제42장 모르 황제 제7절

황제가 격노한 것도 무리가 아니었다. 암살자의 행동이 너무나 충격적이었기 때문이다.
누구도 이 자가 자신의 상대인 드워프 마스터를 공격할 줄은 상상조차 하지 못했다.
드워프 마스터는 사모딘이라고 자칭하는 제국의 희귀 종족이다. 전체 인구도 천 명 남짓에 불과하며, 평소에는 제국의 한 구석에서 매우 은밀하게 살아간다. 하지만 제국에 미치는 영향력은 매우 크다. 이 종족의 모든 구성원은 무기 제작의 대가이며, 그들이 만든 각각의 무기는 제국의 군사력에 비약적인 발전을 가져다주기 때문에 큰 존경을 받는다. 제국은 이 종족을 보호하기 위해 어떤 상황에서도 무기를 소지할 수 있도록 특별 규정을 마련했다.
하지만 이것들이 황제가 화를 내는 이유는 아니었다. 진짜 이유는 암살자의 행동이 그 자리에 있는 모든 사람들의 생명을 위협했기 때문이다!!
사모딘족은 수가 적지만 매우 오랜 역사를 가지고 있다. 고대 우주의 시초부터 그들은 자신들만의 문명을 가지고 있었으며, 사모딘이라는 신을 숭배했고, 종족의 이름도 그때 정해졌다. 그들의 전설에 따르면 사모딘 신은 천둥과 번개를 다스리는 신이기에 ‘천둥신’이라고도 불린다. 그리고 모든 드워프 마스터는 천둥신의 총애를 받는 존재로, 태어날 때부터 천둥신의 피를 이어받는다. 오랜 세월에 걸쳐 그들은 ‘천둥신의 자식’이라는 별명을 얻게 되었다.
이 이름만 들어도 그들 종족의 특별함을 알 수 있다. 실제로 모르족 사람들도 한 가지 사실을 잘 알고 있다. 그것은 사모딘족을 조종하거나 모욕하거나 심지어 다치게 할 수는 있지만, 절대 죽여서는 안 된다는 것이다. 설령 어쩔 수 없이 살해해야 한다 해도 그들을 가까이 오게 해서는 안 되며, 최대한 원거리 무기로만 죽여야 한다.
그 이유는 사모딘 드워프가 죽을 때마다 강력한 폭발이 일어나기 때문이다. 마치 자폭하는 함선처럼 주변 10미터 반경의 모든 것을 산산조각 낸다!!
이것이 바로 천둥신이 자신의 신도들에게 내리는 은총이자, 수많은 사람들이 입에 올리는 천둥신의 분노다.
하지만 지금 이곳에서 제국 황제는 암살자로부터 10미터도 떨어져 있지 않았다. 그가 내리친 칼에 드워프가 죽는다면, 그 자리에 있는 모든 사람들이 희생될지도 모른다. 티아 어머니 신의 품도 신성한 힘을 가졌지만, 천둥신의 분노를 막을 수 있을지는 아무도 모른다.

말하자면 복잡하지만, 사실은 순간의 일이다. 살인자가 칼을 휘두르는 것을 보니, 설령 제국 황제가 격노한다 해도 소용없을 것이다. 다른 이들은 아직 충격에 빠져 있어서 도움이 될 리 없다. 사람들이 살인자의 의도를 이해하기도 전에, 옆에서 갑자기 검은 그림자가 스쳐 지나가며 강한 손이 그 단검을 잡아챘다. 금속이 부서지는 소리가 식당 전체에 울려퍼졌다. 정강철로 만들어진 단검이 산산조각 났다.

바로 그 검은 머리가 아닌가?

전장에서 가장 침착한 사람으로서, 그는 다른 이들처럼 멍하니 있지 않았다. 방금 황제가 말을 꺼낼 때 살인자는 이미 절망에 빠진 듯했지만, 그의 경계심은 여전히 변함이 없었다. 살인자가 움직이자마자 그의 반응은 가장 빨랐다. 황제의 말이 끝나기도 전에 그는 이미 살인자의 의도를 완전히 막아냈다.

그 단검은 분명 날카로웠지만, 검은 머리의 특수한 유전자로 만들어진 왼팔과 비교하면 돌멩이에 불과했다. 닿는 순간 산산조각 난 파편들이 총알처럼 사방으로 튀어 주변 바닥에 흩어지며 연이은 딸깍거리는 소리를 냈다.

황제의 표정이 즉시 풀렸다. 이렇게 되면 살인자는 진정으로 절망적인 상황에 빠진 셈이다. 그 베이커라는 자는 역시 운이 좋은 자다. 오늘의 일은 자신에게 큰 도움이 되었다. 일이 끝나면 그에게 상을 주어야겠다.

