제42장 모르 황제 제8절

“푸!”
낮은 울림 소리가 들렸다. 조각상은 모두의 멍한 시선 속에서 천천히 황제의 가슴 위로 떨어졌다. 마치 돌멩이가 물에 떨어지듯 작은 물결을 일으켰다. 그러더니 연이어 부드러운 빛의 후광들이 나타나더니 급속히 퍼져나갔고, 순식간에 온 식당이 마치 꿈속과 같아졌다.
모두의 눈은 더욱 커졌으며, 마치 바보처럼 멍한 표정을 지었다.
그들이 이렇게 당황하는 것도 무리가 아니었다. 지금의 식당은 너무나도 아름다웠기 때문이다.
조각상이 일으킨 그 빛의 후광들은 처음에는 원형처럼 보였지만, 황제의 가슴에서 벗어나자마자 즉시 퍼져나가 수많은 작은 입자들을 형성했다. 그 각각의 입자는 마치 밤하늘의 별들처럼 끝없는 희미한 빛을 발했다. 순식간에 식당에 나타난 입자의 수는 수십억 개가 넘었으며, 온 공간이 이 입자들로 가득 찬 듯했다. 사람들은 그 안에 있으면 마치 꿈속에 있는 것처럼 모든 것이 희미하게 보였다.
이토록 아름다운 광경이라 당연히 모두가 넋을 잃을 수밖에 없었다. 사실 방금 전까지 위험천만한 암살 시도가 있었는데, 갑자기 변한 광경에 그들은 적응할 수 없었다.
하지만 옆에 함께 있던 흑발의 마음은 점점 더 가라앉았다.
다른 사람들이 아름다운 꿈의 장면만 보는 것과 달리, 그가 본 것은 전혀 다른 광경이었다.
하늘에 흩날리는 그 입자들은 비록 갠지스 강의 모래알처럼 많았지만, 전혀 흔적을 찾을 수 없는 것은 아니었다. 흑발의 눈에는 그것들이 마치 보이지 않는 거대한 손에 의해 움직이는 것처럼 보였다. 사실은 천천히 흐르고 있었던 것이다. 만약 누군가 그 흐름의 궤적을 따라 연결해 본다면, 그것이 거의 무한에 가까운 소용돌이라는 것을 놀라워하며 깨닫게 될 것이다.
이 소용돌이 앞에서는 공기조차 왜곡된 듯했다. 사람들은 더 이상 제국 황제의 얼굴을 볼 수 없었으며, 오직 여전히 화려하고 빛나는 황제의 옷만을 볼 수 있었다.
“양극이 만나면 파멸이 온다.”
흑발은 황제가 방금 한 말을 기억하고 있었다. 하지만 처음에는 그 말의 진정한 의미를 이해하지 못했다. 그의 생각에 양극이 만나는 파멸이란 결국 폭발에 불과할 것이라고 여겼다. 비록 그 힘이 작지는 않겠지만, 대처할 방법은 있을 것이라고 생각했다. 하지만 지금 눈앞의 광경을 보니 자신의 모든 추측이 한순간에 뒤집혔다.
이것이 어떻게 폭발이란 말인가? 이건 분명 공간의 압축이다!!

끝없이 많은 미세한 입자들. 마치 마법과도 같은 소용돌이. 그것은 기이한 힘의 장을 형성하고 있었다. 그 힘의 장 안에서는 어떤 물질이든 왜곡된 공간에 의해 짓밟히고 끌려들어 결국 가루가 되고 만다. 가장 불운한 것은, 자신이 보호해야 할 제국의 황제가 바로 그 소용돌이의 중심에 있다는 점이다!!

젠장. 순식간에 검은 머리의 이마에 반짝이는 땀방울이 맺혔다. 그는 마침내 긴장하기 시작했다.
처음에는 황제가 자신을 보호할 능력이 있다고 믿었지만, 이 소용돌이를 본 순간부터 그는 더 이상 아무런 희망도 갖지 못했다. 공간의 압축은 블랙홀의 인력과도, 일반적인 파괴 수단과도 달랐으며, 극히 깨기 어려운 것이었다. 압축된 지역에서 즉시 벗어나는 것 외에는 검은 머리는 다른 방법을 생각해낼 수 없었다.

말로는 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었다. 암살자가 조각상을 던진 순간부터 황제의 가슴에 변화가 생기기까지 불과 2~3초밖에 걸리지 않았다. 빛의 후광이 나타났을 때쯤이면 검은 머리는 이미 돌이킬 수 없는 상황에 처해 있었다. 그의 마음은 급격히 가라앉았고, 오른손은 이미 왼쪽 손목 위에 올라가 있었다.

