제42장 모르 황제 5절

잠시 후의 재미있는 광경?
혹시 자신 앞에 있는 이 제국의 황제가 곧 닥칠 일을 이미 알아차린 것은 아닐까?
마음속으로 의문이 가득했지만, 황제가 설명할 생각이 없어 보이고 흑발도 질문할 수 없었다. 우울한 분위기 속에서 다른 참가자들처럼 식사를 시작했다.
사실 황제와 함께 저녁을 먹는 것은 결코 즐거운 일이 아니었다. 식사라기보다는 황제가 총애하는 신하들에게 은혜를 베푸는 형식에 가까웠다. 물론 황제 자신도 편안하지 않았으며, 초대받은 이들 역시 조심스러워했다. 조금이라도 상위자의 불쾌감을 살까 두려워했던 것이다.
물론 여기에는 흑발은 포함되지 않았다. 일련의 사건들을 거친 후 그는 완전히 마음을 풀었다. 어차피 황제를 암살할 사람은 자신이 아니며, 여기 있는 사람들 중에서도 불가능했다. 더 이상 생각해봐도 무의미했다. 오늘 일련의 검사와 면담으로 인해 지금까지 아무것도 먹지 못해 꽤 배가 고팠다. 이런 기회가 주어졌으니 어찌 제대로 보상하지 않겠는가?
그래서 이번 황제의 저녁 식사에서는 기묘한 광경이 펼쳐졌다. 황제는 별로 먹지도 마시지도 않았고, 초대받은 이들도 가볍게 맛보기만 했다. 오직 흑발만이 개의치 않고 열심히 먹었다. 큰 덩어리의 구운 고기와 술을 순식간에 해치웠다. 먹는 모습이 나쁘다고는 할 수 없었지만, 귀족다운 우아함은 전혀 없었다.
이 순간의 흑발은 분명 이 식당에서 유일한 이질적인 존재였다. 그의 비정상적인 행동은 곧바로 모든 이들의 반감을 샀고, 다른 참가자들은 예의를 모르는 이를 혐오스러운 눈빛으로 바라보았다. 거의 꾸짖을 뻔했다.
하지만 황제 폐하는 분명히 흑발에 대해 편견을 가진 이들 중 한 명이 아니었다. 오히려 그는 열심히 먹고 있는 흑발을 매우 흥미로운 눈빛으로 바라보았다. 그가 큰 덩어리의 고기를 먹고 술을 마시는 모습을 보며, 마지막으로 배려심 있게 조용히 물었다.
“충분한가? 부족하면 하인을 시켜 더 가져오게 할 수도 있네.”
“음, 그럼 조금 더 주세요. 여기 구운 고기가 괜찮습니다. 폐하, 감사합니다.” 흑발은 정중하지 않게 대답했다.
“천만에.” 황제는 미소를 지으며 손바닥을 가볍게 흔들었다. 방 구석의 작은 문이 열리고 몇 명의 하인들이 새로운 구운 고기를 가져왔다. 흑발도 정중하지 않게 먼저 큰 잔의 레드와인을 마셨다. 그리고 다시 구운 고기 더미 속으로 머리를 숙였다.
그의 이런 모습을 본 황제는 정말 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그는 살짝 미소를 지었다. 그러고는 갑자기 길게 한숨을 내쉬었다.

