제40장 소위 무제한 규칙 제5절

컴컴한 우주는 여전히 고요했다. 대회에 참가한 전투 함대들도 계속 전진했다. 하지만 모든 관중들의 마음은 도무지 진정되지 않았다.
선창 너머로는 거대한 모항의 파괴된 함체가 선명하게 보였다. 함체 곳곳의 구멍들과 여전히 뿜어져 나오는 불길들은 방금 있었던 전투의 잔혹함을 여실히 보여주고 있었다. 주변에는 크고 작은 파편들이 곳곳에 흩어져 있어, 고요한 우주 속에서 조용히 떠다니며 대회 직원들이 이를 수거하기만을 기다리고 있었다.
전투로 인한 피해는 이미 집계되었다. 336번 참가자는 7명의 상대들의 공격으로 무려 40점의 배급분을 잃었다. 거의 한 번에 파괴된 셈이다. 반면 상대 팀은 거대한 함선 한 척만이 경미한 손상을 입었을 뿐, 피해는 거의 무시할 수 있을 정도였다.
잔혹하다, 정말 너무나 잔혹하다.
방금 전투 구역에 들어선 직후, 수많은 관중들의 눈앞에서 한 참가자가 포위당해 거의 무너질 지경에 이르렀다. 거대한 모항이 파괴될 때의 불빛, 수십 척의 공격함들이 용감하게 죽음을 맞이하는 비장한 모습은 모든 관중들의 마음을 깊이 흔들었다. 그들은 이렇게 가까운 거리에서 전쟁을 경험해본 적이 없었다. 이제 보니 전쟁은 상상했던 것만큼 아름답지 않았다.
가장 강대한 제국의 백성으로서 그들은 이미 제국의 무적함을 당연하게 여겼으며, 제국의 용사들의 용맹함에 익숙해져 있었다. 하지만 누가 그 끝없는 영광의 그림자 아래에 이토록 비참한 광경이 존재할 줄이야 생각했겠는가?
전쟁이라면 사람이 죽고, 대가를 치러야 한다. 승자든 패자든 이 규칙은 변하지 않는다. 제국의 백성들은 자신들의 제국이 이미 이 법칙을 깨뜨렸다고 생각했지만, 방금 전의 장면을 통해 그 규칙이 바로 자신들 앞에 있다는 것을 깨달았다.
다만 이번에는 치러야 할 대가가 너무나 현실적이었으며, 모든 사람들의 눈앞에서 일어났다. 그래서 잠시 동안 온 세상의 소음이 모두 사라져버렸다. 고요한 채널 속에서는 바늘이 땅에 떨어지는 소리조차 들릴 정도였다.
한참 후, 누군가 “잘했어!!”라고 외쳤다.
“잘했어!!”
더 많은 관중들이 화답하며, 손에 든 것들을 흥분하여 흔들며 하늘로 던졌다. 일그러진 얼굴들, 피에 굶주린 눈동자들. 아마도 그들은 방금 그 순간 전쟁의 잔혹함을 체험했을 것이다. 하지만 몰족의 타고난 피에 굶주린 본성이 과연 조금의 비참한 광경으로 바뀔 수 있을까? 어떤 면에서 보면 그들의 인격도 수많은 전쟁으로 인해 이미 왜곡되었을지도 모른다.

방금 있었던 지상 전투는 잔혹하면서도 현실적이었지만, 이제는 모두의 관심이 더 이상 그 전투에 쏠리지 않았다. 수많은 관중들이 수군거리며 곧 시작될 다른 전투들에 대한 기대에 부풀어 있었다. 더 이상 아무도 한때 모두의 희망이었던 336번 선수에게 관심을 기울이려 하지 않았다. 결국 방금 있었던 전투는 그들 바로 옆에서 벌어진 것이었고, 현실 그 자체였기 때문이다. 공식적으로 경기에 참가하기도 전에 실력의 절반이 사라진 선수의 결말은 거의 예상 가능했다. 무엇을 더 주목할 필요가 있겠는가?

하지만 과연 사실이 그럴까?

아무도 모른다. 하지만 검은 머리카락을 가진 자가 모르 제국에서 얻은 ‘행운의 이름’에 대해서는 여전히 많은 이들이 포기하지 않고 있었다. 그중에는 당연히 타로 대공과 그의 딸도 포함되어 있었다.