거기에는 검은 머리도 작은 보호대를 하나 가지고 있었다. 다만 원숭이의 것과 달리 통신용으로만 사용될 뿐이었다. 하지만 지금 신호를 보내면 다른 방에 있는 원숭이가 즉시 기갑을 꺼내 이곳으로 달려와 함께 위기에서 벗어날 수 있었다. 그때가 되면 검은 머리는 더 이상 자신의 정체를 숨길 수 없게 될 것이고, 이번 제국 방문도 실패로 끝날 것이다.

이것도 어쩔 수 없는 방법이었다. 검은 머리는 큰 야망을 품고 있었지만, 자신에게 퇴로가 없도록 할 수는 없었다. 사망성에 사는 수억 명의 주민들은 여전히 그의 도움이 필요했다. 자신이 죽는 것은 문제가 되지 않지만, 모르 대군이 몰려오는 것은 엄청난 재앙이 될 것이다. 그리고 자신 외에는 모르의 거함에 맞설 수 있는 지휘관을 찾을 수 없었다.

하지만 아주 작은 희망이라도 남아 있다면, 검은 머리는 자신의 노력을 포기하고 싶지 않았다. 이번 모르 제국 방문은 수많은 어려움 속에서 이루어졌으며, 그는 엄청난 노력을 기울였다. 이대로 포기한다면 정말 아까운 일이었다.

이렇게 생각한 검은 머리는 더 이상 망설이지 않았다. 모두가 혼란스러워하는 틈을 타 발걸음을 조금 옮기자 그의 모습은 그 자리에서 사라졌다. 다시 나타났을 때는 마치 함포 챔피언으로 위장한 암살자의 뒤에 있었다. 오른손을 뻗어 상대의 목을 움켜잡았다.

역시 훌륭한 암살자다. 정말로 자이언트 공작이 엄선한 고수답다. 검은 머리가 움직이자마자 상대도 즉시 반응했다. 왼손을 뒤집어 방금 사용했던 총기를 다시 들어 검은 머리를 향해 총을 쏘았다.

하지만 이번에는 흑발이 그에게 또 다른 기회를 주지 않을 것이다. 방금 전 그는 자신의 전력을 모두 드러내지 않기 위해 상대에게 승기를 내주었던 것이다. 지금 황제는 눈으로도 꿰뚫을 수 없는 빛에 둘러싸여 있으니, 그가 무엇을 신경 쓸 필요가 있겠는가? 기적과도 같은 그의 몸 한쪽이 놀랍게도 상대의 탄환을 막아냈다. 속도는 줄지 않았으며, 오른손은 상대의 목을 움켜잡았다. 약간의 힘을 가하자 곧바로 가벼운 바스러지는 소리가 났다.
“카라.”
암살자의 동공이 급격히 확대되었고, 그의 눈에는 믿을 수 없다는 표정이 나타났다. 이내 그 표정은 금세 사라졌고, 머리를 한쪽으로 기울인 채 그의 몸은 축 늘어졌다. 흑발의 손에 잡힌 그의 목은 이미 심하게 비틀려 원래의 형태를 잃어버렸다. 그가 바닥에 쓰러지기도 전에 흑발은 이미 그의 뒤를 떠나 있었다.
다음 목표는 검투사다.
고속으로 움직이는 흑발은 마치 방 안을 휩쓰는 거센 바람과 같았다. 사람들은 그의 모습을 전혀 볼 수 없었다. 사람들은 강력한 회오리바람이 옆을 스쳐 지나가는 것 같았는데, 흑발은 이미 그 튼튼한 검투사 옆에 나타나서 말없이 오른손을 그의 목으로 뻗었다.
이처럼 은밀함을 갖춘 자에 대해 흑발은 더욱 분노했다. 그가 아니었다면 자신은 공중에서 그 조각상을 막을 충분한 시간이 있었을 것이다. 하지만 이 자의 위선에 속아 좋은 기회를 헛되이 놓쳐 상황이 다시 통제 불능 상태가 되고 말았다. 이제 손을 쓰는 것은 당연히 무자비해야 했다. 그의 동작은 방금 전보다 세 배 빨랐다. 오른손은 마치 쇠집게와 같아, 그 손길이 닿으면 아마도 결말은 하나뿐일 것이다.
하지만 그는 이 검투사가 그 함포 챔피언과는 본질적으로 다르다는 것을 예상하지 못했다. 그의 능력은 사격이 아니라 강력한 근접전이었다. 실제로 싸움이 시작되자마자 흑발은 그가 시게트보다도 더 뛰어나다는 것을 깨달았다!! 자신의 거센 동작조차 그의 멋진 작은 회전 동작으로 피해버렸으며, 게다가 그의 모래솥만 한 주먹은 힘찬 바람을 동반하며 자신의 관자놀이를 정확하게 향해 날아왔다!!
이게 어떻게 가능한가? 시게트는 분명 흑암대공의 부하 중 제일의 용사가 아니었는가?
흑발은 크게 놀랐지만, 그의 동작은 조금도 느려지지 않았다. 그 검투사의 치명적인 반격이 자신에게 닥쳐오는 것을 보며, 속도는 오히려 더 빨라졌다. 그는 발을 살짝 움직여 고속으로 움직이는 상태에서도 멋진 작은 호를 그렸다. 다시 검투사의 뒤에 나타났을 때, 두 사람 사이의 거리는 움직이기 전과 전혀 다르지 않았다, 조금의 차이도 없었다!! 동시에 흑발은 오른발을 들어 검투사의 무릎 뒤쪽을 향해 강하게 찔러 들어갔다!!

