제42장 모르 황제 9절

뭐, 무슨 농담이야?
격투사의 극도로 기이한 변화를 목격한 모두는 당황했다. 하지만 곧 그들은 모르족의 한 전설을 떠올렸다.
그것은 매우 잔혹한 전설로, 모든 모르인의 몸속에는 악마가 숨어 있다고 했다. 예상치 못한 일이 일어나지 않는 한 그 악마는 영원히 깨어나지 않는다. 하지만 일단 깨어나면 주인을 잃게 만들거나 심지어 몸 전체에 끔찍한 변이를 일으켜 본래 약했던 몸을 비정상적으로 강하게 만든다. 하지만 그 대가로는 더 이상 이성을 유지할 수 없게 되어 짐승과 같은 존재가 된다.
물론 이것도 단지 전설에 불과하다. 결국 이곳은 과학 기술 문명의 세계이며, 신과 악마에 관한 이야기는 이미 사람들의 마음속에서 사라졌다. 만약 모르 제국의 모신이 실제로 존재하지 않았다면 아마 오래전에 잊혀졌을 것이다. 하지만 현재로부터 300년 전, 제국의 한 학자가 혈통 최적화 이론을 제시하면서 이 일은 다시 화제가 되었다.
그 이유는 그 학자의 이론에 따르면 모르인들은 변이된 기술을 통해 몸속의 악마를 깨울 수 있다는 것이었다. 게다가 이 기술을 통해 깨어난 사람도 의식을 유지할 수 있으며 평범한 사람처럼 명확한 정신 상태를 유지할 수 있다고 했다. 이 소식은 큰 파장을 일으켰고, 온 제국이 충격에 빠졌다. 하지만 나중에 그 학자가 황제에게 소환된 후에야 사람들은 그것이 거짓말이었다는 것을 알게 되었다.
거짓말이라면 당연히 중요하게 여겨지지 않았다. 그 학자도 황제를 속인 죄로 목숨을 잃었다. 하지만 지금, 격투사의 갑작스럽고 기이한 변화를 보며 사람들은 여전히 그것이 거짓말이라고 생각할까?
흑발은 그것이 거짓말인지 아닌지 알 수 없었다. 왜냐하면 그는 그 전설을 들어본 적이 없었기 때문이다. 하지만 격투사의 기이한 변화에 대해서는 전혀 심리적 부담을 느끼지 않았다.
생물을 다루는 능력에 있어서는 아마도 온 우주에서도 그의 주변인 ‘핵’보다 뛰어난 사람은 없을 것이다. 그는 생물 조직의 강화에 대해 너무 많이 보아왔으며, 그의 눈에는 근육을 팽창시켜 힘을 얻는 격투사의 변이는 저등한 존재들 중에서도 가장 낮은 수준의 것으로 보였다. 그의 왼팔의 유전자 강화와는 전혀 다른 수준의 것이었다.
식당 안에 강한 바람이 불고, 거인 같은 그 존재가 자신을 향해 달려오는 것을 본 흑발은 차갑게 웃었다. 허리에 힘을 주자 온몸이 공중에서 반 바퀴 회전하며 통제를 잃은 몸의 균형을 다시 잡았다. 그런 다음 발끝을 뒤로 뻗어 벽과의 충격을 이용해 마치 포탄처럼 날아가 상대방을 향해 빠르게 돌진했다!

