제40장 소위 무제한 규칙 제6절

경기 구역을 무단으로 떠나는 것은 매우 심각한 죄목이다. 이는 마치 선수가 부정행위를 했다고 직접 비난하는 것과 같다. 조사 결과가 사실로 드러난다면, 그 선수는 더 이상 모르 제국에서 살아남을 수 없을 것이다.
결국 제국의 분위기는 그러하다. 모르인들은 자국 내에서의 다툼, 심지어 내란조차 허용한다. 부하들이 사적으로 약탈을 하거나 강자가 약자를 짓밟는 것도 용인한다. 하지만 모든 이의 성실함은 매우 중요하게 여긴다. 제국의 일반적인 인식에 따르면, 패배한 지휘관에게도 여전히 많은 장점이 있다. 하지만 거짓말과 부정행위를 하는 지휘관은, 아무리 큰 전공을 세웠다 해도 마치 길거리 쥐처럼 모두가 쫓아내려 한다.
그래서 그 백여 명의 참가자들이 공동으로 제기한 고발은 즉시 모든 관중들의 큰 관심을 끌었다. 수많은 시선이 곳곳에서 그 비행접시 모양의 우주정거장으로 쏠렸다. 모두가 제국이 이러한 고발에 어떻게 대응할지 궁금해했다.
혹은, 경기장을 무단으로 떠난 그 참가자에게 어떤 처벌이 내려질지도 궁금했다. 추방일까, 직위 해제일까, 아니면 즉시 처형일까?
답변은 곧 도착했다. 하지만 모든 이의 예상을 뒤엎는 것이었다.
기각!!
설마 기각이라니!!?
이 단어가 무엇을 의미하는지는 너무나 명확했다. 모두가 알고 있었다. 대회 측의 공식 답변은 단 한 가지만을 의미할 뿐이라는 것을!!
바로 고발당한 주인공, 그 신비한 336번 참가자가 규칙을 위반하지 않았다는 것이다. 다시 말해, 그는 여전히 경기 구역 내에 있다는 뜻이다.
이게 무슨 개소리야?
이제는 고발자뿐만 아니라 이번 수색을 주시해온 일부 관중들도 불만을 품었다. 공정함과 정의야말로 모르 제국이 가장 자랑스러워하는 점이 아닌가. 어떤 면에서는 제국의 강력함보다도 더 자랑스러운 것이다. 관중들은 도무지 이해할 수 없었다. 왜 제국 측이 일부러 거짓말을 하는지 말이다.
그 백 명의 참가자들의 수색은 모든 관중들의 눈앞에서 진행되었다. 그들의 행동을 주시하는 이들은 셀 수 없이 많았다. 이 참가자들의 능력으로 보면, 그들의 수색망은 지나치게 철저했다. 가장 뛰어난 지휘관조차도 자신이 그들의 수색을 피할 수 있다고 말할 수 없었다. 그런데도 336번 참가자를 찾지 못한다면, 그는 분명 무단으로 떠난 것이 아닌가?
음속 전함은 특별하지만, 정말로 사라질 수 있을까? 수백 척의 고급 정찰선 앞에서 그 은신 능력이 무슨 소용이 있단 말인가? 관중들은 336번 참가자가 수색을 피할 방법을 도저히 상상할 수 없었다. 그래서 그들은 대회 측이 거짓말을 하고 있다고 생각할 수밖에 없었다!!

