제47장 시간의 봉인 3절

고요한 우주 속에서, 한 대의 소형 고속 셔틀이 빛의 속도로 날아가고 있었다. 잠깐 전까지만 해도 아득히 멀리 있던 하늘 저편도 다음 순간이면 순식간에 지나가버렸다. 우주의 저항이 이미 매우 낮은 수준으로 줄어들었음에도 불구하고, 셔틀의 몸체에서는 여전히 스파크가 튀어나왔다.

바로 흑발과 바로카였다. 흑옥성에서 온 소식을 듣고 흑발은 거의 쉬지 않고 셔틀에 올라타 죽음의 별을 빠져나왔다. 너무 급하게 움직여 다른 사람들과 연락할 기회조차 없었다. 그리고 15분 후, 그들은 현장에 도착했다.

그러자 흑발은 평생 잊을 수 없는 광경을 목격했다.
거대한 폭발로 생긴 불덩어리였다. 신께서 증인이시다. 흑발은 이렇게 거대한 불덩어리를 본 적이 없었다. 수십 킬로미터에 달하는 직경은 거의 운석에 버금갔으며, 핵심 부분의 거의 흰색에 가까운 색깔도 그 무시무시한 파괴력을 여실히 드러내고 있었다. 흑발의 시선으로는 불덩어리 가장자리의 선명한 붉은색 충격파까지도 선명하게 볼 수 있었다.

하지만 이것이 흑발이 놀란 이유는 아니었다. 진짜 이유는……
그 불덩어리가 정지해 있었다!!!

정지의 의미를 이해할 수 있나? 모든 것이 멈춰 있는 그런 상태 말이다. 다시 말해, 영화의 정지 화면과 같았다! 불덩어리는 엄청나게 거대했지만 움직이지 않았다. 폭발 때 날아가는 장갑 파편이나 건물 잔해를 포함한 모든 파동들이 어떤 신비로운 힘에 의해 공간 속에 고정되어 있었다. 그 거대한 충격파도 시작 단계에 머물러 있을 뿐, 결코 밖으로 퍼져나갈 수 없었다.

이건 정말 기이했다!
흑발은 눈앞의 믿을 수 없는 광경을 멍하니 바라보았다. 온몸이 완전히 굳어버렸다. 한참 후에야 옆에 있던 바로카를 살짝 찔렀다.
“이걸 넌 이미 알고 있었던 거야?”
“아니. 나도 방금 봤어.” 바로카도 마찬가지로 멍한 표정을 지으며 마치 인형처럼 멍하니 있었다. “하지만 내 부하들은 이미 봤을 거야. 내 예상이 맞다면, 그들은 바로 앞에 있어.”
“알겠어.” 흑발은 깊게 숨을 들이마시며 미간을 찌푸렸다. “우리 당장 가자. 상황을 파악한 뒤 즉시 구조 작업을 시작하자.”
“뭐라고!” 바로카는 놀라 소리를 지르며, 무를 굵기만 한 손가락으로 멀리 하늘에 떠 있는 거대한 불덩어리를 가리켰다.
“이런 상황에서도 구할 수 있을까? 게다가 이게 도대체 무슨 일인지도 아직 명확하지 않은데, 함부로 들어가는 건 너무 위험해.”
“닥쳐!” 흑발은 차갑게 말했다. “우리에게는 선택의 여지가 없어. 흑옥성은 혈랑의 거점이야. 어떻게든 마지막 노력을 해야 해. 살아있으면 만나고, 죽었으면 시체를 봐야 해.”