이 순간, 그 우주 정거장의 가장 높은 관람석 위에서 그 노인은 눈을 가늘게 뜨고 아래의 엉망이 된 전장을 바라보고 있었다. 그의 위치에서는 전장 전체를 매우 선명하게 볼 수 있었으며, 방금 있었던 모든 장면이 그의 눈에 담겼다. 파괴된 모성선의 잔해가 대회 직원들에 의해 끌려가는 것을 본 그는 마침내 한숨을 내쉬었다.

“베이크가 그렇게 일찍 패배할 것 같지는 않군.”

“네. 맞습니다.” 옆에서 비리 양도 얼굴을 굳힌 채 진지한 표정을 지었다. “하지만 이렇게 큰 대가를 치르고도 베이크는 정말 냉혹하군요. 20점의 가치가 있는 그 모성선은 아마도 그가 할당할 때부터 희생될 준비가 되어 있었던 것 같아요.”

“맞아.” 타로 대공이 고개를 끄덕였다. “나도 그의 목록을 봤어. 솔직히 말해서, 그게 아마도 그의 유일한 선택이었을 거야. 상처를 견디는 능력 면에서는 제국에서 가장 강력한 거함들조차 모성선만큼 뛰어나지 못하니까. 비록 장갑은 약하지만, 결국 가장 큰 크기를 가지고 있어. 공격을 받은 후 최종적으로 붕괴될 때까지의 시간은 베이크가 활용하기에 충분해.”

“그런데 왜 굳이 40척의 공격선까지 희생해야 하나요? 그 배들은 비싸지는 않지만 결국 상당한 힘이 되는데, 이렇게 일찍 버리다니 너무 아깝군요.” 비리 양이 경멸스럽게 입술을 삐죽였다.

“내가라면 그렇게 중요한 힘을 포기하지 않을 거야.”

“그러니 당신은 베이크보다 못한 거죠.” 타로 대공이 한숨을 쉬었다. “인간이 진정으로 선택과 포기를 알아야 하는데, 그게 쉽지 않아. 그가 그 40척의 공격선을 포기하지 않았다면 어떻게 상대의 포위망을 허물 수 있었겠어? 또 어떻게 다른 이들이 그의 행방을 전혀 알아차리지 못하게 할 수 있었겠어? 단지 40척의 공격선만으로도 충분한 시간과 낮에서 밤으로 넘어갈 기회를 얻을 수 있어. 어쨌든 그만한 가치가 있지. 내가라도 더 나은 선택은 없을 것 같아.”

타로 대공의 간곡한 가르침 앞에서 벨리 양은 잠시 멍해졌다가 고개를 숙이고 깊이 생각에 잠겼다.
사실 타로 대공의 말이 옳았다.
흑발은 그가 말한 대로 모두의 시야에서 순식간에 사라져 흔적도 남기지 않았다. 이후 5일 동안 그에게 적대감을 품고 있던 100명의 팀이 온 힘을 다해 수색했지만 그의 모습을 찾을 수는 없었다. 336번 참가자는 마치 존재하지 않는 구름처럼 이 황량한 성역의 광활한 별하늘 속으로 사라져 버렸다.
반면, 그와는 대조적으로 다른 참가자들은 이 복잡한 환경의 거대한 성역에서 치열한 전투를 시작했다.
제국 경기 대회의 전용 경기장인 황량한 성역은 당연히 매우 컸다. 게다가 환경이 복잡하여 많은 행성들은 여전히 원시적인 생태계와 일부 하등 지능 문명을 유지하고 있었다. 그래서 참가자들의 전투는 곧바로 이 하등 문명들에게 재앙을 가져왔다. 불과 5일 만에 황량한 성역의 일부 지역에서만 세 개의 문명이 참가자들의 전쟁에 휩싸였으며, 수조에 달하는 생명체들이 모르족에 의해 우주에서 사라졌다.
물론 아무도 이 생명체들의 운명에 관심을 갖지 않았다. 결국 모르족은 전쟁을 즐기는 종족으로, 약육강식이라는 우주의 진리를 신봉했기 때문이다. 자신들보다 약한 종족에게는 결코 동정심을 보이지 않았으며, 행성 밖으로 나갈 능력조차 없는 하등 지능 생명체들에 대해서는 더욱 그러했다.
그들이 관심을 가진 것은 이 몇 날 동안 극도로 치열하게 벌어지는 경기뿐이었다.
정말 흥미진진했다. 경기 전에 관중들은 이번 경기도 평소처럼 긴 잠복기를 거친 뒤에야 시작될 것이라고 생각했다. 하지만 전혀 그렇지 않았다.
아마도 그 일곱 명의 참가자들이 흑발을 포위해 승리한 것이 연쇄 반응을 일으킨 것 같았다. 이번 결선 라운드에는 예전의 침착함이 전혀 없었다. 모든 참가자들은 그 성공적인 포위 공격으로 인해 분노가 치밀어 올랐고, 경기 시작과 동시에 전투를 벌였다. 매일, 매초마다 황량한 성역은 치열한 전쟁으로 가득 찼다. 수많은 대소 규모의 우주선들이 성역을 날아다니며 마치 피에 굶주린 맹수들처럼 주변의 사냥감들을 마구 잡아먹었다.
기습, 매복, 초장거리 우회 공격, 소규모 공동 사냥 등. 불과 5일 만에 참가자들은 각자의 능력을 발휘하며 다양한 전술을 선보였다. 이로 인해 모든 관중들은 큰 즐거움을 느꼈다. 그리고 황량한 성역의 극도로 복잡한 환경 때문에 더 많은 전술들이 계속 등장했다. 일부 참가자들은 심지어 행성의 중력까지도 무기로 활용했다. 그들은 황량한 성역에서 서로 매우 가까이 있으면서 중력이 복잡한 몇 개의 행성을 거점으로 삼아, 실수로 휘말린 적들을 철저히 공격했다.