이러한 생각은 곧 일반적인 여론으로 발전했다. 더 많은 관객들이 목소리를 높이며 대회 측에 공식적인 해명을 요구했다!
이렇게 거세진 민중의 분노 앞에서는 제국 측조차 버티지 못했다. 그래서 곧바로 최신의 해명이 모든 관객들에게 전달되었다.
해명은 매우 간단했다. 단 한 문장뿐이었다.
“경기 대회는 제국 최고위층이 주최하는 대회입니다. 따라서 부정행위가 일어날 가능성은 절대 없습니다. 그리고 대회에서 가장 중요한 결승 라운드인 만큼, 관객 여러분께서는 그 규칙을 잘 숙지해 주시기 바랍니다.”
규칙을 잘 지키라는 것이었다.
이것이 제국 측이 관객들에게 내린 해명이었다.
하지만 실제로 관객들이 이 해명을 보고 이번 결승 라운드의 규칙을 자세히 살펴보려 했을 때, 그 역시 단 한 문장뿐이라는 것을 알게 되었다.
“이번 결승에서는 전투 구역 밖으로 나가지 않는 한 무제한 규칙이 적용됩니다.”
무제한 규칙이란 곧 규칙이 없다는 뜻이었다. 다시 말해, 전투 구역에 들어서는 순간 모든 참가자는 진정한 전장에 들어선 셈이었다. 전투 구역 범위를 벗어나지 않는 한, 설령 그 성역을 파괴하더라도 제국 측의 허가를 받을 수 있으며 어떠한 처벌도 받지 않는다는 것이었다!!
이를 본 대회 관객들 사이에는 즉시 소동이 일었다.
그들은 대회 규칙의 의미를 이해하지 못한 것이 아니라, 도대체 왜 이런 때에 갑자기 규칙을 언급하는지, 그리고 이 무제한 규칙이 과연 무엇을 의미하는지 도무지 이해할 수 없었다. 그리고 336번 참가자는 어떻게 이 규칙을 이용해 수많은 철저한 수색을 피할 수 있었던 것일까?
아무도 알지 못했다. 이 의문은 수수께끼가 되었고, 그 답은 반 달 후에야 밝혀졌다.
그때쯤 결승 라운드는 이미 막바지에 이르러 있었다. 336번 참가자가 계속 숨어 있었기 때문에, 처음에 그를 적대시했던 100명의 참가자들도 어쩔 수 없이 다른 경쟁자들에게 관심을 돌려야 했다. 결국 이 대회는 그들만을 위한 것이 아니었기 때문이다. 그들은 336번 참가자를 공격하는 동시에 다른 참가자들의 공격에도 대응해야 했다. 게다가 규칙상 이번 대회에서는 단 한 명의 승자만 나올 수 있었기에, 그들 사이에도 불가피하게 경쟁이 생겼다.
경쟁심과 승리에 대한 갈망은 원래부터 불안정했던 이 임시 연합에 균열을 일으켰다. 결승 라운드가 절반쯤 진행됐을 때, 그들은 마침내 여러 파벌로 나뉘어 서로 공격하기 시작했다. 한동안 온 성역은 이 사나운 참가자들로 인해 혼란에 빠졌다. 주위를 둘러보면 어디서나 거대한 전함들이 서로 공격하는 불빛이 보였다.

총 970명의 참가자들. 마지막 시기에 이르러 거의 10명 중 1명도 남지 않았다. 대회의 잔혹함이 다시 한번 완벽하게 드러났다. 많은 참가자들이 간신히 살아남으려 애쓰며 마지막까지 버텼지만 결국 잡혀났다. 거센 포화 속에서 한 척 또 한 척의 거대한 함선들이 잔해가 되었다. 부서진 함체들이 우주 곳곳에 널려 있었으며, 그중 일부는 아직도 마지막 불꽃을 뿜고 있었다.
결선 라운드가 마지막 단계에 접어들었다. 이제 50명도 채 남지 않았으며, 모두 다소간의 손실을 입었다. 전투 손실이 가장 적은 참가자조차 부하 함대의 절반밖에 남지 않았다. 우주 공간에서 위태롭게 움직이는 파괴된 함대들을 보며 관중들은 세상일이 변덕스럽다고 탄식했다. 알다시피, 이들 남은 참가자들은 한때 매우 유명했던 자들이다. 처음에 그들이 함대를 이끌고 온 우주를 제패했을 때의 영광은 얼마나 대단했는가? 하지만 이제는 이런 지경에 이르렀다.
그러나 인정해야 할 것은, 그럼에도 불구하고 남은 이들 중 약자는 단 한 명도 없다는 점이다. 그들은 모두 경험이 풍부하고 냉혹한 자들이다. 비록 지금 그들의 함대는 엉망이 되었지만, 만약 그들을 새로 합류한 참가자와 맞대면한다면 관중들은 여전히 전자에게 승산을 걸 것이다.
결국, 함대 지휘는 어린아이의 장난이 아니다. 이처럼 극도로 복잡한 우주 공간에서는 모든 것이 가능하다. 그리고 남은 이들 중 누가 수많은 상대를 물리치고 여기까지 온 자가 아닌가? 그들의 지휘 능력은 아마도 모르 제국에서도 손꼽힐 정도일 것이다.
하지만 사람들은 잊어버린 듯하다. 그 이전에 더욱 강력한 자가 있었다는 사실을. 그는 첫 라운드에서 포위당했지만 비범한 방법으로 살아남아 계속해서 은밀히 숨어 있었다. 그때의 포위 공격으로 그는 거의 죽을 뻔했고 남은 힘도 별로 없었지만, 모든 참가자들의 함대가 파괴된 마지막 순간에 그의 힘은 갑자기 중요해졌다. 아마도 치열한 전쟁으로 인해 그는 사람들에게 점차 잊혀졌을 것이다. 하지만 누가 그가 은밀히 숨어 기회를 노리며 공격하는 살무사가 아니라고 장담할 수 있을까?
그렇다면 그는 도대체 어디에 숨어 있는 것일까? 그리고 어떻게 당시 수백 명의 지휘관들의 공동 수색을 피할 수 있었을까?
야만적인 우주 공간, 64번 관측소.