“정말 단순하고 순수한 사람이군. 모든 사람이 너처럼만 한다면 제국에는 분쟁이 훨씬 줄어들지 않을까?”
“무슨 말씀이십니까, 폐하?” 흑발은 고개를 들었고, 기름때로 뒤덮인 얼굴에는 혼란스러운 표정이 가득했다.
“괜찮아, 계속해.” 황제는 웃으며 손을 흔들었다. 흑발이 다시 말을 이어가자 그제야 천천히 고개를 돌려 다른 참가자들을 바라보았다.
“그럼 너희들은 어떤가. 제국에서 가장 뛰어난 인재들로서, 어떤 보상을 원하는가? 자, 화려하지만 별 의미 없는 말은 하지 말고, 너희들이 원하는 것을 솔직히 말해보아라. 너희들의 군주로서 나는 내 최고의 전사들의 소망을 들어줄 의무가 있지.”
정말 대담한 말이군. 고기 더미에 파묻혀 있던 흑발은 미간을 찌푸렸지만, 모르 황제가 이런 말을 할 만한 자신감이 있다는 것을 부정할 수는 없었다. 거대한 제국은 거의 반쪽 우주를 차지하고 있으니, 세상 어디든 그의 영토였다. 무엇을 얻지 못하겠는가? 무엇을 충족시키지 못하겠는가?
먼저 말을 꺼낸 것은 그 검투사였다. 그는 자신의 큰 입을 닦았다. (사실 기름때는 거의 없었는데, 긴장한 탓에 거의 아무것도 먹지 않은 모양이었다.) 그는 용맹해 보이는 목소리로 말했다.
“폐하, 저는 돌격대를 원합니다. 가능하다면 전선에 배치될 수 있는 그런 대대가 좋겠습니다. 아시다시피, 우리 검투사들은 전투 없이는 살 수 없습니다. 치열한 전투는 우리의 실력을 향상시킬 뿐만 아니라 훈장도 가져다줍니다. 폐하께서 허락하신다면, 저는 승리의 성과로 폐하의 영광을 찬양하고자 합니다. 적들이 폐하의 이름만 들어도 떨도록 말입니다.”
“오?” 황제는 잠시 멍해졌다가 다시 그 검투사를 자세히 살펴보았다.
“혹시 피비린내 나는 살육에 질리지 않는 건가? 나는 네가 작위를 요구하고 영지를 얻고 싶어 할 줄 알았어. 누군가가 내게 검투사들은 사실 불쌍한 사람들이라고 말한 적이 있어. 그들은 피 속에 뛰어들면서도 피를 혐오하죠. 모든 검투사는 자신만의 땅을 얻어 평안하게 남은 인생을 보내는 것을 목표로 합니다. 그 말이 틀리지 않았지?”
“맞습니다, 존경하는 폐하. 그것이 대부분의 사람들이 우리를 바라보는 시선입니다. 하지만 제 눈에는 그런 사람들은 제대로 된 검투사라고 할 수 없습니다. 전장에서라면 그들은 아마 첫 순간에 제 손에 의해 산산조각 날 것입니다! 평범함에 만족하는 그들이 어떻게 힘을 얻어 스스로 용맹하다고 할 수 있겠습니까? 폐하, 그런 검투사들 중의 나쁜 놈들에게 폐하의 밝은 눈을 가리지 마십시오.”

“푸치……” 검투사의 자랑스러운 대답을 듣고 황제 폐하께서 웃으셨다. 이곳의 주인으로서 그는 당연히, 눈앞의 용맹해 보이는 거인이 열정적으로 말하는 동안 그의 다리가 흔들리고 있다는 것을 알고 있었다. 이는 경외심으로도 해석될 수 있지만, 어쨌든 그의 용맹함은 황제의 눈에는 이미 가치가 떨어진 것이었다.
“좋아, 네가 그렇게 원한다면. 너를 제국의 최전선에 배치해 줄 수 있어. 며칠 후에 관련 명령을 받게 될 거야. 하지만 돌격대를 만들어 달라는 요청은 지금 당장은 들어줄 수 없어. 결국 현재 주력 전투 수단은 함선이니까. 너무 서두르지 마.”
“아…… 네. 감사합니다, 폐하.” 검투사는 순순히 자리에 앉았다. 그 순간 그의 마음은 극도로 우울했다. 겉으로는 황제가 그의 요청을 받아들였지만, 오직 그만이 진정한 권력은 돌격대에 있다는 것을 알고 있었다. 권력이 없다면 전선에 보내봤자 소용없으며, 함선의 포격 한 방에 목숨을 잃을 수도 있었다. 검투사는 용맹했지만 함대 전투에서는 아무런 역할도 할 수 없었다.
그가 무슨 생각을 하든, 황제의 시선은 다음 사람에게로 향했다. 흑발의 예상대로, 바로 그 예술가였다.
“너는 어떻게 할 거니? 예리한 관찰자이자 영감의 대변자여. 너는 무엇을 원하니?”
“제국 내부를 자유롭게 다닐 수 있는 통행증을 주십시오, 폐하.” 이전 참가자의 경험 때문에 이 예술가는 그다지 과장된 태도를 보이지 않았다. 게다가 황제 앞에서 그의 행동은 꽤 훌륭했으며, 문제될 만한 점도 없었다.
“제 영감은 긴 여행을 통해 쌓여야 합니다. 그리고 광활한 제국의 영토는 최고의 소재입니다. 폐하, 가능하다면 제국 어디든 자유롭게 다닐 수 있는 권한을 주십시오. 분명히 저는 많은 놀라운 곳들을 발견하고 그것들을 완벽한 예술 작품으로 만들 수 있을 것입니다.”
“좋아, 네 요청은 논리적이야. 들어줄 수 있어.” 날카로운 눈빛을 가진 이 예술가에게 황제는 다소 호감을 가졌다. 그는 가볍게 손가락을 튕겼다. “삼극 통행증을 발급해 주지. 경계 구역이 아닌 모든 곳에 들어갈 수 있어. 네 요구에 부합할지 모르겠군.”
“폐하의 관대함에 감사드립니다. 이것은 저에게 가장 큰 은혜입니다.” 예술가는 고개를 숙이고 정중하게 가슴에 손을 얹고 인사했다.
“천만에, 내가 말했잖아. 내 가장 뛰어난 백성들의 소망을 들어주는 것도 내 의무야.” 황제는 예술가의 정중함에 매우 기뻐하며 더욱 환하게 웃었다. 예술가가 자리로 돌아간 후에야 그는 뒤에 있는 참가자, 즉 그 난쟁이에게 시선을 돌렸다.

