제42장 모르 황제 제10절

광활한 별하늘 위로 수천 척의 거대한 전함들이 사방에서 몰려오고 있었다. 치명적인 포화는 마치 폭풍우와도 같았다. 단 한 차례의 일제사격만으로도 전함 아래에 위치한 비행접시 형태의 우주정거장은 온통 구멍투성이가 되었다. 정거장 안의 사람들은 사방으로 흩어져 도망쳤으며, 크고 작은 우주선들이 날뛰는 모습은 마치 세상의 종말과도 같았다.
이 거대한 전함들이 어디서 온 것인지 아무도 몰랐다. 또한 왜 자국의 백성들을 공격하는지도 아무도 알지 못했다. 하지만 모두가 이것이 장난도, 꿈도 아니라는 것을 분명히 알고 있었다. 방금 그 포화 속에서 이미 수백 척의 민간 우주선들이 산산조각이 났다. 파괴된 우주선들은 마치 불타는 운석처럼 떨어졌다.
이제 이 야만적인 우주 영역은 완전히 혼란에 빠졌다. 원래 대회에 참가한 인원만 해도 많았고, 하늘을 가득 메운 우주선들도 셀 수 없을 정도였다. 이렇게 혼란에 빠지자 상황은 급격히 악화되었다. 사방에서 우주선들이 마치 머리 없는 파리처럼 난장판을 이루며 부딪히고 있었다. 많은 우주선들은 비슷한 항로를 이용하다가 출발하자마자 서로 부딪혀 공중에서 폭발했다.
하지만 이때 정원에 있는 흑발은 그런 긴장감을 전혀 느끼지 못하는 듯했다.
제국 황제의 전용 우주선은 의심할 여지 없이 가장 첨단적인 것이었다. 그리고 이 정원은 우아해 보이긴 했지만 분명히 고도의 기술로 설계되고 강화된 곳이었다. 멀리서 일어나는 우주선들의 폭발도 흑발의 눈에는 수없이 여과된 후에 보였기에 더 이상 눈부신 강한 빛은 없었다. 소리 역시 전혀 들리지 않았다. 그래서 흑발은 마치 무성영화를 보는 것 같았다.
발밑의 바닥은 매우 안정적이었지만, 흑발은 알고 있었다. 지금 밖의 상황이 결코 좋지 않다는 것을. 수백 척의 우주선들이 폭발하면서 생긴 충격파만으로도 주변 공간을 엉망으로 만들기에 충분했다. 난무하는 에너지의 흐름은 작은 폭풍을 일으킬 수도 있었으며, 폭풍 범위 내의 모든 물질을 산산조각 낼 수 있었다.
하지만 이런 가능성이 있는 폭풍보다도 흑발은 자신을 향해 고속으로 돌진해 오는 제국의 거대한 전함들에 더 관심이 있었다. 시간이 조금씩 지나자 흑발은 그 전함들의 장갑 패턴까지 선명하게 볼 수 있었다.
그러나 그는 서두르지 않았다. 이 정원 위의 투명한 돔은 분명히 특별히 설계된 것으로, 지금 보니 시야 화면의 기능도 갖추고 있었다. 그래서 흑발이 그 거대한 전함들을 육안으로 볼 수 있음에도 불구하고 실제 거리는 여전히 엄청났다. 그들이 제국 황제의 전용 우주선을 공격하려면 적어도 두 개의 방어선을 더 뚫어야 했다.