순간적으로 생각이 빠르게 움직였다. 온화한 미소가 다시 황제의 얼굴에 떠올랐다. 하지만 그가 말을 꺼내기도 전에 살인자가 다시 움직였다.

이번에는 더 이상 손에 든 난쟁이를 공격하는 것이 아니라, 목표는 바로 검은 머리였다.

검은 머리가 계속해서 그의 계획을 방해했기 때문에, 이제 두 사람의 거리는 거의 없었다. 자신의 계획을 계속 방해하는 이 자에게 살인자는 분노로 가득 찼다. 즉시 움직여 번개처럼 빠르게 행동했다. 방금 황제를 공격했던 총기를 들어 검은 머리를 향해 총을 쐈다.

“쾅!”

총소리가 울리자 검은 머리는 마음속으로 크게 놀라며 몸을 뒤로 젖혔다. 바람이 그의 자세를 따라 빠르게 지나가며, 날카로운 소리와 함께 그의 가슴에 긴 상처를 남겼다. 그러자 검은 머리는 가슴이 가벼워지는 것을 느꼈다. 자이언 공작의 조각상이 갑자기 떨어져 나왔다.

안 돼!! 검은 머리는 마음속으로 크게 놀랐다. 극도로 불안한 느낌이 갑자기 밀려왔다. 하지만 그가 자세를 바로잡기도 전에, 방금까지 자신을 공격하려 했던 살인자가 갑자기 손에 든 난쟁이를 놓아버렸다. 계속 공격할 생각도 없이 미친 듯이 그 조각상을 향해 달려들어 큰 손으로 잡아채고는 크게 웃었다.

“하하하하…… 정말 생각지도 못했어. 이 물건이 네 몸에 있을 줄이야. 계획대로라면 이게 나타나지 않을 텐데!! 거의 실패할 뻔했어!”
“뭐라고?” 흑발은 당황했다. 하지만 살인자의 말을 전혀 이해할 수 없었다. 그 조각상은 여러 번 꼼꼼히 검사했는데, 이상하긴 했지만 원인을 찾지 못했던 것이다.
반면 맞은편의 황제도 이런 변화가 일어날 줄은 예상하지 못했다. 미친 듯이 웃는 살인자를 바라보며 의아해했다. “미쳤나? 그냥 조각상인데, 뭐가 특별하다는 거지?”
“특별하다고? 아, 특별한 건 없어. 그냥 자금색 조각상일 뿐이지.” 살인자는 이미 승리를 확신한 듯 황제의 의문에도 인내심을 가지고 대답했다. 손에 든 조각상을 들어 올리며 경멸스러운 표정을 지었다.
“그럼 왜 이렇게 하는 거지?” 황제도 마찬가지로 인내심이 강했다. 마치 가벼운 대화를 나누듯 살인자와 대화를 이어갔다.
“흐흐, 내가 조각상에 특별한 게 없다고 했을 뿐, 그 위에 있는 것이 특별하지 않다고는 말하지 않았어. 그의 손에 무엇이 있는지 못 봤나?” 살인자는 자만심에 찬 미소를 지었으며, 방금 전의 평범함은 온데간데없었다.
하지만 그의 말을 듣고 흑발은 마음이 철렁 내려앉았다.
역시 그 보석들의 문제였다. 감정조차 불가능한 그 보석들은 줄곧 흑발의 마음속에 걱정거리로 남아 있었다. 하지만 황제는 이 사실을 모르고 있었다. 살인자의 자만스러운 웃음소리를 듣고 그도 의아해했다. 한참을 유심히 살펴본 뒤 천천히 고개를 저었다.
“모르겠어.”
“말도 안 돼. 네가 알았다면 이 조각상도 여기에 나타나지 않았을 거야. 그렇지, 베이크 님? 타로 대공이 이걸 너에게 줄 때 뭔가 말하지 않았나?”
타로 대공? 흑발은 속으로 비웃었다. 역시, 누명을 씌우려는 수작이 이렇게 빨리 나타나다니. 살인자의 말을 듣고 자신도 암살 사건과 무관하지 않을 것 같았다. 황제를 돕고 싶어도 나중에 황제가 의심할지 고려해야 했다.
하지만 흑발은 어떤 인물인가? 이런 수단들은 이미 그의 고려 범위 안에 있었다. 살인자의 도발에 그는 그저 살짝 미소만 지었다. 인정도 부정도 하지 않았다. 하지만 발걸음은 조용히 한 걸음 더 내딛었다.
“움직이지 마!” 살인자는 매우 민감해서 흑발의 의도를 즉시 알아차리고 경고했다.
“바보같이 움직이면, 너희들은 의문을 안고 죽게 될 거야.”
“오?” 흑발은 눈썹을 치켜올렸지만, 살인자의 경고에 따라 발걸음을 멈췄다. “그럼 빨리 해. 네가 말을 끌어당기는 게 정말 짜증나.”