“살아서는 사람을 보고, 죽어서는 시체를 봐야 한다…” 바로카는 잠시 멍해진 채 검은 머리가 재빨리 기체실을 떠나는 모습을 바라보며 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“바로 그게 문제야. 이제는 시체조차 찾을 수 없어. 검은 머리는 미친 듯한 녀석이지만, 진짜 강력한 상대야.”
이것이야말로 바로카가 진정으로 걱정하는 부분이었다. 그는 검은 머리의 성격을 너무나 잘 알고 있었다. 만약 이번 구조 작전에 직접 가지 않는다면, 그것이야말로 올해 최대의 우스갯소리가 될 것이다. 그래서 함께 싸우는 동료로서, 구조 작전의 위험보다는 검은 머리의 안전을 더 걱정했다.
하지만 모든 것은 소용없었다. 검은 머리가 내린 결정은 일반인이 바꿀 수 있는 것이 아니었다. 그래서 30분 후, 그들은 이미 이곳에 도착해 있던 호위함대에 올라탔다. 바로카의 부하들도 보였는데, 아마도 이 기묘한 광경에 겁을 먹은 듯, 그들은 이미 반 시간이나 이곳에 도착했음에도 구체적인 구조 작전을 시작하지 않았다. 그저 데스스타의 규칙을 엄격히 준수하며 전함으로 봉쇄선을 형성하고 각종 스캔을 진행할 뿐이었다.
검은 머리가 도착했을 때, 초기 스캔도 마침 끝났다.
“상황은 어때?” 선실에 들어서자마자 검은 머리는 바로 본론으로 들어갔다.
“매우 기묘해요. 정말 너무 기묘해요.” 스캔을 담당한 모래도둑은 고민스러운 표정을 지었다. “모든 스캔 방법을 다 써봤지만 전혀 효과가 없어요. 스캔 결과에는 흑옥성의 존재가 완전히 비어 있어요.”
“어떻게 이럴 수 있지?” 검은 머리는 순간 멍해졌다.
흑옥성의 위치가 비어 있다고? 그렇게 큰 행성인데, 자신의 육안으로도 볼 수 있었는데, 스캔 결과에는 존재하지 않는다고? 혹시 자신이 본 모든 것이 환상이었던 걸까?
검은 머리가 놀라고 있을 때, 그 모래도둑이 다시 입을 열었다. “하지만…”
“하지만 뭐야? 빨리 말해. 가려운 거야?” 뒤에 있던 바로카는 검은 머리의 표정이 점점 나빠지는 것을 보고 급히 큰 소리로 꾸짖었다. 그 모래도둑은 겁에 질려 목을 움츠렸다.
“하지만 생명 신호를 발견했어요! 거기에는 아직 생명체가 존재하고, 그 수도 상당해요!”
“음!?” 이 말을 듣자 검은 머리의 눈에는 즉시 빛이 번쩍였고, 표정도 훨씬 풀렸다.
다행이다. 생명 신호가 있다는 것은 아직 살아있는 사람이 있다는 뜻이다. 이는 불행 중의 다행이었다. 검은 머리에게 흑옥성의 사람들은 대체 불가능한 존재였다. 사람들만 무사하다면 흑옥성 전체가 폭발해도 상관없었다. 지금으로서는 그에게 아직 여유가 있는 것 같았다.

“그럼 뭘 기다리나. 당장 구조 작업을 시작하라. 사람들에게 공학 기갑 한 세트를 더 준비하라고 하고, 나도 직접 가서 봐야겠다.” 흑발이 재빨리 말했다.
“이게……” 모래도적은 난처한 표정으로 바로카를 한 번 쳐다보았다. 분명히 바로카가 앞서 생각했던 문제도 떠올린 듯했다. 하지만 바로카가 살짝 고개를 끄덕이자 곧바로 행동에 옮겼다.
2분 후, 500대의 공학 기갑으로 구성된 구조팀이 빠르게 함대를 떠났다. 마치 어리석은 펭귄 무리처럼, 천천해 보이면서도 빠르게 흑옥성으로 향했다. 그중 혈색과 같은 색상으로 칠해진 기갑은 바로 흑발이 타는 기체였다.
기갑의 조종석은 매우 조용했다. 희미한 윙윙거리는 소리 외에는 다른 소리가 들리지 않았다. 좁은 공간은 극도로 어두웠고, 흑발은 마치 어머니의 자궁에 숨어 있는 아이처럼 이상할 정도로 평온한 기분이었다. 점점 가까워지는 거대한 불덩어리를 바라보면서도 그의 마음속에는 조금의 긴장도 없었다.
사실 이런 구조 작업은 처음도 아니고 두 번째도 아니었다. 흑발은 이미 절차에 익숙해져 있었다. 동시에 구조 작업이 진짜 전투는 아니지만, 어떤 의미에서는 위험이 줄어드는 것이 아니라 오히려 몇 배로 증가한다는 것도 잘 알고 있었다. 왜냐하면 과거에 일어났던 재앙의 잔재가 여전히 남아 있을지, 자신이 구조하러 갈 때 다시 재앙이 발생할지 아무도 모르기 때문이다. 흑발은 구조 작업 중에 전함이 폭발하는 것을 직접 목격한 적이 있으며, 수백 명의 구조대원들과 그들이 조종하던 공학 기갑 중 단 한 명도 살아남지 못했다.
말하자면 구조 작업이란 목숨을 걸어야 하는 일이었다. 이 일을 할 수 있는 사람들은 원래 살아서 돌아올 생각조차 하지 않았다.
이번에도 예외는 아니었다.
게다가 상황은 더욱 심각했다.
시간이 조금씩 흐르면서 기갑 내부의 공기마저 굳어가는 듯했다. 마침내 흑발 앞의 제어판에 있는 빨간 불빛이 켜지면서 ‘두둑’ 하는 소리가 났다.
“선봉대가 접촉했습니다. 당분간 이상 없습니다. 모든 대원들은 흩어져 대형을 유지해 주십시오. 수색 작업은 1분 후에 시작됩니다. 모두 행운을 빕니다.”
“탁!” 한 손가락이 그 소리를 멈추었다. 흑발은 다소 경직된 자신의 얼굴을 문질렀다.
시작이다. 이 기묘한 상황이 도대체 무엇인지 직접 확인해 보자.
그가 살짝 손짓하자 붉은색 공학 기갑은 마치 우주를 날아다니는 맹금류처럼 우아하게 옆으로 비키며 대형에서 빠져나와 가까이 있는 거대한 불덩어리를 향해 돌진했다. 그 민첩한 움직임은 공학 기갑의 부풀어 오른 체형과는 전혀 어울리지 않았다. 그와 동시에 대형에서 또 10대의 기갑이 자동으로 분리되어 흑발의 뒤를 바짝 따랐다.

