제40장 소위 무제한 규칙 제9절

사실도 흑발이 예상한 것과 거의 다르지 않았다.
불에 날아드는 나방과도 같은 거대한 전함이 나타나자마자 전투에 임한 양측 모두 경계심을 느꼈다. 그리고 그중 한 쪽이 갑자기 나타난 이 거대한 전함이 자신들의 적을 공격하기 시작했다는 것을 알자, 경계심은 즉시 환희로 바뀌었다.
이 대회의 막바지에 모든 참가자들이 심각한 손실을 입은 상황에서, 한 척의 거대한 전함은 그 의미가 매우 중요했다. 비록 현재 양측 모두 서로를 제압할 수는 없지만, 이 새로운 힘이 더해지면 원래 균형을 이루고 있던 상황은 심각하게 기울게 될 것이다. 과장된 말은 하지 않겠지만, 상대방의 방어선을 뚫는 것은 문제없었다.
이렇게 생각한 후, 흑발에 의해 지원을 받은 함대는 더 이상 마음속의 욕망을 억누를 수 없었고, 흑발의 전함이 제공하는 화력 지원을 받아 즉시 총공격을 시작했다.
순식간에 양측 전함의 화력 밀도는 사람들을 공포에 빠뜨릴 정도로 높아졌다. 고요한 별하늘 위에서 수십 미터 직경의 에너지 포화가 마치 폭풍우처럼 서로 교차하며 날아갔다. 상대방 전함에 부딪히자 연이어 불꽃이 터져 나왔고, 거대한 전함들은 흔들리면서도 최대한 진형을 유지하려 애썼다. 하지만 상대방의 점점 더 강력해지는 포화에 밀려 계속 뒤로 물러날 수밖에 없었다. 평소에는 위엄 있고 거대했던 전함들의 몸에는 상처투성이가 되었다. 운석만 한 크기의 거대한 전함들은 이제 마치 거친 바다에서 허우적거리는 작은 배와 같아져서 더 이상 예전의 강함을 보여주지 못했다.
혼란스러운 포화 속에서 공격을 당한 쪽은 결국 견디지 못하고 있었다. 가장 심하게 손상된 한 척의 거대한 전함은 직경이 100미터에 달하는 주포의 공격을 받아 거대한 불덩이가 터져 나왔다. 그 주포는 이미 엉망이 된 그 전함의 석정 갑옷을 그대로 뚫고 들어가 에너지 파이프라인을 파괴했다. 모든 이들의 눈앞에서 그 거대한 전함은 폭발하며, 전함 몸체의 크고 작은 구멍들에서 불덩이들이 연이어 튀어나왔다. 전함은 흔들리며 서서히 해체되기 시작했다.
먼저 함교가 무너졌고, 그다음에는 함수부가 갈라졌다. 1킬로미터 크기의 갑옷 조각들이 떨어져 나가 부서졌고, 거대한 전함의 내부 구조가 모든 이들의 눈앞에 그대로 드러났다. 더 많은 포화가 그 전함에 쏟아지자 순식간에 더욱 강력한 폭발이 시작되었다. 그때 전함 깊은 곳에서 순백색의 작은 빛구슬이 갑자기 나타났다.
“에너지 코어다!” 광년이나 떨어진 우주 깊은 곳에서 흑발 옆에 있던 작은 뚱보가 갑자기 큰 소리로 외쳤다.
이 말을 듣자 전함에 있던 모든 사람들의 표정이 바뀌었다.

에너지 코어, 그것은 모든 전함에서 가장 중요한 부분이야. 전함의 동력원을 담고 있는 코어는 전함의 심장이라고 해도 과언이 아니지. 평소에는 공격을 받는 것은 말할 것도 없고, 조금의 진동만으로도 이상이 생길 수 있어! 만약 이 순간에 폭발한다면 그건 엄청난 재앙이 되지 않을까?

누구나 알다시피, 몰 거함의 강력함을 고려하면 그 에너지 코어에 모인 에너지도 분명 엄청날 거야. 이 순간 갑자기 폭발한다면, 옆에 행성이 있다 해도 완전히 파괴될 거야!!

실제로도 그랬어.

그 작은 빛구슬이 나타나자 전장의 양측 사람들은 거의 모두 멍해졌어. 특히 공격을 당한 쪽은 순식간에 움직이기 시작했지. 하늘을 가득 메운 포화를 신경 쓰지 않고 일제히 배의 방향을 돌려 그 분해된 거함에서 벗어나려 했어.