이 두 방어선은 흑발이 이미 보았다. 그것들은 모두 최신형 제국 거함들로 구성되어 있었다. 총수는 대략 300척 정도로, 경기 대회가 시작될 때부터 제국 황제를 위해 준비된 보호 조치였다. 다만 아무도 예상하지 못했던 것은, 처음에는 만약의 사태를 대비하기 위한 것이었으나 이제는 모두의 마음속에서 생명의 줄이 되었다는 점이다.
만약 이 두 방어선이 돌파된다면… 그 결과는…
흑발은 옆에 있는 제국 황제를 한 번 쳐다보았다. 그러나 그는 먼 별하늘을 흥미로운 눈빛으로 바라보고 있었으며, 잘생긴 얼굴에는 조금의 불안도 보이지 않고 오히려 옅은 미소가 가득했다. 화려한 로브를 입은 그는 마치 세속의 번뇌와는 무관한 우아하고 고귀한 모습이었다.
방금, 그는 정말로 조금의 상처도 입지 않았던 것일까? 흑발은 자신의 시선을 돌리며 속으로 생각했다. 소위 양극의 만남이란 파멸을 의미한다는데, 과연 그저 농담에 불과한 것일까? 아니면 이 황제에게는 이미 대응할 방법이 숨겨져 있었던 것일까?
흑발은 황제가 어떻게 그런 일을 해냈는지 알 수 없었다. 하지만 그는 갑자기 검투사가 자신을 향해 달려드는 순간이 떠올랐다. 매끄럽고 둥근 손바닥이 그의 가슴을 쉽사리 뚫고 들어왔었다. 겉보기에 우아해 보이는 이 황제는 사실 진정한 고수였다. 그 순간, 흑발은 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
위장, 자신도 위장하고 있었던 것이다. 그렇다면 지금의 제국 황제도 마찬가지가 아닐까?
갑자기 흑발의 마음속에 깨달음이 생겨나 그를 한순간에 편안하게 만들었다. 그의 미간은 점차 펴지고 희미한 미소도 나타났다.
흥미롭군. 모두가 위장하고 있다면, 누가 더 깊이 숨기고 있는지 보는 것도 재미있겠지. 이런 상대를 만나는 것도 자신에게는 영광이 아닐까?
마음이 점차 안정되면서 흑발의 기분도 점점 좋아졌다. 그는 황제를 따라 정자 위로 올라가 여유롭게 앉았다. 동시에 돌 탁자 위의 술잔을 집어 황제와 자신에게 술을 따른 뒤 천천히 들어 올렸다.
“폐하의 평안을 위하여. 건배합니다.”
“헤헤.” 흑발이 침착한 모습을 보자 제국 황제는 웃었다. 그의 눈에는 감탄하는 기색이 역력했다. “흥미로운 꼬마군. 좋아, 잠시 후의 멋진 광경을 위하여 건배하자.”
“딩.” 두 개의 술잔이 부딪혔다.
두 사람 위로는 수많은 전함들이 치열하게 전투를 벌이고 있었으며, 날아다니는 에너지 포화가 반쪽의 별하늘을 밝혔다…
말하자면, 자암 대공은 역시 교활하고 신중한 인물이었다. 이번 반란을 위해 얼마나 오랫동안 준비해왔는지, 그의 행동 방식만 봐도 알 수 있었다.

먼저 드러난 살인자, 그다음에는 어둠 속에 숨은 검투사. 게다가 흑발의 품에 안긴 조각상까지, 정말 모든 것이 서로 연결되어 있었다. 한 파도가 가라앉기도 전에 또 다른 파도가 일어났다. 흑발이 간신히 그 혼란에서 벗어났을 때, 안도의 한숨을 쉬기도 전에 그는 대규모 기습을 감행했다.

하지만 이때쯤이면 자이언 공작의 암살도 거의 실패로 끝났다고 할 수 있었다. 결국 함대 전투는 근접 암살과는 다르기 때문이다. 만약 제국 황제가 미리 준비했다면 그를 죽이는 것은 매우 어려웠을 것이다. 게다가 더 우수한 함선일수록 승무원 보호 시스템도 더욱 철저했다. 그래서 지금의 제국 황제는 거의 무적의 위치에 있었다.

설령 그의 전함이 곧 있을 전투에서 완전히 파괴된다 해도, 흑발은 분명 이 은밀하게 움직이는 자가 무사히 도망칠 것이라고 확신했다. 그리고 그 뒤에 자이언 공작에게 남는 것은 오직 희망 없는 파멸뿐이었다.

물론 흑발도 어렴풋이 느끼고 있었다. 자이언 공작이 결코 그렇게 간단한 인물이 아니라는 것을. 어쩌면 이번 함대 전투와 동시에 그도 충분한 대비책을 마련해 두었을지도 모른다. 그의 수천 년에 걸친 계획 덕분에 제국 내에 수많은 ‘씨앗’들을 심어두었을 수도 있다. 한 번 심으면 곧바로 숲으로 자라나 온 제국을 전례 없는 혼란에 빠뜨릴 것이다.

혼란스러워지면 좋다. 더욱 혼란스러울수록 더욱 좋다.

흑발은 속으로 차갑게 웃었다. 자신이 만들기도 전에 모르 제국의 대혼란이 저절로 찾아왔다니. 이것이 형태 없는 운명의 선택인가?

바로 그때, 어떤 목소리가 갑자기 정원의 고요함을 깨뜨렸다. 그것은 쉰 목소리였으며, 어디서 나타났는지 알 수 없었다. 흑발이 온 정신을 집중해도 그 소리의 위치를 찾을 수 없었다.

“폐하, 반란군이 제1 방어선을 돌파했습니다. 현재 제2 방어선을 공격하고 있습니다. 시천 공작께서 폐하께 전하라고 하셨습니다. 그는 최대 30분만 더 버틸 수 있다고 합니다. 반란군의 화력이 너무 강력합니다. 그의 호위함들도 이미 절반 이상 손실했습니다.”

“오, 알겠습니다. 시천에게 전해주세요. 그렇게까지 애쓸 필요는 없다고. 30분이면 충분히 많은 일을 할 수 있습니다.” 제국 황제는 여전히 침착했다. 그는 게으른 듯 하늘을 향해 대답한 뒤 고개를 돌려 흑발에게 눈을 찡긋했다.

“젊은이, 지루하다면 나와 함께 한 편의 연극을 보는 게 어떻겠소? 알다시피, 때로는 인생 자체가 하나의 연극이지. 남이 연기하는 것을 보는 것이 직접 연기하는 것보다 낫지.”

