제40장 소위 무제한 규칙 제7절

흑발의 말이 맞았다. 그는 바로 이용하고 있었다.
대회의 규칙을 이용하고, 더욱이 참가자들이 규칙을 이해하는 데서 생기는 심리적 오해까지도 이용하는 것이다.
무제한 규칙은 말로만 듣는 것이 아니다. 진정으로 그 규칙을 이해하는 사람만이 그 안에 얼마나 넓은 활용 공간이 있는지 알 수 있다. 규칙을 제대로 파악하지 못하는 지휘관들, 대회 시설은 절대 침범할 수 없다는 생각에 머물러 있는 참가자들. 그들은 흑발의 상대가 될 자격이 전혀 없다. 은신하면서 주위를 조용히 스쳐 지나가는 위엄 있는 함대들을 보면서도, 바로 곁에 있는 자신이라는 ‘독사’를 전혀 모르는 그들을 볼 때마다 흑발은 항상 한숨을 쉬곤 했다.
이것이 바로 이 세계에서만 나타나는 기묘한 광경이다. 자신의 무력에 취해 있는 참가자들을 볼 때마다 흑발은 부모에게 버릇없이 키워진 아이를 보는 듯한 느낌이 들었다. 보이지 않는 적이야말로 가장 위험한 적이라는 것을 그들은 모르는 걸까?
하지만 아무리 은신해 있는 거수라도 울부짖는 날이 온다. 긴 은신 기간을 거친 후, 참가자들이 거의 남지 않고 그들의 전투력도 크게 약해진 이때, 흑발은 마침내 자신의 사나운 면모를 드러냈다.
네 척의 은신 전함이 갑자기 모든 위장을 벗어던지고, 마치 사람을 골라 잡아먹는 맹수들처럼 울부짖으며 우주 깊은 곳으로 돌진했다. 첫 번째 사냥감은 여기서 2광년도 채 떨어지지 않은 곳에 있는 작은 함대였다. 흑발은 이미 그 함대를 주의 깊게 관찰하고 있었다. 그 함대도 분명히 은신을 계획하고 있었으며, 초기의 혼란스러운 전투 이후로 계속 그 자리에 머물러 있었다. 야만적인 별계 특유의 복잡한 환경을 이용해 악의적인 적들의 공격을 계속 피해온 것이다.
의심할 여지 없이 그는 매우 뛰어난 지휘관이었다. 작은 운석대만으로도 지금까지 은신할 수 있었다는 사실만으로도 그의 실력을 알 수 있었다. 하지만 안타깝게도 그는 꿈에도 생각지 못했다. 바로 자신의 곁에서 훨씬 더 큰 은신자가 이미 그곳에서 기다리고 있었다는 것을. 피로 가득한 눈동자로 그를, 자신의 사냥감을 뚫어져라 주시하고 있었다.
흑발이 출발하기 전에 받은 보급품 목록은 결코 농담거리가 아니었다. 특히 그 엄청난 수의 모기형 정찰기들은 마지막 반격을 위해 준비된 도구라고 할 수 있었다. 이 정찰기들은 크기가 작고 정찰 범위도 좁지만, 매우 은밀했다. 게다가 저렴한 가격 덕분에 대량으로 확보할 수 있었기에, 흑발이 원한다면 3광년 반경 내의 모든 움직임을 통제할 수 있었으며, 심지어 운석의 이동 궤적조차도 그의 눈을 피할 수 없었다.

물론이죠. 모기형 정찰기의 수도 단점을 가져왔습니다. 바로 정보 과잉입니다. 어차피 이 정찰기는 설계 단계에서 임시 대체품으로만 고려되었기 때문에 자체적인 정보 처리 시스템이 전혀 없습니다. 정찰된 정보는 그대로 수정 없이 흑발의 손에 전달됩니다. 이런 상황에서 정찰기가 한두 대라면 괜찮지만, 모두 투입되면 그 엄청난 양의 정보만으로도 흑발에게는 충분한 부담이 됩니다. 은신 전함은 몰 제국에서는 2선 함선에 불과하다는 것을 알아야 합니다. 전투력은 제국의 거함에 미치지 못할 뿐만 아니라 정보 처리 능력도 훨씬 떨어집니다.

이럴 때 필요한 것이 바로 독수리입니다. 이 거함과 비교해도 가치가 높은 이 함선은, 흑발이 처음에 이를 선택한 이유는 바로 그 놀라운 2급 지휘 및 정보 처리 능력 때문이었습니다. 이 함선이 있으면 마치 고효율의 정보 처리 단말기를 가지고 다니는 것과 같습니다. 3천 대의 모기형 정찰기의 정보도 이 함선 앞에서는 마치 장난처럼 쉽게 처리됩니다.

