제40장 소위 무제한 규칙 제10절

그리 크지 않은 섬멸전 속에서 흑발은 거의 10명에 달하는 참가자들을 파괴했다. 이는 마지막 결선 라운드에서 분명 거대한 사건이었다. 사실, 이 순간 외부의 관중들은 이미 환호성을 질러대고 있었다.
336번 참가자가 마지막 순간에 다시 나타났다는 소식은 이미 영상을 통해 제국 전역에 퍼졌다. 그가 나타난 직후 저지른 엄청난 행동은 사람들을 놀라게 했다.
참가자 10명이란 곧 거의 100척에 달하는 전함을 의미한다. 특히 결선 라운드의 마지막 순간에는 100척의 전함의 힘이 승패를 결정짓는 데 거의 결정적인 역할을 한다. 흑발의 행동은 결코 작지 않았으며, 그가 사용한 수단은 대부분의 사람들로부터 비판을 받았다. 관중들은 두 진영으로 나뉘었다. 한 진영은 그가 부하들을 희생시켜 자폭하는 잔혹한 행위를 강하게 비난했고, 다른 진영은 그의 단호한 행동을 높이 평가했다. 여론은 분분했으며, 모두가 즐거워했다.
물론, 관중들의 반응과는 상관없이 이 순간 대회 고위층의 흑발, 즉 336번 참가자에 대한 평가는 일치했다.
바로 ‘우수하다’는 것이었다.
매우 우수하다.
처음부터의 은신 생활부터 현재의 강력한 행동, 처음에 모성 기지를 버린 것부터 지금의 거함 방치에 이르기까지, 336번 참가자는 어느 측면에서든 세상에 일종의 ‘예술’을 보여주었다. 즉, 희생을 감수하는 예술이었다. 비록 그의 생존이 지금까지도 자신의 부하들을 희생시키는 것에 의존해 왔지만, 그의 매번의 희생이 매우 중요한 가치를 가져왔다는 것은 부인할 수 없다.
침착함, 전황에 현혹되지 않음. 예리한 감각, 단호한 공격. 336번 참가자의 일련의 행동은 의심할 여지 없이 제국 고위층의 인정을 받았다. 그들에게 흑발은 분명 훌륭한 지휘관의 모든 자질을 갖추고 있었다. 비록 그 지휘관의 행동이 다소 수단과 방법을 가리지 않았지만, 전쟁이란 원래 그런 것이 아닌가?
이러한 사고방식 하에 관중들이든 제국 고위층이든 흑발에 대한 관심은 점점 더 커져만 갔다. 매일 수많은 사람들이 통신 화면 앞에 집중하여 이 참가자에 대한 더 많은 소식을 기다렸다.
그리고 흑발도 분명히 모두를 실망시키지 않았다.
오랜 은신 기간을 거친 후, 결선 라운드는 이미 막바지에 이르렀다. 흑발도 더 이상 포위당할 가능성을 신경 쓸 필요가 없어졌다. 완전히 자유로워진 그는 이 황량한 성역에서 미친 듯한 사냥을 시작했다.
맞다, 바로 사냥이었다.