여기는 제국이 야만적인 별들의 영역에 설치한 수많은 관측소 중 하나입니다. 면적은 고작 몇 백 미터에 불과하며, 소형 우주정거장 크기에 불과합니다. 하지만 알려진 거의 모든 스캐닝 시스템이 설치되어 있습니다. 모든 관찰자들의 눈 역할을 하며 자신의 임무를 충실히 수행합니다. 제국이 야만적인 별들의 영역에 설치한 수천 개의 관측소 중에서도 이곳은 특별할 것이 없으며, 지극히 평범합니다. 과거에 많은 참가자들의 함대가 이곳을 지나갔지만, 한 번 더 쳐다볼 생각조차 하지 않았습니다.

하지만 오늘, 이 평범해서 아무도 더 쳐다보려 하지 않는 관측소에 이상한 변화가 일어났습니다. 타원형의 형체 주위의 원래 평온했던 공간이 갑자기 왜곡되기 시작했습니다. 멀리 있는 별빛도 이곳을 지날 때 이상한 굴절을 보였습니다. 공간의 왜곡은 매우 심각했으며 그 범위도 매우 넓었습니다. 불과 수십 초 만에 수 킬로미터 범위까지 퍼져나갔습니다. 왜곡이 심해지면서 거대한 형체들이 하나둘씩 나타났습니다.

그것은 네 척의 새로운 전함이었습니다. 전체적으로 매끄러워서 어떤 모서리도 보이지 않았습니다. 하지만 고요한 우주 공간 속에서는 매우 기이해 보였습니다. 이 네 척의 전함은 엔진을 켜지 않았으며, 꼬리 부분의 추진구도 계속 닫힌 상태였습니다. 마치 오래전부터 여기에 존재해 왔으며 수많은 세월 동안 은신해 있던 것처럼 보였습니다.

함교 안에서는 흑발의 장교가 방금 잔을 내려놓았습니다. 반 달 동안 아무 일도 하지 않아 충분한 휴식을 취했으며, 이제 보니 약간 살이 쪄 보이기도 했습니다. 함내의 빛 때문에 피부는 약간 창백해 보였지만 정신은 매우 좋았습니다. 그의 옆에서는 ‘57’이라는 코드명을 가진 모어 장교가 여전히 곧은 자세로 서 있었습니다. 다만 처음 전장에 들어왔을 때와 달리 그의 얼굴에는 더 이상 의문이 없었으며, 대신 자신감으로 가득 차 있었습니다.

“14일이 지났나?” 흑발의 장교가 천천히 말을 꺼냈습니다. 마르고 야위은 얼굴에는 희미한 미소가 떠올랐습니다.

“음, 정확히 말하자면 14일 20시간 15분 36초입니다. 이 기간 동안 총 962개의 함대가 우리 옆을 지나갔습니다. 그중 은신 능력을 가진 함대는 304개였으며, 단 한 척도 우리를 발견하지 못했습니다. 이제 와서는 인정할 수밖에 없습니다. 제국이 이런 관측소들을 설치한 것은 경기 대회의 가장 큰 실수입니다. 특히 스캐닝 장치가 가득하지만 전혀 위장하지 않는 이런 관측소들은 정말 어리석은 설계입니다. 그 설계자들은 머리가 없는 건가요? 스캐닝 장치의 신호가 매우 강력하여 어떤 정찰함의 식별 능력도 혼란스럽게 할 수 있다는 것을 모르는 건가요?” 모어 장교는 차갑게 대답했으며, 단호한 얼굴에는 아무런 표정도 보이지 않았습니다.

처음의 의심에서 현재의 자신감에 이르기까지. 이 장교와 흑발도 긴 잠복기를 거쳤다. 하지만 마침내 최후의 공격을 감행하려는 순간, 그에게는 기쁨의 기색이 조금도 없었다.
제국의 경기 대회, 가장 규모가 큰 대회에서 이렇게 심각한 실수가 발생하다니. 모르인 장교로서 그는 도저히 기뻐할 수 없었다. 설령 자신도 그 허점을 이용한 당사자라 해도 마찬가지였다.
이것은 아직 단지 경기일 뿐이다. 만약 진짜 전쟁이 일어난다면, 적들은 제국의 코앞까지 잠입할 수 있지 않겠는가?
“불평하지 마라. 그건 변명일 뿐이다. 나는 단지 규칙이 허용하는 범위 내에서 내 권한을 행사했을 뿐이다. 그들이 그로 인해 실패한다 해도 나를 탓할 수는 없다.” 흑발이 담담하게 말했다. 그의 얼굴에는 미소가 점점 더 선명해졌으며, 게다가 모르인 장교가 잘못 본 것인지 모르겠지만, 그 미소 속에는 어쩐지……
사나운 기색이 담겨 있는 것 같았다.