“음, 한번 보겠습니다. 기계 경기의 우승자. 제국의 힘을 유지하는 대가. 당신은요? 제국에 뛰어난 공헌을 한 당신은 어떤 보상을 원하나요? 솔직히 말해보세요. 제가 들어드리겠습니다.”
“폐하, 저는… 저는…” 드워프는 이렇게 빨리 자신의 차례가 올 줄은 전혀 예상하지 못해 당황했다. 하지만 황제의 격려하는 미소를 보고는 곧 진정되었다.
“제 요구는 뒤에 오는 참가자들과 같습니다. 이분, 폐하, 먼저 말할 수 있게 해주실 수 있나요?”
“오?” 황제는 흥미를 보였다. 먼저 드워프를 훑어보고는 그의 뒤에 있는 함포 경기 챔피언을 한 번 쳐다본 뒤 깨달은 듯 고개를 끄덕였다.
“꽤 흥미로워 보이는군요. 잠깐, 먼저 짐작해보겠습니다. 무기 개조에 능한 고수와 함포 경기 챔피언. 이런 조합은 정말 완벽할지도 모르겠군요. 당신들이 필요로 하는 것은 아마 함대일 겁니다. 마음대로 개조할 수 있는 실험용 함대 말이죠. 그렇다면 정말로 승낙해줄 수도 있겠군요.”
황제의 이런 혼잣말 같은 말을 듣고 앞에 있던 검투사와 예술가의 표정이 변했다.
함대라니, 게다가 마음대로 개조할 수 있다고? 이것이 황제의 약속인가? 그렇다면 이 두 사람은 엄청난 이익을 얻게 될 것이다. 황제의 보상은 설령 실험용이라 할지라도 규모가 300척 이하일 리가 없다. 이 정도의 힘이라면 두 사람이 즉시 영지를 얻을 수도 있을 것이다.
하지만 모두의 예상과 달리, 황제의 추측을 들은 마지막으로 나온 평범한 외모의 함포 챔피언은 그다지 흥분하지 않았다. 오히려 먼저 하얀 실크 스카프로 입가를 닦은 뒤 공손히 일어나 황제에게 정중히 절을 했다.
“폐하의 관대함에 감사드립니다. 하지만 저희 둘은 폐하의 함대가 필요하지 않습니다. 사실, 함대 하나만으로도 사람을 미치게 할 수는 있지만, 저희 둘에게는 사실 아무런 쓸모가 없습니다.”
“오? 그렇다면 무엇을 원하는가? 말해보시오.” 황제는 미소를 지으며 대답했으며, 추측이 거절당했다는 사실에 전혀 불만스러워하지 않았다.
“저희가 원하는 것은…” 함포 챔피언이 고개를 들어 말을 하려는 순간이었다.
검은 머리의 그의 심장이 갑자기 조이는 듯했고, 극도로 위험한 느낌이 순식간에 그의 마음을 엄습했다. 말없이 탁자를 세게 치고는 마치 번개처럼 자리에서 뛰어올랐다. 공중에 있을 때 이미 수십 개의 음식 접시를 무기 삼아 던져내며 날카로운 소리를 내며 그 함포 챔피언을 향해 돌진했다!!

이때, 함포 챔피언의 뒷말도 동시에 모두의 귀에 들려왔다.
“우리는 네 목숨을 원해!!!”
“꽈앙!!!”