흑발지의 함대 구성은 처음부터 그가 진지전 능력이 전혀 없다는 것을 결정지었다. 정면 충돌은 곧 자살행위나 다름없었다. 하지만 4척의 은신 전함 조합은 그에게 비범한 은신 능력을 부여했다. 초기에 그는 이 은신 능력을 이용해 오랜 시간 동안 숨어 있으며 모든 이들의 시선을 피했다. 그래서 관객들은 그의 역할이 거기까지라고 생각했다. 하지만 이제야 사람들은 흑발지의 진짜 의도를 이해하게 되었다.
은신 전함은 사실 방어용 방패가 아니라 공격용 창이다.
은신 능력 덕분에 흑발지는 쉽게 먹이가 경계를 늦추는 순간을 기다릴 수 있었다. 또한 은신 능력을 이용해 상대의 약점으로 쉽게 이동할 수도 있었다. 남은 참가자들의 함대는 각각 그보다 강할지 모르지만, 아무도 그를 상대할 수 없었다. 그 이유는 흑발지가 말했듯이, 이 세상에서 가장 무서운 적은 단 하나뿐이기 때문이다. 바로 보이지 않는 적이다.
예를 들어 이틀 전 밤의 매복 사건을 보자. 흑발지는 4척의 은신 전함을 이끌고 한 참가자의 곁에 무려 7시간 동안 숨어 있었다. 상대가 안전하다고 생각해 휴식을 취할 때까지 기다린 뒤 갑자기 공격을 감행했다. 4척의 은신 전함이 동시에 상대 함대로부터 30킬로미터도 채 떨어지지 않은 별하늘에 나타났다. 첫 번째 집중 사격으로 상대의 보급 중인 거대함을 명중시켰다.
평소라면 4척의 은신 전함의 화력은 그 모르 거대함에게 가벼운 타격에 불과했을 것이다. 하지만 지금은 완전히 달랐다. 보급 중인 거대함은 움직일 수 없었으며, 화력 시스템도 꺼져 있었다. 게다가 보급관은 아예 장갑 보호도 받지 못했다. 흑발지의 집중 사격으로 상대의 보급관이 폭발했고, 적의 보급함을 포함한 모든 에너지가 이 사격으로 인해 폭발했다. 그 결과 전 함대를 뒤덮을 만한 에너지 소용돌이가 형성되었다. 그 거대함은 반응할 기회조차 없이 그 에너지 소용돌이에 삼켜졌다.
이 전투에서 흑발지는 5척의 함선을 격파했다. 그중에는 2척의 모르 거대함과 3척의 보급함이 포함되어 있었다. 하지만 그 자신은 아무런 손실도 입지 않았으며, 걸린 시간도 짧은 15분에 불과했다. 상대 함선들의 폭발로 인한 파동이 다른 참가자들을 끌어들일 때쯤, 그는 이미 은신 능력을 이용해 광활한 별하늘 속으로 사라져 있었다.
여기까지 읽고 어떤 이들은 의문을 가질지도 모른다. 그럼 다른 참가자들은 정말로 은신 전함을 상대할 방법이 없는 걸까? 그들의 정찰함은 도대체 어디에 있었으며, 왜 경계할 때 아무런 역할도 하지 못했을까?
답은 사실 아주 간단하다. 정찰함이 역할을 하지 못한 것이 아니라, 애초에 정찰함이 거의 없었던 것이다.

경기 대회의 결선 라운드는 극도로 치열하며, 상황이 이 지경에 이르렀을 때 모든 참가자들은 이미 지쳐 있습니다. 살아남기 위해 수많은 전투를 겪어야 했기에 그들의 손상도 매우 심각합니다. 특히 정찰선의 손상이 가장 심각합니다.
이는 어쩔 수 없는 일입니다. 결국 각 참가자가 처음에 받은 배급표에서 정찰선만이 함대 생존에 반드시 필요한 함종이 아니었습니다. 반면 전투용이든 보급용이든 다른 함선들은 절대 포기할 수 없었습니다. 그래서 일반적인 전투에서 정찰선에 대한 보호가 부족한 것도 이해할 수 있습니다.
물론, 과거 결선 라운드의 전투들을 보면 이런 선택이 그다지 큰 손실은 아니었습니다. 모든 참가자의 함선 구성이 거의 비슷했기에 정찰선이 없어도 제국의 가장 강력한 군력인 모어 거함 자체가 일정한 정찰 능력을 가지고 있어 전황에 영향을 주지 않았습니다.
하지만 이번 대회에 흑발이 등장하면서 상황은 완전히 달라졌습니다. 고등급 정찰선이 부족해진 상태에서 남은 참가자들은 흑발을 추적할 기회를 잃은 셈입니다. 흑발이 스스로 나타나지 않는 한 누구도 그의 모습을 포착할 수 없습니다. 반면 그는 어둠 속에 숨어서 사냥감이 방심하는 순간을 조용히 기다릴 수 있습니다.
이렇게 되자 남은 경기에는 거의 변수가 없었습니다. 천적이 사라진 흑발은 야만적인 성역에서 마치 미친 코브라처럼 남아 있는 소수의 참가자들을 계속해서 삼켜버렸습니다. 게다가 그가 여전히 완벽한 정찰 시스템을 유지하고 있어 다른 참가자들은 거의 비밀을 감출 수 없었습니다. 언제나 흑발의 철저한 감시를 받으며, 조금이라도 실수가 생기면 전멸의 위기에 처하게 됩니다.
7일이라는 시간. 과거 결선 라운드에서는 그저 과도기에 불과했으며, 멋진 경기는 있었지만 그다지 많지 않았습니다.
하지만 이번 대회에서 흑발은 뜻밖의 성과를 거두었습니다. 짧은 7일 동안 그는 연이어 공격을 감행했으며, 그의 발자취는 반 개의 성역에 퍼졌습니다. 단 1초도 쉬지 않았으며, 4척의 은신 전함을 완벽하게 활용해 언제든 적 함대 주변에 나타날 수 있었습니다. 짧은 7일 동안 수십 번에 달하는 크고 작은 전투가 벌어졌으며, 적 함대 수십 척을 섬멸하거나 삼켜버렸습니다!

