제40장 소위 무제한 규칙 제8절

뚱보는 자랑스러운 표정으로 항복했다. 그의 모습을 보면 마치 이번 항복이 얼마나 영광스러운 일인 양 여기는 듯했다.
처음부터 끝까지 흑발은 공격할 기회조차 얻지 못했다. 하지만 제국 대회의 규칙에 따르면 그는 이미 뚱보의 부하 함대의 소유권을 얻었다. 자신의 선원 수만 허용된다면 언제든지 그 낡고 허름한 거함과 보급선을 데려갈 수 있다. 원래 참가자였던 뚱보와 그의 여동생 키시는 탈락하게 될 것이다.
이것은 매우 잔혹한 현실이었다. 흑발도 뚱보에 대해 특별한 감정은 없었지만, 어쨌든 상대는 스스로 항복한 것이고 게다가 자신의 숭배자였다. 이런 결말은 정말 안타까웠지만 어쩔 수 없었다. 경기 대회, 아니, 모르 제국은 원래 그런 잔혹한 곳이었다. 강자가 약자를 지배하는 것은 당연한 일이었다.
그래서 불과 5시간 후, 흑발은 다시 한번 여정에 올랐다. 다만 그의 함대에는 보급선이 하나 더 추가되었으며, 즉시 전투 지역을 벗어날 수 없었던 뚱보 남매도 그의 기함에 수용되었다. 정식 병력이 아닌 포로, 혹은 손님이라고 할 수 있는 그들도 계속해서 여정을 함께했다.
흑발의 이런 배치에 뚱보 남매는 깜짝 놀랐다. 두 아이는 자신들의 우상과 이토록 가까이 있을 수 있다는 사실에 얼마나 기뻤는지 모른다. 흑발의 기함에 오른 이후로 계속 조용할 날이 없었으며, 끊임없이 흑발 주위를 맴돌며 이런저런 질문을 던졌다.
그 질문들 중에는 합리적인 것도 있었지만, 매우 터무니없는 것도 있었다. 하지만 의심할 여지 없이, 이러한 질문들을 통해 흑발은 이 두 남매가 결코 선량한 사람들이 아니라는 것을 금방 알아차렸다. 뚱보 비소는 절대적인 지휘광인으로, 태어날 때부터 함대 지휘에 엄청난 관심을 가졌으며 뛰어난 재능과 자유분방한 상상력도 갖추고 있었다. 이번 운석대에서의 잠입도 그의 아이디어였다. 그의 여동생 키시는 계산 및 총괄 분야의 천재였다. 함대 지휘에는 전혀 모르지만, 정보 수집이나 보급 분배와 같이 대량의 계산이 필요한 일들을 매우 능숙하게 처리했다. 정말 천재적인 남매였다.

하지만 운명은 언제나 공평하여, 무언가를 주면 다른 것을 빼앗아 가는 법이다. 이 통통한 남매는 뛰어난 재능을 가졌지만, 모두 놀라울 정도로 이상한 결점이 있었다. 바로 감정적인 측면에서의 순진함, 혹은 어리석음이었다. 그들은 쉽게 남을 믿었으며, 자신들의 우상에 대한 열광도 그저 빙산의 일각에 불과했다. 적어도 흑발의 눈에는 그들이 마치 순진한 아이들처럼 보였다. 위험한 이 나라를 떠돌며 가장 위험하고 스릴 넘치는 행동들을 하면서도, 스스로는 안전하다고 생각했다.

물론 이런 것들은 흑발과는 아무런 관련이 없었다. 그는 그저 영원히 가만히 있지 못하는 이 두 아이를 어떻게 대처할지 골머리를 앓을 뿐이었다. 다행히 부관 57의 도움 덕분에 흑발은 상당한 골칫거리를 피할 수 있었다. 그리고 흑발의 함대도 그의 기분이 우울할 때도 좋을 때도 있음에도 불구하고 계획대로 일곱 곳을 정복했다.

흑발의 부하들이 보낸 방대한 양의 모기형 정찰기 정보에 따르면, 이 일곱 곳에는 총 열 척 정도의 함대가 주둔해 있었으며, 모두 결선 라운드까지 싸워온 강력한 적들이었다. 그들의 실력은 각기 다른 정도로 손상되었지만, 여전히 매우 강력한 전투력을 유지하고 있었다. 흑발이 도착하기 전까지 이 함대들은 서로 싸우며 최종 승자를 가리기 위해 애쓰고 있었다.