거인의 키는 4미터에 달했다. 하지만 흑발의 키는 2미터도 채 되지 않았으며, 설령 볼족의 위장에 키가 큰 척하는 것이 필요하다 해도 고작 2미터에 불과했다. 이렇게 땅에 바짝 붙어 이동하니 우위가 확연해졌다. 놀랍도록 강력한 거인의 충격에도 흑발의 털 한 올조차 건드리지 못했으며, 커다란 소음과 함께 그대로 벽에 부딪혔다. 단단한 석정 벽에는 직경 2미터의 큰 구멍이 생겼고, 주변의 균열들은 마치 거미줄처럼 퍼져나갔다.
“죽여…… 죽여…… 널……”
피처럼 붉은 눈동자로 고통스럽게 중얼거렸다. 모두가 경악하는 가운데서도 검투사는 여전히 일어설 수 있었다. 다만 비틀거리며 충격의 반동으로 심하게 흔들리고 있었다. 심하게 변형된 머리를 문지른 뒤 다시 흑발을 향해 달려들었다. 하지만 이번에는 지난번의 교훈을 얻은 듯 단순히 돌진하는 대신, 나무줄기만큼 굵은 두 팔을 펼쳐 마치 커다란 집게처럼 흑발이 움직일 수 있는 방향을 막았다.
바로 그때, 흑발은 마침 제국 황제 앞으로 물러섰다. 바쁜 와중에도 재빨리 제국 황제를 쳐다보았다. 빠르게 퍼져나가는 빛의 후광이 그를 완전히 감싸 거대한 빛의 구체를 형성하고 있었다. 빛의 구체 안은 온통 어둠뿐이어서 그의 모습은 전혀 보이지 않았다.
심장이 더욱 차가워지며 흑발의 마음속에 불길한 예감이 스며들었다. 이대로라면 제국 황제가 정말로 자이언트 공작에게 죽임을 당할 것 같았다. 갑자기 짜증이 치밀어 오르며 검투사를 바라보는 시선이 차갑게 변했다.
원래는 산 채로 잡으려 했는데, 이제는……
손목에 힘을 주자 흑발의 왼손이 갑자기 뻗어나와 검투사가 달려오는 방향을 향했다. 푸른 피부 아래로 희미한 검은 빛이 나타났고, 검은 실들이 날카로운 칼날처럼 드러났다.
차라리 죽여버리는 게 낫겠군.
“꽈앙!!”
두 인영이 마침내 부딪혔다. 강력한 바람이 순식간에 일어나 주변의 부서진 가구들을 날려버렸고, 그것들은 마치 파편처럼 사방으로 튀었다. 주변 사람들은 급격히 혼란에 빠져 필사적으로 사방으로 숨었다.
방금 전의 충돌은 순간적으로 일어났지만 모두가 목격했다. 이번에는 벡 경이 피하지 않았다. 그렇다면 그는 지금 어떻게 됐을까? 검투사의 무시무시한 충격 속에서도 살아남을 수 있을까?
공포, 겁, 위축, 당황……
수많은 부정적인 감정들이 사람들의 마음속에 함께 스며들었다. 하지만 아무도 앞으로 나서지 못했고, 그들은 그저 구석에 조용히 숨어 갑자기 피어오른 연기와 먼지를 바라볼 뿐이었다. 아무도 말하지 않았고, 오직 떨림만이 있을 뿐이었다.

결말이 어떻게 되든 사실 더 이상 중요하지 않다. 제국 황제가 죽자 현장에 있던 모든 이들이 연루될 수밖에 없었다. 그들의 운명은 이미 정해져 있었으며, 남은 것은 단지 일찍 죽느냐 늦게 죽느냐의 차이뿐이었다. 베이크 경의 노력도 그들의 눈에는 그저 겨우 목숨을 이어가는 것과 다르지 않았다.

그래도 조금이라도 늦게 죽는 게 낫다는 희망을 안고 사람들은 눈을 크게 뜨고 애썼다.

연기는 금방 사라졌고, 사람들 앞에 나타난 것은 놀라운 광경이었다. 베이크 경은 쓰러지지도, 날아가지도 않았다. 그저 조용히 그 자리에 서 있을 뿐이었다. 그리고 그의 바로 앞, 아주 가까운 곳에 검투사의 거인 같은 모습이 선명하게 보였다. 다만 방금 전의 사나운 표정과는 달리, 이제 그는 놀라움과 공포, 믿을 수 없다는 표정으로 가득했다.

날카로운 시력을 가진 예술가는 두 사람 사이의 거리가 1미터도 채 되지 않는다는 것을 알아차렸다. 그들은 도대체 서로 닿지도 않았단 말인가?

“꿀꺽…” 검투사의 턱관절이 움직였다. 입을 살짝 벌렸지만 아무 말도 나오지 않았다. 눈은 마치 구리 종처럼 크게 뜨여 있었다. 그의 맞은편에서는 흑발의 인물이 침착한 표정을 지었지만 눈에도 놀라움이 역력했다. 하지만 그가 말하기도 전에 검투사의 가슴에서 갑자기 울림이 들렸고, 튼튼한 가슴 위에 갑자기 볼록한 것이 나타났다.

그 볼록한 것은 너무나 갑작스럽게 나타나서 사람들이 놀랄 틈도 주지 않았고, ‘파악’ 하는 소리와 함께 터져 나갔다. 피가 튀는 가운데 창백한 손바닥이 갑자기 모든 이들 앞에 나타났다. 손바닥 중앙에는 그릇만 한 크기의 심장이 여전히 살짝 뛰고 있었다.

주변 사람들은 순간 소란스러워졌다. 모두의 눈이 크게 뜨여 믿을 수 없다는 표정을 지었다.

누구지? 검투사의 뒤에는 누가 있는 거지??

“헤헤, 정말 예상치 못했군. 내가 잠깐만 시간을 끌었을 뿐인데 이런 멋진 광경을 볼 수 있다니. 베이크 경, 당신의 활약은 정말 나를 놀라게 했어.” 극도의 정적 속에서 제국 황제의 나른한 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

그 목소리를 듣자 흑발의 인물은 급히 주위를 살폈고, 발걸음도 빨라져 즉시 한쪽으로 물러나 정중히 서 있었다.

“그건 제 본분일 뿐입니다. 단지 폐하께서도 고수이실 줄은 몰랐습니다.”