수십 대라니, 정말 놀라운 수치입니다. 전투가 지금까지 진행된 상황에서 남은 참가자들은 손에 꼽을 정도로 적습니다. 남은 함선들도 모두 수많은 전투를 겪은 엘리트들입니다. 이런 상황에서도 흑발은 여전히 이런 전과를 거둘 수 있다니, 말로만 들어도 사람들의 이를 떨어뜨릴 정도입니다. 그런데 전쟁이 시작되기 전에 누가 이런 상황이 될 거라고 생각했겠습니까?? 분명히 50명이 넘는 참가자들이 남아 있었는데, 가장 눈에 띄는 이들은 그런 엘리트들이 아니라 처음부터 숨어 있던 336번 참가자였습니다!!
완전한 암흑마, 완전한 의외의 승자!!
전투가 지금까지 진행된 상황에서 흑발은 거의 모든 관중들의 마음속 스타가 되었습니다. 그의 전과에 비하면, 최근 다른 참가자들의 치열한 싸움은 아무런 의미가 없어 보입니다. 그들은 온 힘을 다해 이 잔혹한 혼전 속에서 살아남으려 애썼지만, 이제 승리의 여신은 더 이상 그런 용감한 전사들을 우대하지 않는 것이 분명합니다!!
그래서 이 순간부터 대회에는 갑자기 이상한 광경이 생겼습니다.
매일, 매 순간, 매 초마다 대회 관중석에는 셀 수 없이 많은 사람들이 있습니다. 그들의 복장은 엉망이고 서로도 모릅니다. 하지만 예외 없이 흑발의 전투 상황에 집중합니다. 그들의 발치에는 남은 패스트푸드 포장지뿐이지만, 아무도 자리를 떠나 제대로 된 점심을 먹는 사람은 없습니다. 식사는 고사하고 화장실에 갈 시간조차도 달려서 갑니다.
그들은 두려워하기 때문입니다. 잠시라도 자리를 비우면 그 신비로운 336번 참가자의 또 다른 사냥을 놓칠까 봐 두려워합니다. 아마 그들의 마음속에서는 이 336번 참가자의 전투가 결코 치열하거나 멋지다고 할 수 없을 것입니다. 하지만 의심할 여지 없이 그의 전투는 이 대회 전체에서 가장 매력적인 요소를 가지고 있습니다.
기이함.

지금까지 결선 라운드에는 20명도 채 남지 않았다. 하지만 흑발은 여전히 피곤한 기색이 전혀 없다. 계속해서 수색하고 사냥한다. 광활한 야만적인 성역은 그의 사적인 사냥터가 되어버렸으며, 다른 참가자들은 그의 먹이일 뿐이다. 불과 7일이 지났을 뿐인데 그의 힘은 오히려 더 커졌다. 처음에 남아 있던 4척의 은신 전함과 소팡자로부터 빼앗은 보급선 외에도, 승무원 수가 극한에 달한 상황에서 제국의 거대 전함 1척이 그에게 합류했다. 다만 이번에 그가 빼앗은 거대 전함은 소팡자의 것과 달리 거의 새것이었다. 동력 시스템에 약간의 손상으로 인해 이동 속도가 조금 느릴 뿐, 다른 결함은 전혀 없었다. 그리고 이 거대 전함 위에서 흑발은 남은 모든 승무원을 동원하여 그 화력이 가능한 한 최대치에 이르도록 했다!!

누구나 알고 있다. 이 거대 전함이 바로 336번 참가자의 마지막 비장의 카드일 것이라는 것을. 그리고 그 카드가 언제 사용될지가 이번 제국 백년 대회의 최종 승자를 결정지을 것이다.

모두가 그 순간의 도래를 기다리고 있다. 왜냐하면 그 순간부터 제국에는 또 하나의 뛰어난 장군이 생길 것이며, 앞으로 100년 동안 그 장군은 반드시 제국의 거대한 함대를 이끌고 새로운 영토를 개척하며 새로운 영광을 창조할 것이기 때문이다!!

포식자!! 그것이 바로 관객들이 이 장군에게 붙인 별명이다……