흑발이 도착했을 때, 고요한 별하늘은 전쟁의 불길로 가득했다. 거대한 몰 함선들이 서로 교전하는 모습은 정말로 충격적이었다. 직경이 수십 미터에 달하는 에너지 빔들이 사방에 가득했으며, 수만 킬로미터에 달하는 우주 공간 곳곳에는 거대한 전함의 잔해들이 흩어져 있었다.

단 한 번 살펴보기만 해도 흑발은 이곳이 이미 수많은 전투를 겪었음을 알 수 있었다. 현재 전장에 있는 함대들도 살아남은 강자들이었다. 그들의 거대한 함선들은 이미 상처투성이일지라도, 자신의 네 척의 은밀한 전함들로는 결코 맞설 수 없는 존재들이었다. 그래서 그는 전혀 공격할 생각을 하지 않았다. 대신 마치 어둠 속에 숨어 있는 삐죽이뱀처럼 조용히, 아주 조용히 전투 지역의 가장자리에 머물렀다.

전황은 점차 진행되었다. 흑발은 이것이 혼전이 아니라, 각각 여러 함대가 참여한 두 개의 소규모 연맹이 서로 공격하는 것임을 알아차렸다. 분명히 이처럼 치열하고 잔인한 결선 라운드에서 똑똑한 참가자들은 연합하는 방법을 생각해냈던 것이다. 비록 결국 승자는 단 한 명뿐이겠지만, 너무 일찍 탈락하는 상황은 피할 수 있었다.

양측의 함대는 치열한 탈락 과정을 거친 강자들이기에 지휘상의 실수는 있을 수 없다. 흑발의 눈에는 수십 척의 모르 거함들이 두 진영을 이루어 교과서적인 표준의 원형 방어 대형을 취하고 있었다. 한편으로는 치열한 포격전이 벌어지는 가운데, 다른 한편으로는 마치 암탉처럼 대형 안의 약한 보급선들을 보호하고 있었다. 양측의 포격은 마찬가지로 격렬했지만, 거함들의 극도로 강력한 장갑 덕분에 손실은 극히 적었다. 적어도 흑발이 지켜본 한 시간 동안은 단 한 척의 모르 거함도 파괴되지 않았다. 기껏해야 앞쪽 방어망 사이로 빠져나온 포격에 맞아 몇 차례 격렬한 폭발이 일어난 불운한 보급선이 한두 척 있을 뿐이었다. 선체에는 거대한 구멍이 생겼지만, 파괴될 정도는 아니었다.

이러한 상황을 본 흑발은 더 이상 은신해 있어도 의미가 없다는 것을 깨달았다. 이토록 치열한 전투 속에서도 양측이 여전히 이렇게 철저한 방어를 유지할 수 있다는 것은 양측 지휘관들이 얼마나 뛰어난지를 보여주는 것이었다. 아마도 그들은 자신의 전함들을 마치 자신의 팔과 다리처럼 완벽하게 조종할 수 있을 것이다. 그들이 서로를 공격해 서로에게 피해를 주기를 기대하는 것은 단기적으로는 너무 비현실적이었다.

옆에 있던 부관 오십칠도 이 사실을 분명히 알아차렸다. 그는 저도 모르게 깊은 주름을 지었다. 항상 자신을 최고의 부관이라고 생각해온 이 모르 장교는 당장 좋은 방법을 생각해내지 못하는 듯했다. 결국 모르 거함들의 방어력이 그만큼 강력하기 때문에, 그들 사이에 전투 손실이 생긴다고 해도 자신도 오랫동안 여기에 머물러야 할 것이다.

마침내, 그 문제를 해결한 것은 그 작은 뚱보의 말이었다.
“지금 그들이 대치하고 있는 것도 상대를 어쩔 수 없기 때문이 아닌가? 마치 두 어른이 갑옷을 입고 맨손으로 싸우는 것과 같아서, 누구도 상대를 제대로 다치게 할 수 없어. 여기에 조금만 무게를 더하면 해결되지 않을까?”
“음?” 흑발은 잠시 멍해졌다. 그는 이 작은 뚱보를 새로운 시각으로 바라보았다.

실제로, 작은 뚱보가 말한 대로, 현재 대치하고 있는 양측은 미묘한 힘의 균형 상태에 있었다. 저울 양쪽의 무게가 같으니 당연히 끝이 없을 것이다. 하지만 자신이 조금만 무게를 더하면 상황은 완전히 달라질 것이다. 흑발은 그로 인해 일어날 연쇄 반응까지 예상할 수 있었다.