“푸치!” 암살자가 웃었다. “목숨을 걸고 하는 짓은 봤지만, 너처럼 이렇게 서둘러 죽으려는 사람은 처음 봐. 좋아, 네가 알고 싶다니 굳이 길게 말하지 않겠어. 이 조각상은 분명 평범하지만, 그 위에 있는 보석은 매우 특별해. 네가 경험이 풍부하다면 ‘성사’라는 이름을 들어본 적이 있을 거야.”
“들어본 적 없어.” 흑발이 고개를 저었다. 계속 물어보려 했지만, 갑자기 멀지 않은 곳에 있는 황제의 표정이 급격히 변하는 것을 발견했다.
암살자도 이를 알아차리고는 얼굴에 더욱 자만스러운 표정을 지었다.
“들어본 적 없어도 상관없어. 하지만 폐하라면 알고 있을 거야. 성사, 말 그대로 행성의 정수야. 은하계에서 가장 귀중한 물질이지. 폐하가 입고 계신 지모신 포옹도 이것으로 만들어졌으니, 내가 더 설명할 필요 있나?”
“오.” 흑발이 고개를 끄덕였다. 마침내 암살자의 뜻을 이해했다. 하지만 이게 암살과 무슨 관련이 있지?
“우주는 너무나 광대해서 놀라운 것들이 가득해. 성사의 특징은 엄청난 반발력을 가진다는 거야. 그래서 위대한 티아 모신은 이 특성을 이용해 이토록 위대한 신물을 만들었지. 그것을 입는 사람은 누구나 상처를 입지 않도록 보호받을 수 있어. 하지만 이 사실을 아는 사람은 거의 없어. 성사에도 약점이 있거든.” 암살자는 점점 더 자만스럽게 웃으며, 주변 모든 사람들을 향해 다시 손에 든 조각상을 들어 올렸다.
“그건 바로 성사도 두 종류가 있어. 흔히 양극이라고 불리지. 한 종류만 사용해도 놀라운 반발력을 만들어낼 수 있지만, 양극이 만나면… 헤헤헤헤.”
흑발은 문득 깨달았다. 그건 마치 자석처럼, 양극이 만나면 반발력이 아니라 서로 끌어당기는 힘이 생기는 것이 아닌가? 하지만 암살자의 표정을 보니 성사는 그렇게 단순하지 않은 것 같았다.
바로 그때, 줄곧 침묵을 지키던 황제가 마침내 한숨을 내쉬었다.
“양극이 만나면 파멸이야. 이 말은 티아도 나에게 경고한 적이 있어. 하지만 나는 항상 신경 쓰지 않았지. 성사가 그토록 드물기 때문에 하나라도 얻는 것만 해도 엄청난 일인데, 누가 양극을 만날 거라고 생각했겠어? 게다가 전설 속의 이야기는 아직 증명된 적도 없어.”
“그럼 이제 폐하께서 직접 증명해 보세요.” 암살자가 하하 웃으며 말했다. 모두가 경악한 가운데, 갑자기 조각상을 황제에게 던졌다. 흑발은 마음이 움직여 달려들어 막으려 했지만, 갑자기 산처럼 큰 몸집의 사람이 튀어나와 황제 앞을 가로막았다. 동시에 검투사의 거친 목소리가 전장에 울려퍼졌다.
“내가 여기 있으니, 폐하께서는 한 올의 상처도 입지 않으실 거야!!”
“헤헤, 잘했어. 이런 때에도 여전히 내 앞을 막다니. 너를 과소평가했군.” 검투사에게 등 뒤로 막힌 황제는 마음이 크게 안정되었고, 농담까지 덧붙였다.

“폐하의 칭찬에 감사드립니다.” 검투사도 크게 웃었다. 곧 그 조각상에 닿을 것 같았는데, 그의 웃음은 갑자기 멈추었다.
“하지만 이 조각상은 폐하께서 직접 보시는 게 좋겠군요.”
뭐라고!?! 모두가 충격에 빠졌고, 아직 반응할 틈도 없이 방금까지 충성스러웠던 그 검투사가 갑자기 몸을 날렸다. 날아오는 조각상을 막는 대신 오히려 길을 터주어 제국 황제의 모습을 모든 사람들 앞에 그대로 드러내버린 것이다!!
순간 시간마저 멈춘 듯했고, 모두는 조각상이 하늘을 가로질러 곡선을 그리며 마침내 황제의 가슴에 떨어지는 모습을 지켜보았다……