그들의 행동은 너무나도 혼란스러워, 마치 끔찍한 전염병을 피하는 것 같았어. 하지만 그렇게 쉬울 리가 없지. 원래 방어를 위해 구축된 밀집 대형이 오히려 그들의 발목을 잡았어. 혼란 속에서 몇 척의 거함이 서로 부딪히기도 했고, 상황은 더욱 엉망이 되었어. 무려 5분이 지나도록 단 한 척의 거함도 성공적으로 탈출하지 못했어. 오히려 공격 측의 포화에 의해 더욱 밀집되었지.

5분이라는 시간은 순식간에 지나갔고, 공격당한 측의 함대가 마지막 생존을 위해 몸부림치는 동안, 그 작은 흰색 빛구슬은 마침내 폭발했어.

먼저 육안으로도 보일 정도로 빠르게 확장되더니, 불과 3초 만에 그 작은 빛구슬은 수천 킬로미터에 달하는 거대한 중공 구체로 변했어. 구체 내부의 수많은 파란색 전류가 폭풍우처럼 뿜어져 나왔고, 순간적으로 마치 불꽃놀이처럼 아름다워 보였어.

하지만 그건 죽음의 불꽃놀이였어…… 그 중공 구체 안에는 공격당한 쪽의 함선들이 거의 모두 감싸여 있었어. 모기형 정찰기를 통해 전달된 영상을 통해 검은 머리는 함선들이 그 전류에 의해 분해되어 서서히 무너지는 장면을 볼 수 있었어.

소리도, 비참한 비명도 없었어. 불과 10분도 채 지나지 않아 원래의 공격당한 측의 대형은 더 이상 보이지 않았어. 그 거대한 중공 구체 안에서 수십 척의 크고 작은 함선들이 하나씩 분해되었고, 파괴된 함선들 안에서는 불빛이 반짝였어. 그 후, 그 파괴된 전함들에서 이전보다 더욱 격렬한 폭발들이 연이어 일어났어. 함께 폭발하는 빛구슬들이 연달아 반짝이며 마치 하나의 덩어리가 되는 듯했어.

“그 함대는 끝났어.” 검은 머리는 한숨을 내쉬며, 보기 힘들어하며 시선을 내렸어.

경험이 풍부한 지휘관으로서, 만약 그가 결과를 더 이상 예측할 수 없다면 살아있을 필요도 없다. 하지만 그조차도 모어 거함의 에너지 핵심이 이토록 무시무시한 에너지를 가지고 있을 줄은 상상도 못했다. 직경이 수천 킬로미터에 달하는 그 거대한 중공 구체는 모든 지휘관들에게 악몽과도 같았다.

당시 공격당하는 측은 밀집 대형을 유지하고 있었다. 죽음으로 가득한 그 중공 구체 앞에서는 피할 공간이 전혀 없었다. 수천 킬로미터라는 직경은 크지 않아 보이지만, 수십 척의 전함만을 수용하기에는 충분했다. 게다가 그 기이한 에너지 구체는 마치 신비로운 인력을 가진 듯, 그 안에 갇힌 전함들이 움직일 힘조차 잃게 만들었다.

지금까지 공격당하는 측은 완전한 승리를 거두었다고 할 수 있다. 공격당하는 함대의 자폭이 끝나기만 기다리면 그들은 승리의 결실을 거둘 수 있었다. 공격당하는 측의 전함들은 이미 잔해가 되었지만, 조금만 더 꼼꼼히 수색하면 여전히 많은 전리품을 찾을 수 있었다. 적어도 보급 면에서는 걱정할 필요가 없었다.

하지만 바로 그때, 흑발이 심어둔 씨앗이 마침내 싹을 틔웠다. 공격당하는 측을 도와주던 그 낡은 거함이 갑자기 빠르게 움직이기 시작했고, 전투 중부터 유지되어 온 강력한 관성을 이용해 공격당하는 측의 함대 사이로 돌진해 들어갔다. 상대방이 반응하기도 전에 더욱 무시무시한 폭발이 일어났다. 육안으로도 볼 수 있을 정도로, 그 푸른색에 수많은 번개가 가득한 중공 구체가 다시 우주에 나타났다. 다만 이번에는 방금 전과 달리, 그것은 공격하는 측의 악몽이 되었다.

전함 자폭. 흑발이 줄곧 숨겨두었던 비장의 카드가 그가 가장 필요로 할 때 모든 이들 앞에 모습을 드러냈다. 아마도 방금 전 그 거함의 영향 때문일 것이다. 이번에도 흑발의 거함은 핵심을 폭발시키는 방법을 선택했다.

