제42장 모르 황제 6절

화려했던 식탁은 순식간에 수많은 파편으로 변해 대청은 혼란에 빠졌다.
수십 개의 접시들은 마치 수십 장의 죽음의 초대장처럼 기울어지거나 어지럽게 흩어져 거의 모든 공간을 막아버렸다. 각 접시는 흑발의 회전력에 의해 움직였으며, 공기의 저항을 빠르게 뚫고 나가는 소리는 누구라도 전율하게 만들었다. 한순간 온 방의 시간이 멈춘 듯했다. 놀라움, 의혹, 놀라거나 공포 같은 표정들이 사람들의 얼굴에 차례로 나타났다.
흑발은 자신의 기술에 큰 자신감을 가지고 있었다. 사건이 갑작스럽게 일어났지만, 그는 다른 사람들과는 본질적으로 달랐다. 처음부터 경계를 늦추지 않았기 때문이다.
악랄한 태도 역시 위장을 위한 것이었다. 가장 뛰어난 암살자가 가장 뛰어난 위장의 달인이라는 것을 깨달은 후, 흑발은 그 평범해 보이는 함포 챔피언에게 의심을 품었다. 그래서 이 순간에도 그는 전장에서 가장 침착한 사람이었다.
힘을 빌려 도약한다. 순식간에 흑발의 모습은 마치 달려드는 치타와 같았으며, 상대와의 10미터 거리를 아예 무시했다. 몸이 아직 공중에 있을 때 오른쪽 다리가 마치 쇠채찍처럼 휘둘러져 공기를 찢는 날카로운 소리가 모든 이의 귀를 자극했다. 번개처럼 사람들은 그 함포 챔피언이 날아가는 장면을 보는 듯했다.
이것이 과연 인간의 한계일까? 모두들 입을 다문 채 멈춰 있는 장면을 바라보았다. 사고조차 멈춘 듯했다. 이 순간 시간은 더 이상 의미가 없었다. 사람들의 눈에는 오직 다가오는 죽음만이 보였다.
하지만 그들은 잊고 있었다. 만약 암살자가 자신이 공격할 때조차 심리적으로 안정을 유지할 수 없다면, 애초에 암살자가 될 필요가 없다는 것을. 실제로 자이언 대공이 찾은 이 사람은 진정한 암살자였다.
흑발의 공격은 갑작스러웠지만, 그는 그다지 놀라지 않았다. 눈썹 하나 까딱하지도 않았다. 원래 난쟁이 곁에 두었던 왼손이 갑자기 번개처럼 움직여 난쟁이의 허리에서 총기를 뽑아냈고, 동시에 오른손으로 난쟁이를 들어올려 흑발의 공격으로부터 방패처럼 막았다!!
“펑펑펑!!” 차가운 총구에서 빛나는 불꽃이 뿜어져 나왔다. 흑발의 공격이 곧 닿을 순간, 함포 챔피언도 치명적인 공격을 가했다. 화약으로 움직이는 세 발의 탄환이 삼각형 모양으로 바로 앞에 있는 제국 황제를 향해 날아갔다.
그리고 이때서야 그 불쌍한 난쟁이는 비참한 비명을 질렀다.
“아이고……”