이런 것들이 있으면 흑발은 마치 무수한 눈을 가진 것과 같습니다. 비록 계속해서 관찰자의 시야 밖에 있더라도, 상황에 대한 이해는 시야 화면 앞에 있는 사람들보다 훨씬 많습니다. 그의 곁에 숨어 있는 소규모 함대도 당연히 그의 통제에서 벗어날 수 없습니다.

그래서 두 시간도 채 지나지 않아 그는 이동을 중단하고 그리 크지 않은 운석대에서 그 불운한 자를 찾아냈습니다. 당시 그 자는 운석대에 숨어서 자신의 위장이 아주 훌륭하다고 생각했지만, 흑발이 직접 찾아오리라고는 예상하지 못했습니다. 짧은 대화를 통해 그의 공포를 느낄 수 있었습니다.

“당신은 누구죠? 어떻게 나를 찾은 거죠?” 공포에 질린 목소리가 채널을 통해 직접 흑발의 귀에 전달되었지만, 그저 그의 가벼운 웃음만을 불러일으켰을 뿐입니다.

“어떻게 찾았냐고? 굳이 말해야 하나? 네가 여기에 숨어든 첫날부터 내가 이미 주시하고 있었지. 이런 기본적인 군사 지식을 다시 가르치고 싶지는 않으니까.”

화면을 통해 흑발은 상대방의 현재 상태를 볼 수 있었습니다. 연속된 전투로 인해 이 지휘관이 속한 함대는 심각한 피해를 입었습니다. 상처투성이인 거함 한 척과 작은 보급선 한 척만 남아 있었으며, 원래 배정된 정찰선들은 이미 사라진 지 오래였습니다. 아마도 치열한 전투 속에서 소모된 것으로 보입니다.

하지만 바로 이 그리 크지 않은 보급선이 흑발의 관심을 끌었다. 애초에 그는 포위를 벗어나기 위해 모성을 희생시켰던 것이다. 그의 모든 보급 할당량도 오직 모성뿐이었다. 모성이 사라지면 그는 보급을 받을 가능성 자체를 잃는 셈이었다. 은신 중에 에너지를 절약하기 위해 모든 엔진을 끄긴 했지만, 결국 많은 에너지가 소모되었다. 전투가 없다면 모를까, 지속적인 고강도 전투가 시작되면 충분한 보급이 가장 우선적으로 고려되어야 한다.

이렇게 생각한 그는 전투 계획을 약간 변경하기로 결심했다. 고개를 숙이고 목소리를 낮춰 옆에 있는 부관 57에게 물었다.

“제국은 대회의 전투 부분에서 포로를 잡는 규정이 있나?”

“없습니다.” 부관 57의 눈이 반짝였다. 분명히 흑발의 의도를 이해한 듯했다. “하지만 인원 제한 규정은 있습니다. 공정성을 보장하기 위해 각 참가자의 부하 선원 수는 제한되어 있죠. 인원 허용 범위 내에서는 얼마나 많은 함선을 조종해도 제한이 없습니다. 우리의 선원 수만 충분하다면 상대방을 포로로 잡는 것은 문제가 되지 않습니다.”

“오?” 흑발의 눈이 가늘어졌다. “그렇다면 내가 앞서 모성을 잃은 것은 곧 모성에 있던 선원들도 잃은 것과 같군. 내 선원 수에 결손이 생긴 셈이 아닌가? 그렇다면 상대방의 함선을 잡을 때 선원들도 보충할 수 있나?”

“안 됩니다.” 이번에는 부관 57이 고개를 저었다. 표정은 침착했다. “선원이 손실되면 보충되지 않습니다. 우리가 상대방을 포로로 잡을 수 있다 해도, 상대방의 선원들은 대회의 인정 범위에 포함되지 않습니다. 즉, 함선만 얻을 수 있을 뿐 사람은 얻을 수 없습니다.”

“참가자들이 성장할 길을 근본적으로 막는군. 이해했다.” 흑발은 한숨을 길게 내쉬었다. 표정이 좋지 않았다.

원래 이 모르 공식 기구도 그리 만만한 곳이 아니었다. 겉보기에는 자유로워 보이는 이 규칙들은 사실 근본적으로 모든 참가자들의 자유로운 발전 공간을 제한하고 있었다. 결국 선원의 수는 한정되어 있으니, 상대방의 모든 함선을 잡을 수 있다 해도 조종할 사람이 없으면 그저 무용지물이다. 게다가 선원의 손실도 보충되지 않으니, 정말 죽으면 죽은 것이고 적으면 적은 것이다.