전통적인 전함 자폭과 비교할 때, 에너지 핵심의 폭발은 훨씬 더 무시무시한 형태라고 할 수 있다. 과도하게 응축된 에너지가 좁고 안정적인 환경에서 폭발하면 그로 인해 생기는 변화는 모든 이들을 경악하게 만든다. 고도로 압축된 에너지는 번개의 형태로 중공 구체 내부를 전파되며, 단 1초 만에 그 범위 내의 물체들에 수만 번의 타격을 가할 수 있다. 비록 그 타격 하나하나가 강력하지는 않고, 폭발의 갑작스러움도 전통적인 자폭만큼 격렬하지는 않지만, 남는 상처는 소형 우주 폭풍에 버금갈 정도다!!!

이것은 무엇을 의미하는가? 이는 핵폭발의 범위 안에 있기만 하면, 모르 제국이 가장 자랑스러워하는 거함이라 할지라도 살아남을 수 없다는 것을 의미한다!!
사실도 흑발이 예상한 대로였다. 그가 버린 그 거함이 폭발한 후, 방금 승리를 거둔 함대도 패배자들과 같은 운명을 맞이했다. 다만 그들의 진형이 비교적 느슨했기 때문에 두 척의 함선은 간신히 탈출할 수 있었다. 반면 그들의 동료들은 이 가상의 우주 폭풍 속에서 완전히 산산이 부서졌다.
원래 위엄 있던 두 함대가 불과 반 시간 만에 우주의 잔해로 변하는 것을 지켜보며, 한때 제국의 자랑이었던 거함들의 잔해가 우주 공간을 떠도는 모습을 보며, 흑발의 기함은 조용하기만 했다. 분위기는 마치 굳어버린 듯 억눌려 있었다. 오랜 시간이 지난 후에야 사람들은 그 재앙적인 광경에서 벗어날 수 있었다. 모두의 얼굴은 종이처럼 창백해졌으며, 평소 말을 많이 하던 뚱보도 더 이상 입을 열지 않았다.
“이렇게…… 끝난 건가?” 부관 오십칠의 목소리가 기함 안의 정적을 깨뜨렸다. 그 목소리는 마치 수많은 사포로 갈아낸 듯 쉰 목소리였다.
“음.” 흑발은 고개를 끄덕이며 엄숙한 표정을 지었다. 사실적인 관점에서 보면 그 역시 방금 전 참극의 주동자였다. 하지만 왜인지 이 순간 그는 전혀 기쁘지 않았다.
두 함대 모두 수십 척의 대소 전함으로 구성되어 있었다. 선원들까지 포함하면 아마 수만 명에 달할 것이다. 하지만 순식간에 모두 완전히 사라져버렸다. 이토록 현실적인 잔혹함에 흑발도 입이 쓰라렸다. 동시에 이 대회를 창설한 모르 제국에 대해서도 말로 표현할 수 없는 증오심을 느꼈다.
단지 제국 내의 엘리트를 선발하기 위해 매 백 년마다 이토록 많은 생명을 희생해야 한다니. 이토록 큰 대가가 과연 가치가 있을까? 비록 이들이 모르 종족의 부속물이자 귀족들이 말하는 하등 생물들이긴 하지만, 이렇게 간단히 없애버리는 것은 너무 잔혹하다.
이들 선원들, 이 생명체들도 모두 지성과 감정을 가진, 자신의 가족이 있는 살아있는 사람들이다…… 어쩌면 지금 우주의 어딘가에서 그들의 아내와 자녀들이 그들의 귀환을 간절히 기다리고 있을지도 모른다. 어쩌면 그들의 가족은 매우 가난하여 하루 세 끼를 해결하기도 힘들지도 모른다. 하지만 그들도 결국은 한 가족이다. 이제 가장이 사라졌으니, 남은 고아와 노인들은 어떻게 살아갈 것인가?
먼 별하늘을 바라보며, 흑발은 처음으로 자신의 살육 행위에 대해 혼란을 느꼈다.

그의 곁에서, 부관 오십칠은 점차 침착함을 되찾았다. 계획대로 새로운 일과를 시작했다. 네 척의 은신 전함은 마치 네 마리의 유령처럼 조용히 활주를 시작했다. 멀리서 혼란스러운 전장을 향해 굳건히 날아갔다……
생존인가, 멸망인가? 그것은 모르족이 고려할 문제가 아니었다.