그 소리를 듣는 순간, 흑발의 마음은 즉시 가라앉았다. 망했다. 이 난쟁이는 분명 살인자의 공범이 아니다. 하지만 공격은 이미 이루어졌고, 되돌리는 것은 그리 간단한 일이 아니다. 지금 그가 내지른 채찍질은 말할 것도 없고, 미리 날아간 그 접시들만으로도 칼날처럼 순식간에 난쟁이를 산산조각 낼 것이다. 게다가 살인자는 난쟁이를 두 사람 사이에 놓아 흑발의 공격을 막아냈고, 그로 인해 흑발의 모든 계획이 중단되었다.
복잡하게 들리지만 사실은 순식간의 일이었다. 총소리가 울리자 흑발은 더 이상 망설이지 않았다. 왼손을 급히 뻗어 빠른 회전 속에서도 정확하게 난쟁이의 머리를 잡았다. 한 번 누르고 비틀자 그의 몸은 힘을 이용해 자세를 바꾸며 공중에서 가로로 누웠고, 동시에 토네이도처럼 회전하며 두 다리의 그림자가 마치 폭풍우처럼 몇 미터 반경 내의 모든 공간에 퍼져나갔다. 맑은 소리와 함께 그 뒤따라온 접시들도 산산조각 났다!!
하지만 이로 인해 흑발은 더 이상 모르 황제를 구할 힘이 없었다. 총소리가 이미 울렸다. 설령 그것이 화약으로 작동하는 고대 무기라 할지라도, 사격 속도는 흑발이 따라잡을 수 없을 정도였다. 게다가 그는 지금 살인자보다도 황제와 더 멀리 떨어져 있지 않은가?
혹시… 제국 황제의 죽음은 이미 결정된 것인가?
흑발의 사고는 멈추었고, 순간적으로 모든 것이 텅 비었다.
“푸푸푸…” 세 번의 둔탁한 소리. 식당 전체가 갑자기 정적에 휩싸였다.
방금 일어난 모든 일이 너무나 갑작스러워서 사람들은 아직 반응할 수 없었다. 모두 멍하니 제국 황제의 가슴에서 갑자기 터져 나온 세 개의 작은 빛덩어리를 바라보며 말을 잇지 못했다. 잠시의 침묵 끝에 분노에 찬 고함이 죽은 듯한 정적을 깨뜨렸다.
“폐하!!!” 검투사가 갑자기 일어섰다. 머리에는 식탁 조각들이 가득했지만 전혀 신경 쓰지 않았다. 거대한 몸집은 마치 작은 산처럼 보였고, 그는 거센 바람을 몰고 바로 옆에 있는 살인자에게 미친 듯이 달려들었다.
“감히 폐하를 위협하다니, 널 죽여버리겠어!!”
“그만해!!”
검투사의 손이 살인자의 목에 닿으려는 순간, 그의 뒤에서 나른한 목소리가 들려왔다. 그러자 모두가 놀란 눈으로 지켜보는 가운데, 제국 황제가 천천히 자리에서 일어섰다. 얼굴에는 여전히 온화한 미소가 가득했으며, 전혀 다친 기색이 없었다.
황제의 이런 모습을 본 모두는 혼란스러워했다. 방금 살인자의 총알은 모두의 눈앞에서 황제를 맞췄는데, 혹시 황제는 정말 아무 일도 없는 것인가? 이… 도대체 무슨 일이지?

아무도 설명을 듣지 못했다. 사실 황제는 누구에게도 설명해줄 의욕이 없었다. 검투사들을 멈춘 후, 그는 먼저 흑발을 유심히 바라보더니 고개를 끄덕였다. 그러고 나서야 게으르게 다시 입을 열었다.
“아주 좋은 타이밍이군. 네가 목표가 아니었다면 진심으로 박수를 보냈을 거야. 이렇게 정확한 암살은 오랫동안 본 적이 없어.”
“폐하의 칭찬에 감사드립니다.” 함포 챔피언의 얼굴 근육이 떨렸지만 목소리는 여전히 침착했다.
“분명 궁금할 거야. 왜 네 총격이 나를 해치지 못했는지 말이야. 아마 자이언이라는 녀석이 너에게 말해주지 않았겠지?” 황제는 개의치 않고 계속 혼자서 말을 이었다.
“저는 자이언 대공을 모릅니다. 하지만 왜 폐하께서 다치지 않으셨는지는 궁금합니다.” 암살자는 황제의 무심한 시험을 단호히 부정하며 매우 높은 경계심과 우수한 심리적 자제력을 보여주었다.
하지만 그의 말을 듣고 황제는 웃었다. 매우 즐겁게 웃었으며, 마치 가장 우스운 연극을 본 것처럼 주변 사람들이 자신을 어떻게 바라보든 전혀 신경 쓰지 않았다. 웃음이 가라앉자 그는 허리를 굽히며 손가락 하나를 흔들었다.
“아니야, 아니야. 너는 너무 긴장하고 있어. 젊은이, 내가 방금 너를 시험하는 줄 알았겠지만 사실은 아니야. 생각해보지 않았나? 만약 네 암살에 대비하지 않았다면 내가 어떻게 지금 이렇게 멀쩡히 여기 앉아 있을 수 있겠어? 게다가 그 무기 마스터가 가진 총기는 제국의 특별 허가로만 반입할 수 있는 거야. 하지만 내 허가가 없다면 그가 어떻게 이 배에 오를 수 있겠어?”
어깨를 으쓱한 황제는 무고한 표정을 지었다. “좋아, 좋아. 더 이상 돌려 말하지 않겠어. 단 한 가지만 상기시켜 줄게. 내가 입고 있는 이 옷을 보고 아무것도 떠오르지 않나?”
황제의 목소리는 매우 낮았지만, 그 순간 현장에 있던 모든 사람들의 호기심을 자극했으며, 흑발조차도 무의식적으로 그를 바라보았다. 하지만 아무리 봐도 황제의 화려한 옷에는 특별히 눈에 띄는 점이 없었다. 화려할 뿐, 특별한 점은 없어 보였다.
그러나 그 암살자의 표정은 변했다. 그의 입술이 살짝 움직이더니 겨우 한 단어를 내뱉었다.
“티아 어머니의 포옹?”
“똑똑하군!!” 황제는 즐겁게 손가락을 튕겼다. “이제 네 암살이 왜 나를 해치지 못했는지 알겠지?”
와아, 이번에는 암살자뿐만 아니라 거의 모든 사람들의 표정이 변했다.
티아 어머니의 포옹. 이 이름은 바깥세상에서는 아직 많은 사람들이 모를 수도 있지만, 모르 제국에서는 마치 천둥과도 같은 존재였다!!