이는 흑발 함대의 현 상황에 전혀 도움이 되지 않았다. 하지만 일부 강력한 지휘관들과 일반 참가자들 사이의 격차를 억제할 수는 있었다. 어느 한 쪽이 독주하는 상황이 생기지 않도록 말이다. 대회의 세심한 배려가 엿보였다.

겉으로는 침착해 보였지만, 마음속으로는 재빨리 계산을 했다. 흑발은 곧 결론에 도달했다. 현재 가진 선원들로 조금만 절약해서 사용한다면, 아마 두세 척의 함선을 더 조종할 수 있을 것이다. 즉, 자신은 기껏해야 두 척의 함선만 더 나포할 수 있다는 뜻이었다. 이는 선원 수요가 엄청난 제국의 거함들은 제외한 경우였다.
이렇게 생각하자 흑발은 더 이상 그 불운한 놈과 시간을 낭비할 생각이 없었다. 그는 차갑게 웃으며 곧바로 공격 명령을 내리려 했다. 하지만 그의 말이 끝나기도 전에 상대방 쪽에서 새로운 메시지가 들려왔다.
“잠깐, 당신의 함선들은 전부 은신 전함이군요. 혹시, 당신이 대회가 시작될 때부터 실종된 336번 참가자인가요?” 당황했던 목소리는 이제 다소 진정되어 있었지만, 짧은 말 속에는 이해할 수 없는 흥분이 담겨 있었다.
이 질문을 듣고 흑발은 잠시 멍해졌다. 하지만 솔직하게 인정했다. “맞아요.”
“정말… 정말인가요? 정말 당신인가요? 정말 대단해요! 336번 참가자님, 당신은 제 우상이에요!! 동생아, 어서 와. 계산하는 건 그만둬. 상대방 지휘관이 바로 336번, 당신이 항상 언급하던 그 천재예요!!” 상대방의 목소리는 급격히 높아졌고, 처음의 당황함은 사라졌다. 그 갑작스러운 흥분은 흑발의 머릿속에 기쁨에 겨워하는 모습을 그려내게 했다.
하지만 그건 그의 상상에 불과했다. 이어진 상대방의 행동이 그를 놀라게 했다. 기함의 주 화면이 갑자기 깜빡이며 통통한 아이의 모습이 나타났고, 그 옆에는 마찬가지로 통통한 어린 소녀가 있었다. 두 쌍의 큰 눈이 물기 어린 채로 흑발 쪽을 뚫어져라 바라보고 있었다.
“제 이름은 비소예요, 번호는 72번입니다. 이쪽은 제 여동생 키시예요. 그녀도 제 부관이며 번호는 71번입니다. 336번 지휘관님, 최고의 경의를 표하고 싶습니다. 당신은 정말 위대하세요. 당신의 가상 전투들은 한 번도 빠짐없이 봤어요. 저와 여동생은 당신의 진실한 팬입니다. 음… 혹시… 사인을 해주실 수 있나요? 아니, 두 개요. 저와 여동생이 각각 하나씩요.” 화면 속의 통통한 아이는 흥분으로 얼굴이 붉어지며 연달아 말했다. 그 옆의 통통한 어린 소녀는 마치 닭이 콩을 쪼는 것처럼 계속 고개를 끄덕였다.
이 광경을 본 흑발은 정말 말문이 막혔다. 아무리 계산해도, 자신이 계속 주시해온 그 사냥감이 오히려 자신의 팬이 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그들의 말투로 보아 아마도 자신의 가상 대회들 때문인 것 같았다. 처음의 일시적인 충동 때문에 이런 예상치 못한 일이 생겼다니, 정말 우스웠다.

하지만 숭배자든 우호를 표현하든, 경기 대회는 결국 현실의 장소다. 결국 승리하는 참가자는 단 한 명뿐이다. 흑발은 그러지 않을 것이다. 적에게 반응할 수도 없다. 그의 앞길을 막는 자는 누구든 결국 같은 결과를 맞이할 뿐이다.
이런 생각을 하며 흑발은 손바닥을 살짝 들어 올렸고, 옆에 있던 부관 57도 엄숙한 표정을 지었다. 그는 그 손바닥이 내려오는 순간이 바로 저쪽의 귀여운 뚱보 남매가 기권하는 순간임을 알고 있었다.
바로 그때, 저쪽의 뚱보는 마치 무언가를 떠올린 듯 갑자기 크게 소리를 질렀다. 그리고 왼손을 들어 무언가를 들어 올렸다.
“아, 잊어버렸어요. 336번 참가자, 이거… 이거…”
그게 뭐지? 흑발과 부관 57은 의아해하며 자세히 쳐다보았지만, 그것은 흰색에 약간 누렇게 변한… 바지 자락이었다!!
“항복합니다!!!” 흑발과 부관의 놀란 표정을 무시하며 뚱보는 자랑스럽게 선언했다.