“푸치!” 하는 낮은 소리와 함께, 검투사의 산처럼 우람한 몸이 갑자기 낮아졌고 한쪽 다리가 억지로 무릎을 꿇었다. 무릎이 바닥에 닿을 때 낮은 소리가 나더니, 눈으로도 볼 수 있을 정도로 바닥에 균열이 생겼다.
정말 강력한 힘이다!!
검투사는 크게 놀라 원래 자만에 찬 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 오른쪽 무릎이 바늘로 찌르는 듯한 고통에 얼굴이 일그러졌다.
사실 그는 흑발에 대해 전혀 모르는 것은 아니었다. 자이언트 공작이 비밀리에 숨겨둔 암살 부대의 일원으로서, 그의 실제 전투 능력은 이미 드러난 시게트를 훨씬 뛰어넘었다. 한때 시게트를 이긴 벡 경에 대해서도 상세히 연구했으며, 그 결과 그와의 싸움 수준은 5대5라는 결론에 이르렀다. 바로 그 때문에 그는 흑발의 첫 번째 공격을 쉽게 피하고 적절한 반격을 가할 수 있었던 것이다.
하지만 그는 운이 좋다는 벡 경이 자신이 연구한 것보다 훨씬 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다!!
고속으로 이동하면서 방향을 바꾸는 것은 그리 특별한 기술이 아니다. 하지만 공격을 가한 후에도 여전히 상대의 약점을 예리하게 파악하고 양측의 미묘한 위치를 유지하는 것은 다소 과장된 수준이었다. 흑발의 그 발길질은 검투사의 거만한 생각을 완전히 없애버리고, 자신과 상대의 격차를 깨닫게 했다.
전혀 다른 등급의 전투 능력이다!!
순간, 검투사의 얼굴이 창백해지고 이마에서 큰 땀방울들이 흘러내렸다. 하지만 그는 조금도 닦을 엄두를 내지 못했다. 전투 고수들 간의 대결에서 승패는 종종 순식간에 결정된다. 한순간의 실수로 생사가 갈릴 수 있다. 제국 황제의 사망 여부도 아직 확인되지 않았으니, 검투사는 여기서 포기할 수 없었다.
이런 생각이 들자, 그 우람한 남자는 갑자기 큰 소리로 외쳤다. 이마의 혈관이 부풀어 오르고 원래 창백했던 얼굴이 순식간에 붉게 변했다. 강력한 기세가 갑자기 그의 몸에서 뿜어져 나왔다. 그리고 그의 뒤에서 그의 목숨을 끝내려던 흑발은 갑작스러운 거대한 힘에 맞닥뜨려 저절로 날아가 버렸다!
공중에 떠 있는 동안 극심한 통증이 온몸을 휩쓸었고, 흑발은 눈살을 찌푸리며 이를 악물고 다시 그 검투사를 바라보았다. 그러나 그가 본 것은 놀라울 정도의 광경이었다.
원래 키가 3미터나 되는 거구의 남자가 이제는 반 정도 더 커져 온몸의 근육이 부풀어 올랐다. 마치 거인처럼 보였다. 붉은 피부 아래로 수많은 근육들이 교차하며 움직였고, 짧은 순간에 무시무시한 괴물로 변해버렸다!!
“죽어라!!”

괴물이 한 번 으르렁거렸다. 발걸음이 멈추더니, 그 거대한 힘을 가득 실은 채 여전히 공중에 떠 있는 흑발을 향해 돌진해 왔다. 그 경로 위의 바닥은 무시무시한 바람에 날려가고, 홀 전체가 엉망이 되어버렸다…