“폐하의 뜻대로 하겠습니다.” 흑발은 미소를 지으며 대답했다. 그리고 황제를 따라 일어나 정원을 거닐었다. 곧 그들은 정원의 가장자리에 도착했고, 앞에 있는 투명한 장벽이 그들과 바깥의 별하늘을 가르고 있었다. 멀리 바라보니 격렬한 함대 전투의 광경이 마치 바로 옆에서 벌어지는 것 같았다.

밖의 전투는 역시 치열했다. 잠깐의 시간 동안에도 흑발은 적군 함선들 중 10분의 1이 이미 소멸된 것을 보았다. 하지만 방어측인 사진대공의 손실은 더욱 충격적이었다. 두 개의 방어선 중 첫 번째 방어선은 완전히 무너져 내렸다. 수만 킬로미터에 달하는 별하늘 곳곳에는 파괴된 전함의 잔해들이 널려 있었다. 함선들 위에서는 거대한 불길이 타오르고 있었는데, 마치 불타는 행성들처럼 보였다.

그리고 이때, 적군은 이미 두 번째 방어선에 도달했다. 흑발의 시점에서는 그들이 방어선을 돌파하는 모습까지 볼 수 있었다. 시간이 촉박하다는 것을 알고 있었는지, 이번 적군은 천천히 진격할 생각조차 하지 않았다. 대신 완전한 돌격을 감행하여, 몰의 거대한 함선들이 강력한 함체로 방어선을 뚫고 들어간 뒤, 후방 함대의 포화로 그것들을 파괴했다.

의심할 여지 없이 이는 매우 효과적인 전술이었다. 엄청난 손실을 입고 돌격군 대부분이 파괴될 가능성이 높았지만, 진격 속도는 훨씬 빨라졌다. 흑발이 전투를 지켜본 지 불과 5분 만에 그들은 수천 킬로미터나 전진하여 방어선의 절반을 뚫어버렸다.

하지만 사진대공의 함대도 결코 만만한 상대가 아니었다. 최신형 제국 거함들로 구성된 이 방어선들의 공격력은 그다지 강하지 않았지만, 반대로 그들의 방어력은 놀라울 정도였다. 각 전함의 장갑은 현역 거함들보다 훨씬 더 우수했다. 일반적인 에너지 포화로는 그들을 해칠 수 없었으며, 집중된 포화를 맞아야만 손실을 입을 수 있었다.

이 광경을 본 흑발은 문득 방금 전 들었던 그 신비로운 목소리가 떠올랐다. 아마도 이런 전함들이 바로 그가 말한 호위함일 것이다. 역시 대단하군.

폭발하는 불꽃들과 잔혹한 폭발들이 지옥과도 같은 광경을 만들어냈다. 그리고 이 순간, 흑발은 자신이 마치 높은 곳에 있는 신처럼, 아래에서 싸우는 양측을 냉담한 눈빛으로 바라보고 있다는 느낌을 받았다. 연민도, 동정도 없이. 아무리 치열한 싸움이라도 자신과는 상관없는 일이었다. 이런 기묘한 느낌 때문에 흑발은 거의 피를 토할 지경이 되었다.

“슬프니? 이렇게 높은 곳에서 생사를 무시하는 기분 말이야?” 부드러운 목소리가 흑발 곁에서 들려왔다. 그것은 몰의 황제였다.

“익숙해지면 괜찮아질 거야. 나도 처음에는 그랬으니까. 하지만 익숙해진 후에는 이 느낌이 정말 좋아. 모든 것을 장악하고 나면 그들은 개미에 불과해. 개미들이 싸우는 모습을 보는 것도 꽤 재미있지 않나? 가장 재미있는 건, 개미인 그들이 스스로 상황을 장악했다고, 신이 되었다고 생각한다는 점이야.”

“저는 무신론자입니다. 티아 모신 외에는 다른 것은 믿지 않습니다.” 흑발은 담담하게 대답했다. 그때 아래쪽의 상황이 다시 변했다. 거친 기세로 공격해 온 자들이 이미 두 번째 방어선을 돌파하고 자신들 쪽으로 빠르게 다가오고 있었다. 동시에 그 쉰 목소리가 다시 정원에서 울려 퍼졌다.
“폐하, 사친 대공께서 두 번째 방어선이 함락되었다고 전하라 하십니다. 폐하의 안전을 위해 즉시 떠나주시기를 부탁드립니다. 그분이 마지막까지 시간을 벌어드릴 것입니다.”
“사친 대공께서는 정말 충성스럽군요.” 흑발은 조용히 탄식했다. 귀족의 심정을 생생하게 표현해냈다. 위장술에 있어서는 정말로 도전을 두려워하지 않았다. 하지만 황제가 그의 말을 듣고 갑자기 웃는 바람에 놀랐다.
“충성? 음, 그렇군. 나도 그렇게 생각해. 그럼 계속 지켜보자. 멋진 광경이 시작되는군.”