모르 제국의 신, 즉 위대한 티아 어머니 신은 진정으로 존재하는 존재입니다!! 그리고 이 화려한 로브도 전설에 따르면 그녀가 직접 만든 것이라고 합니다. 이는 신의 위대함을 증명하는 증거입니다. 이 로브를 입으면 마치 전함의 보호막과 같은 무형의 장벽을 갖게 되는 것으로, 입는 사람에게 악의적인 행동이 가해질 경우 무자비하게 막힌다고 합니다. 보호력은 진짜 보호막만큼 강력하지는 않지만 모든 공격에 효과적이라는 점에서 우수합니다. 공격이 최대 한도를 넘지 않는 한 입는 사람은 안전하게 보호받을 수 있습니다!!

신의 작품을 평범한 사람이 도달할 수 있을까요? 그리고 이 자리에 있는 모든 사람들에게 방금 전의 장면은 마치 신의 존재를 직접 목격한 것과 같았습니다. 그래서 심리적으로 매우 강한 살인자조차도 표정이 변한 것입니다.

자리에 있는 사람들의 표정을 본 제국 황제는 더욱 자만스러워 보였습니다. 얼굴의 미소는 점점 깊어졌고, 살인자를 바라보는 시선은 점점 더 조롱하는 듯했습니다.

“나는 기계 대가가 네 공범이 아니라는 것을 알고 있다. 그러니 계속 그를 붙잡고 있을 필요 없다. 너도 모르인인데, 실패했을 때까지 제국에 손해를 입히려는 건가? 가라, 뒤쪽 문으로 나가라. 밖에서 누군가가 너를 위한 처소를 마련해 줄 것이다. 가라, 권력 다툼에는 너 같은 하찮은 자가 관여할 필요가 없다. 결국 어떤 결과가 나오든 너는 원하는 것을 얻지 못할 것이다.”

“정말, 그런가?” 살인자는 침착함을 유지하려 했지만 떨리는 입술이 그를 배신했습니다. 이제 누구나 그에게 더 이상의 미래가 없다는 것을 알 수 있었습니다. 뒤쪽 문을 나서면 그를 기다리는 것은 오직 죽음뿐이었습니다.

“그럼 넌 어떻게 생각하나? 내 함포 챔피언, 티아 어머니 신의 작품 앞에서 다른 생각이라도 있나?”

죽은 듯한 침묵. 잠시 동안 방 안의 공기마저 굳어진 듯했습니다. 그 살인자는 잠시 망설이다가 마침내 고개를 끄덕였습니다. 오른손을 놓아 난쟁이 챔피언을 천천히 내려놓았습니다. 그의 이런 행동을 본 모든 사람들이 안도의 한숨을 내쉬었습니다.

하지만 바로 그때, 흑발의 마음속에서 경고 신호가 다시 울렸습니다.

“조심해!!”

“이미 늦었다. 티아 어머니 신의 품이라 해도 벨레드 신의 분노를 막을 수는 없다. 살인자의 사명은 반드시 자신의 임무를 완수하는 것이다. 폐하, 당신은 죽어 마땅합니다!!”

순식간에 살인자의 왼손이 움직였습니다. 이번에는 곁에 있는 난쟁이에게서 무기를 꺼내는 것이 아니라 작은 단검을 난쟁이 챔피언의 가슴에 세게 찔러 넣었습니다. 동시에 그는 난쟁이의 몸을 움켜쥐고 제국 황제 쪽으로 세게 던졌습니다……

“젠장! 감히 이런 수단을 쓰다니!!” 그 순간, 황제조차 얼굴색이 변했다!!