하지만 도대체 무엇을 무게로 사용할지가 흑발의 고민거리였다. 결국 그의 손에는 그다지 많은 힘이 없었고, 함부로 버릴 수도 없었다. 게다가 이번에 무게 역할을 할 함선은 생각할 것도 없이 돌아오지 못할 것이 분명했다. 그 함선을 보존할 수 있을 거라고 기대할 수는 없었다.

이렇게 여러 번 고민한 끝에, 흑발은 마침내 천천히 입을 열었다.
“거함 한 척을 조종하는 데 몇 명의 선원이 필요한가?”

“가장 기본적인 항해 체계를 유지하려면 30명이 필요해요. 무기나 정찰, 그리고 다른 요소들까지 고려하면 최소 500명은 필요하죠.” 부관 57이 대답하기도 전에 옆에 있던 소녀 키시가 바로 입을 열었다. 그녀의 대답 속도는 마치 그런 데이터들이 이미 그녀의 머릿속에 있었던 것처럼 빨랐다.
“지휘관님, 혹시 그 거대한 함선을 포기하실 생각이신가요? 그렇게 되면 주력 전력이 사라질 텐데요.” 부관 57은 흑발의 질문을 듣자마자 그의 의도를 바로 알아차렸다. 아무리 생각해도 방금 그 뚱뚱한 자의 불쌍한 부하들을 받아들였을 때, 그를 기쁘게 해줄 수 있는 것은 이 낡고 허름한 거대함선뿐이었다. 가능하다면 이 낡은 함선을 계속 유지하고 싶었다. 결국 그것도 제국에서 가장 강력한 군사력이었으니, 비록 손상되었지만 자신의 네 척의 은신 전함들보다 훨씬 강했다.
하지만 그는 여전히 흑발의 성격을 제대로 이해하지 못하고 있었다. 흑발이 결정을 내리면 그걸 바꿀 수 있는 것은 아무것도 없었다. 그래서 곧바로 흑발의 명령이 그의 귀에 전달되었다.
“가장 기본적인 항해와 주포의 화력을 유지하면, 100명이면 충분하지 않나? 그렇다면 좋아. 만약 한 번에 10명의 참가자들을 제압할 수 있다면, 그 가격을 내주지.” 흑발은 차가운 웃음을 지으며 부관 57의 질문에 답하지 않고는 소녀를 향해 직접 미소 지었다.
“데이터 계산 속도가 빠르군, 꽤 괜찮아.”
“아!!” 소녀는 순식간에 얼굴이 붉어지며 부끄러워하며 눈을 가렸다.
자신의 우상이 자신을 칭찬하고 있다니, 정말… 정말이지, 아직 준비가 되어 있지 않은데… 이런 느낌, 이게 행복이라고 하는 걸까? 꽤 기분 좋은 것 같아. 젠장, 오빠는 왜 아직 오지 않는 거야? 나, 나 이제 눈물이 날 것 같아…
소녀의 과한 감정에는 신경 쓰지 않고, 흑발의 목소리가 천천히 선실 안에 울려 퍼졌다.
“그 거대함선에 100명을 배치해라. 우리가 떠난 후에는 그 함선에 현재의 진영에 합류하라고 명령하고, 다른 진영에 전력을 다해 공격하게 하라. 어떤 방법을 써서라도 상대방의 가장 큰 반응을 이끌어내야 한다. 가능하다면 적진으로 돌진해 자폭하기까지 해도 좋다. 곧 균형이 깨질 것 같다. 우리 쪽은 1광년 뒤로 물러나 모든 정찰기를 출동시켜 마지막 수확을 기다리도록 하라.”
차가운 말투, 냉혹하고 무정한 명령. 그 순간 선실 안의 모든 사람들이 깜짝 놀랐다. 눈을 가리고 있던 소녀조차도 놀라서 손을 내리고, 그녀의 큰 눈에는 믿을 수 없다는 표정이 나타났다.

얼마나 잔혹한 명령인가, 승리를 위해 부하들의 함선에 자폭을 명하는 것이다. 적 천 명을 죽이되 자신들은 팔백 명의 손실을 입는 이런 명령은 그들이 처음 들어보는 것이었다. 하지만 흑발이 여기의 최고 지휘관이므로 내려진 명령은 반드시 따라야 한다. 그래서 곧, 그 작고 뚱뚱한 거대한 함선은 대형에서 빠져나와 흔들리며 먼 전장으로 날아갔다.
그 함선 앞에서는 여전히 혼란스럽게 날아다니는 전화가 거세게 일어나고 있었으며, 그 함선의 뒷모습은 너무나도 외로워 보였다. 마치……
불빛을 향해 곧장 날아가는 나방과 같았다.