분명히, 이 전술은 처음에 흑발이 우주폭풍을 이용했던 전술과 똑같았다. 모두가 그것을 보자 자연스럽게 이 전술을 가장 먼저 사용했던 336번 선수가 떠올랐다. 하지만 이 선수는 분명히 모습을 드러내지 않기로 마음먹은 듯했다. 전황이 이 정도로 격렬해져서 전쟁의 불길이 반 개의 성역에까지 번졌음에도 그는 여전히 행방을 감추고 있었다. 남은 네 척의 은신 전함과 수천 대의 정찰기는 마치 공기처럼 완전히 사라져버렸다.

이때가 되어서야 모두는 336번 선수가 처음에 제출했던 배급 목록의 진짜 의도를 알게 되었다. 그는 이미 뒤에서 조용히 행동할 준비를 하고 있었던 것이다. 그 네 척의 은신 전함은 전투력은 약했지만 사라지는 데에는 매우 능숙했다. 남은 3천 대의 모기형 정찰기와 독수리형 정찰선도 모두 소형이라는 특징이 있었는데, 그는 그것들을 모두 수거해 가져갔다.

하지만 아무리 강력한 은신 기술이라도 언젠가는 드러나는 법이다. 게다가 은신 전함의 주인인 모르족이 어떻게 이런 전함을 제압할 방법이 없을 수 있겠는가?

사실 대회에서 제공한 배급 목록에는 반은신 능력을 가진 함선들이 상당수 있었다. 그중에서도 흑발이 사용하는 독수리형 전함은 단연 뛰어났다. 그 외에도 정찰 등급이 5 이상인 정찰선들도 대체로 이런 능력을 갖추고 있었다.

정찰 등급 5는 그다지 높은 수준이 아니었다. 그래서 흑발을 적대시하는 지휘관들은 첫 번째 수색에 실패한 후 곧바로 이 방향으로 관심을 돌렸다. 600척에 달하는 정찰선들이 이들 연합된 참가자들에 의해 함께 투입되어 마치 보이지 않는 거대한 그물처럼 반 개의 별하늘을 뒤덮었다.

이 그물 앞에서는 어떤 은신도 소용이 없었다. 흑발의 적들은 곧 그 교활한 336번 선수를 잡을 수 있을 것이라고 믿었다. 그들은 벌써 그 선수를 고양이가 쥐를 잡듯이 가지고 노는 장면까지 상상하고 있었다.

계획은 훌륭했지만 현실은 항상 믿기 어려웠다. 이들 참가자들이 온蛮荒 성역을 수색한 후에야 비로소 충격을 받으며 흑발의 흔적을 전혀 찾을 수 없다는 사실을 깨달았다. 그 넓은 성역에서 그 336번 선수가 정말로 사라진 것인가?

의혹은 곧 분노로 변했다. 결국, 격분한 적들은 흑발에게 속았다는 분노를 더 이상 참지 못하고 공동으로 청원서를 제출하여, 대회에 이렇게 혼자서 경기 성역을 떠난 규칙 위반 선수에게 가장 엄한 처벌을 내려달라고 강력히 요구했다. 그들의 거대한 움직임은 순식간에 모든 관중들의 큰 관심을 끌었다.