흑발은 그들이 바로카가 자신을 보호하기 위해 보낸 요원들이라는 것을 알았다. 아마 그 기갑들 중 하나에는 바로카 본인이 조종하고 있을지도 모른다. 하지만 그의 행동에 대해 흑발은 다소 무관심한 태도를 보였다.
이건 구조 작전이지 전투가 아니기 때문이다. 단순한 용기만으로는 완수할 수 없는 일이다. 어떤 면에서 보면 이는 기술이 필요한 작업이다. 마치 자신 앞에 있는 거대한 불덩어리처럼, 비록 기묘하게 정지해 있지만 흑발은 기갑을 몰고 돌진하는 것이 좋은 생각이라고 생각하지 않았다. 그래서 그의 행동은 격렬해 보이지만 사실은 매우 정확한 궤도를 따르고 있었다. 공학 기갑이 실제로 착지할 곳은 불덩어리 위에 있는 좁은 틈새였다. 흑발은 그곳에 기갑이 들어갈 수 있는 틈이 있다는 것을 명확히 보았다.
불덩어리가 하나로 완전히 이루어져 있다고 생각하지 마라. 사실 그건 착각일 뿐이다. 진짜 폭발에서는 매 밀리초마다 수많은 에너지들이 충돌한다. 그래서 자연스럽게 순간적인 흔적들이 생긴다. 다만 폭발 에너지의 속도가 너무 빨라서 보통은 누구도 그것을 포착할 수 없다.
하지만 지금은 상황이 다르다. 흑발은 아직 그 이유를 모르지만, 여기서는 분명 모든 것이 정지해 있는 듯했다. 폭발로 인해 생긴 순간적인 균열도 그의 앞에 고정되어 있었다. 그가 그 균열로 들어갈 수만 있다면 비교적 쉽게 불덩어리의 외부를 뚫고 핵심부로 들어갈 수 있을 것이다.
핵심부, 당연히 흑옥성의 본체일 것이다……
눈앞의 광경이 빠르게 확대되었고, 순식간에 흑발의 기갑은 모든 이들의 시선 속에서 그 균열 속으로 돌진했다. 채널을 통해 갑자기 놀란 비명소리가 들려왔다. 그리고 그의 뒤를 따르던 열 대의 기갑들도 잠시 망설이다가 결국 용기를 내어 뒤따라갔다.
그들의 기술은 흑발에 비해 훨씬 떨어진다고 할 수밖에 없다. 적어도 세 대의 기갑은 비행 궤도를 제대로 조절하지 못해 균열 가장자리의 불길에 기갑이 스쳤다. 눈부신 불꽃들이 튀어 올랐고, 기갑이 스친 부분은 온통 검게 변했다.
앞으로 계속 전진하던 흑발은 이 광경을 보고 마음이 한순간 가라앉았다.
이렇게 굳어진 불길에도 살상력이 있다고?!