“별거 아니야, 별거 아니라고? 하하하하…” 황제는 갑자기 웃기 시작했다. 동시에 검투사의 가슴에 있던 그 손바닥도 사라졌다. 거대한 몸체가 쓰러진 뒤 사람들 앞에 나타난 인물은 바로 제국 황제였다. 여전히 나른한 미소, 여전히 우아한 기품. 손에 든 심장이 아니었다면 사람들은 거의 즉시 달려들었을 것이다.

하지만 지금은…

구역질…… 황제의 손아귀에서 여전히 생생하게 뛰고 있는 그 심장을 본 거의 모든 사람들이 구역질을 느꼈다. 예술가는 바닥에 엎드려 이미 적었던 저녁 식사를 전부 토해냈다.
식당 안에는 금세 썩은 냄새가 가득 퍼졌다.
황제는 미간을 찌푸렸다. “베이크 경, 당신의 모습에 만족스럽군요. 하지만 여기는 말하는 곳이 아닌 것 같습니다. 다른 방으로 가는 게 어떨까요?”
“폐하의 뜻대로 하겠습니다, 존경하는 폐하.” 흑발은 고개를 숙여 인사하며 귀족다운 품격을 완벽하게 보여주었다. 그리고는 황제를 따라 밖으로 나갔다. 두 사람은 처음부터 끝까지 방 안의 다른 사람들을 한 번도 쳐다보지 않았다.
사실 그들은 이곳의 상황을 신경 쓸 필요도 없었다. 황제가 왜 아무런 반응도 보이지 않는지는 이해할 수 없었지만, 흑발은 이 게으르게 보이는 황제가 사실은 이미 자이언 공작의 계획을 파악하고 대응책을 마련해 두었다고 확신했다. 식당에 경호원이 없는 이유나 혼란스러운 상황이 밖으로 알려지지 않은 것도 흑발이 신경 쓸 필요가 없는 일들이었다.
그의 눈에는 이 순간의 모르 황제가 신비로워 보였다.
식당을 나온 두 사람은 계속 걸어갔다. 긴 복도를 지나 다시 유리관과 비슷한 곳으로 들어갔다. 빠른 속도로 이동하는 동안 흑발은 마치 로켓처럼 위로 올라가는 듯한 느낌을 받았다. 주변 풍경들이 엄청난 속도로 아래로 지나가서 제대로 구분할 수조차 없었다. 그가 물어보기도 전에 몸이 갑자기 가벼워지더니 눈앞에는 전혀 다른 풍경이 펼쳐졌다.
거기는 투명한 돔이 있는 거대한 정원이었다. 머리 위로는 깊은 별하늘이 펼쳐져 있었고, 별빛들이 계속 반짝였다. 주변에는 기이한 모양의 식물들이 가득했으며, 공기는 너무 맑아서 물방울이 떨어질 것 같았다. 두 사람이 있는 곳은 정원의 한 구석이었으며, 그들이 멈추자 발밑의 바닥에서 빛이 반짝이더니 오던 관은 순식간에 사라져 버렸다.
“이상하죠? 전함 안에 이런 곳이 어떻게 있을까요?” 흑발의 놀란 표정을 본 황제는 가볍게 미소 지으며 조용히 말했다.
“아닙니다. 이상할 것 없습니다. 폐하의 전함이라면 당연히 특별할 수밖에 없죠. 이 정원은 아름답지만, 바로 폐하의 우아함을 잘 보여주고 있습니다.” 흑발은 신중하게 대답했지만, 마음속으로는 의문이 들었다.
분명히 이 정원은 모르 황제의 사적인 공간이었다. 그가 자신을 여기로 데려온 이유는 무엇일까? 혹시 방금 전의 감사의 표시 때문일 뿐일까?

그의 의문을 알아차린 듯, 황제는 더욱 즐겁게 웃었다. 하지만 즉시 대답하지는 않았다. 그는 검은 머리를 한 채 조금 더 걸어가 정원 한가운데에 있는 아름다운 정자에 이르러서야 위를 가리켰다.
“잘 봐요. 곧 시작됩니다. 이건 제국 역사상 천 년 만에 가장 거대한 불꽃놀이예요. 놓치면 평생 후회하게 될 거예요……”
“뭐라고?” 검은 머리는 황제의 손가락이 가리키는 곳을 바라보았고, 순간 놀라운 광경이 눈에 들어왔다.
먼 별하늘 너머로 수많은 거대한 함대들이 그들을 향해 질주해 오고 있었다. 함대 속에서는 수없이 많은 무어인들의 거대한 전함들이 선명하게 보였는데, 마치 고대의 사나운 짐승들처럼 검은 머리가 있는 곳을 향해 날카로운 이빨을 드러내고 있었다.
제국 최대의 반란이 마침내 시작된 것이다……