며, 동시에 모르 황제와 정면으로 대결할 능력도 갖추게 될 것이었다.
하지만 말로는 쉬워 보이지만 실제 상황은 전혀 그렇지 않았다. 그렇게 긴 시간 동안에도 흑옥군은 흑발의 예상을 뒤엎고 연이어 실패했다. 우주의 규칙은 고사하고 광암의 돌의 결정 구조를 해독하는 것조차 실패했다.
마달로의 당황한 표정을 본 흑발도 어쩔 수 없다는 생각이 들었다. 하지만 이도 당연한 일이었다. 우주는 원래 신비와 기적으로 가득 차 있으니, 만약 쉽게 풀린다면 그 존재 의미가 사라지기 때문이다. 사실 인류의 발전도 우주의 규칙을 이해하고 활용하는 과정이라 할 수 있다. 이해하는 것이 많을수록 인류가 얻는 힘도 커진다. 이렇게 이해된 규칙들은 기계, 마도, 심지어 전설 속의 마법을 통해 하나하나 구현되어 인류에게 강력한 힘을 부여한다.
광암의 돌은 반석족의 성물이자 모르 황제가 절실히 원하는 물건이다. 그 진짜 모습을 알기 전부터 흑발은 이 신비로운 돌에 대해 항상 경계심을 가지고 있었다. 그리고 지금은 자신의 그 경계심이 전혀 불필요하지 않았다고 생각한다.
하나의 우주가 고작 이 돌 속에 존재한다니. 이 세상에 이보다 더 터무니없는 일이 있을까? 만약 눈앞에서 직접 일어나지 않았다면 흑발은 이 사실을 도저히 믿을 수 없었을 것이다.
그는 여러 번 스스로에게 물어보았다. 만약 자신이 있는 이 우주도 이런 돌이라면, 밖에는 또 무엇이 있을까? 혹시 자신을 감싸고 있는 이 돌 주위에도 누군가가 있어 그 안의 비밀을 풀려고 애쓰고 있지는 않을까?
이런 생각을 할 때마다 흑발은 몸서리를 쳤다. 온몸의 털이 곤두섰으며, 마치 해부대 위에 누워 벌거벗은 채로 남들에게 도살당하는 듯한 차가운 느낌이 들었다.
한숨을 내쉬며 흑발은 고개를 흔들어 이런 비현실적인 상상들을 머릿속에서 지워냈다. 그리고 앞에 있는 문으로 들어갔다. 그 뒤가 바로 흑옥군의 작업실이자 광암의 돌을 연구하는 곳이었다. 지난 5개월 동안 흑발은 매주 한 번씩 이곳을 찾았지만, 매번 기대를 안고 가서는 실망하고 돌아왔다. 마달로 수장의 익숙한 당황한 표정은 거의 그의 상징이 되어버렸으며, 그 모습을 볼 때마다 흑발은 구역질이 날 지경이었다.

문을 들어서자 또다시 긴 복도가 펼쳐졌다. 수백 개의 익숙한 스캔 광선을 지나고 나서야 흑발은 마침내 한 방에 도착했다. 그곳에도 여전히 익숙한 그 돌이 있었고, 그 위에는 수많은 파이프라인들이 가득했다. 주변에는 사람들이 분주하게 일하고 있었다. 흑발이 들어오는 것을 본 사람은 아무도 고개를 들지 않았다. 마치 흑발이 존재하지 않는 것처럼 말이다. 마달로의 모습이 바로 그 사람들 사이에 있었다. 생명 유지 장치를 다루는 그의 뚱한 얼굴은 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.

“이게 대체 무슨 일이지…” 흑발은 미간을 찌푸리며 옆에 있던 직원을 불러 마달로를 가리켰다.

아마도 피로 때문일 수도 있고, 잠을 제대로 자지 못해서일 수도 있다. 흑발은 오늘의 마달로가 평소와 다르다고 느꼈다. 너무 긴장한 것 같았다. 과거에 여기에 온 적이 몇 번 있었는데, 아무리 분주한 상황에서도 이 흑옥군의 수장은 오늘처럼 땀을 흘릴 정도로 긴장한 적은 없었다.

“그는 지금 매우 바쁩니다. 성과가 나왔어요.” 흑발에게 불려온 직원도 역시 땀을 뻘뻘 흘리며 바쁘게 대답한 뒤 곧바로 옆 사람에게 불려갔다. 그의 뒷모습을 보며 흑발은 그가 걸음마저 뛰어가고 있다는 것을 알아차렸다.

하지만 이런 것들은 별것 아니었다. 흑옥군이 일할 때면 가족조차도 외면하는 성격은 이미 유명했다. 진짜로 흑발을 놀라게 한 것은 방금 그가 서둘러 한 말이었다.

“성과가 나왔어!”

정말인가? 정말 뭔가를 발견한 건가?

순간 흑발의 머릿속은 그 말로 가득 찼고, 그는 그 자리에 멍하니 서 있을 뿐이었다. 눈앞에서 사람들이 미친 듯이 일하는 모습을 보면서도 자신은 아무런 반응도 보일 수 없었다.

마달로가 겨우 일에서 벗어나 흑발 앞에 나타났을 때야 흑발은 정신을 차렸다. 그는 마달로의 단단한 기계 팔을 움켜잡았다.

“정말인가? 뭘 발견한 거야?”

“아직 확실하지 않습니다. 흑발 영주님, 너무 조급해하지 마세요.” 마달로는 땀을 뻘뻘 흘리며 연신 손을 흔들었다. “제 부하들이 지금 분석 중입니다. 그들을 믿어주세요. 그들은 최고입니다.”

“물론이죠. 저는 한 번도 의심한 적이 없어요. 그들은 정말 우주에서 최고입니다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 감정을 진정시켰다. “말해보세요. 도대체 무슨 일인가요?”

“음, 사실 별거 아닙니다. 우연한 일이었어요.” 마달로의 땀으로 흠뻑 젖은 뚱한 얼굴에 수줍은 미소가 떠올랐다. “어젯밤 정기 실험을 하던 중, 제 부하 중 한 명이 규정을 따르지 않았습니다. 에너지 분해식을 잘못 계산한 거죠. 그로 인해 큰 문제가 생겼습니다. 오늘 아침에 누군가가 가상 우주의 모든 작동이 멈춘 것을 발견했습니다.”

“잠깐!!” 흑발은 깜짝 놀라며 갑자기 마달로의 말을 끊었다. “모든 것을 말하는 건가? 모든 작동 과정을?”
“그렇습니다, 영주님. 잘못 듣지 않으셨습니다. 제가 말하는 것은 모든 것입니다. 행성의 움직임이든 분자의 배열이든, 심지어는……” 마달로는 주위를 둘러보고 목소리를 낮췄다. “시간조차도……”
시간!?
그 단어를 듣자 흑발은 즉시 멍해졌다. 그는 급히 고개를 돌려 마달로의 눈을 똑바로 바라보았다. “확실한가?”
“확실합니다.” 마달로는 단호하게 고개를 끄덕였으며, 그의 작은 눈에는 약간의 사나운 기색이 비쳤다.
“검증을 위해 우리는 일련의 스캔을 하는 것 외에도 핵을 이용해 특수한 생물 세포를 만들어냈습니다. 그 세포들을 광암의 돌이 있는 가상 우주에 넣었죠. 얼마 시간이 지난 후 꺼내보니 세포들에는 전혀 분열의 흔적이 없었습니다. 시간의 영향은 그 세포들이 여기에 존재할 때만 나타나는 것 같습니다. 이로써 가상 우주의 시간은 실제로 멈춘 것이 분명합니다.”
마달로의 설명을 듣고 흑발은 입을 벌렸으며, 갑자기 입이 마르는 것을 느꼈다.
그는 이 흑옥의 미친 자들을 너무나 잘 알고 있었다. 소위 핵분열로 만들어진 세포는 대부분 인체 구조를 모방한 것이며, 어쩌면 그냥 완전한 인간의 몸일 수도 있었다. 하지만 그렇다고 해서 얻어지는 결과는 더욱 실제적이었다. 마달로는 이 분야에서 진정한 천재였다. 그의 실험 과정은 다소 잔인할지 모르지만, 절대적으로 신뢰할 수 있었다.
이제 흑발은 마달로의 판단을 전혀 의심하지 않았다. 다시 말해, 이번 사고의 원인을 찾는다면 그것은 곧 우주의 시간 운행 규칙을 파악하는 것과 같았다!!
세상에! 이건 정말 끔찍하군.
“어떤 흔적이라도 있나?” 그렇게 생각한 흑발은 서둘러 물었다.
“조금 있습니다. 역시 그 에너지 분해식이죠. 하지만 아직 확실하지는 않습니다. 제 부하들이 열심히 조사 중입니다. 하지만 흑발 영주님, 먼저 말씀드려야 할 것이 있습니다. 이번 발견은 좋은 시작일 수도 있지만, 재앙의 시작이 될 수도 있습니다. 그러니 너무 큰 기대는 하지 마십시오. 시간은 우리가 지금 간섭할 수 있는 영역이 아닙니다.” 마달로는 흑발의 열광적인 눈빛을 보며 조심스럽게 말했다.
마치 머리에 찬물을 끼얹은 것 같았다. 흑발은 급히 몸을 떨었으며, 그의 눈빛도 순식간에 차가워졌다.

그는 마달로의 말이 맞다는 것을 알았다. 자신이 너무 성급했던 것이다. 시간을 조절하는 것은 실로 위험한 문제였다. 과거에는 심지어 신의 영역으로 여겨지기도 했다. 이 점에서 그가 너무 흥분하는 것은 이치에 맞지 않았다. 흑옥군은 강하지만, 시간을 조절할 능력은 아직 턱없이 부족했다.
“알겠습니다.” 흑발의 그는 깊게 숨을 들이마시며 마음을 진정시켰다. “하지만 어쨌든, 여러분은 마음껏 실행하십시오. 저는 결과만 보고 과정은 묻지 않겠습니다. 필요한 것이 있으면 말씀하십시오. 전력으로 지원하겠습니다.”
“이해합니다. 정말 감사합니다……” 마달로가 말을 시작하자마자 옆에서 갑자기 환희에 찬 외침이 들려왔다.
“젠장, 또 작동하기 시작했다!!!”