제40장 소위 무제한 규칙 제4절

흑발과 부관 57의 대화는 아무도 모른다. 알고 싶어 하는 사람도 없다. 왜냐하면 그들이 대화를 나누는 동안 전체 참가 함대에 변화가 일어났기 때문이다.
가장 앞선 몇 그룹의 함선들이 모든 이들의 기대 속에서 마침내 빛으로만 이루어진 그 선을 천천히 넘어섰다.
전쟁이 시작되었다……
하늘 가득했던 소음이 갑자기 멈췄다. 모든 관중들은 손에 하던 일을 멈추고, 대회가 관중들을 위해 마련한 화면을 집중해서 바라보며 곧 벌어질 전투를 기다렸다.
하지만 안타깝게도 그들이 예상했던 전투는 전혀 일어나지 않았다. 가장 먼저 전쟁에 투입된 함대들은 마치 미리 합의한 듯 서로 공격하지 않고 일제히 회피 기동을 했다. 그런 다음 여러 방향으로 나뉘어 전속력으로 달려나갔다. 함대들의 꼬리류가 고요한 우주 속에서 아름다운 곡선을 그리며 마치 유성처럼 보였다.
“아…… 역시 예상대로의 시작이군……” 많은 관중들이 한목소리로 탄식했으며, 예상대로라는 표정을 지었다.
그들은 모두 제국의 오랜 신민들이었기에 이 결승 라운드의 잔혹함을 잘 알고 있었다. 바로 이 지독할 정도로 현실적인 잔혹함 때문에, 보통 첫 번째로 전쟁을 시작한 함대들은 좋은 결말을 맞이하지 못한다. 아무리 뛰어난 지휘 능력을 가졌다 해도 긴 혼전은 그들의 마지막 힘까지 소진시킨다. 그래서 보통 가장 먼저 전쟁에 투입된 함대들은 공격보다는 진지 확보를 우선 과제로 삼는다. 이것은 역대 대회 결승 라운드에서 흔히 나타나는 현상이다.
하지만 승패가 결정되는 데 보통 한 달 반 정도 걸리는 결승 라운드에서는 이 짧은 기다림이 전혀 아깝지 않다. 아무도 의심하지 않았다. 잠시 후 그들은 멋진 전투를 볼 수 있을 것이다.
실제로 첫 번째 전투는 그들이 예상했던 것보다도 더 빠르고 갑작스럽게 일어났다. 모든 관중들이 반응하기도 전에 결승 라운드의 첫 번째 에너지 포격이 고요한 별하늘을 갈랐다!!
공격자는 참가자 7명의 부하 함선들로, 총 32척이며 그중 18척은 거대한 모어 함선이었다!!
피공격자는 처음부터 배분 불균형으로 인해 기대받지 못했던 336번 참가자, 제국의 베이크 경이었다!! 바로 그 흑발이었다!!

흑발은 8차 배치로 전투장에 진입했다. 전투장에 들어서기 전부터 그는 자신과 같은 배치의 다른 함대들을 관찰하며 마음의 준비를 해두었다. 시게트의 경고를 일찍이 받았음에도 불구하고, 흑발에게는 자신만의 생각이 있었다. 그중 가장 중요한 것은 바로 시작 단계였다.
원래 그는 최악의 상황을 대비하고 있었으며, 심지어 큰 대가를 치를 각오도 하고 있었다. 하지만 대회의 결선 라운드가 배치별로 진행된다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 이는 흑발에게 새로운 희망을 안겨주는 것이었다.
어차피 이런 배치 방식을 채택한다면, 설령 시게트의 말대로 실제로 수십 명의 지휘관들이 흑발에게 해를 끼치려 한다 해도 같은 배치 안에서는 고작 열 명 정도밖에 나타나지 않을 것이다. 그렇게 되면 상대적으로 압박감도 줄어들고 흑발에게는 더 많은 활동 공간이 주어진다.
기회가 생기면 반드시 활용해야 한다! 흑발은 어리석게 포기하지 않는다. 그래서 전투장에 들어서기 직전, 그의 마음속에는 이미 새로운 계획이 형성되어 있었다. 이때 갑작스러운 공격은 오히려 그의 계획에 딱 맞아떨어졌다.
앞쪽 멀지 않은 전투장에서는 수십 척의 거대 전함들이 서로 의지하며 완벽한 반원형을 이루고 있었고, 방금 진입한 흑발의 함대를 완전히 감싸고 있었다. 첫 번째 눈부신 포격이 시작되자, 그 뒤를 이어 수천 발의 더 강력한 포격이 연이어 쏟아졌으며, 그 공격의 목표는 바로 흑발이었다.
경기장 밖의 관중들은 모두 순간 멍해졌다가 곧 열광적인 소란을 피웠다. 누구도 첫 전투가 이렇게 갑작스럽게, 게다가 사람들의 눈앞에서 벌어질 줄은 상상하지 못했다. 심지어 화면을 통하지 않아도 선창 너머로 눈부신 포격과 거대 전함들의 공격 모습을 볼 수 있었다!!
그것은 제국의 거대 전함들이 쏘는 포격이었으며, 그 수는 무려 18척에 달했다. 이토록 엄청난 힘이 첫 라운드에서부터 관중들의 눈앞에 드러나는 것을 보고 어찌 흥분하지 않고, 미치지 않을 수 있겠는가? 첫 번째 포격의 희생양이 누가 될지는 모르겠지만, 그 잔혹한 광경만으로도 모든 관중들의 마음속에 피처럼 붉은 살의심이 불타오르게 했다!!
경기 대회의 결선 라운드는 잔혹함으로 유명하다. 그건 단순한 말이 아니다. 모든 전함은 실제 총과 포로 무장되어 있으며, 일단 교전이 시작되면 종종 한 방에 죽음에 이른다. 대회에서 제공하는 특수 보호 장치 덕분에 진짜 참가자들만이 목숨을 건질 수 있을 뿐, 모든 경기용 전함들은 포격에 의해 산산조각 난다!
이것이 바로 진정한 전쟁이라고 할 수 있다!

진정한 전쟁에는 결코 자비가 없다. 그래서 지금의 흑발도 상대의 포화 속에 허점이 생기기를 전혀 기대하지 않는다. 사실 여기 있는 모든 참가자들은 수많은 전투를 치른 지휘관들이다. 그들의 공격에 허점이 생기기를 기대하는 것보다는 태양이 서쪽에서 뜨기를 기대하는 편이 더 현실적이다.

하지만 상대가 거함을 포함한 32척의 주력 전함을 동원해 흑발을 결선에서 한순간에 제거하려 한다면, 그것도 운에 달려 있다. 결국 흑발의 함대는 균형이 맞지 않지만 모두 같은 확률로 싸우는 것이다.

기함 안에 조용히 앉아 맞은편의 날카로운 포화를 바라보던 흑발은 갑자기 미소를 지으며 손가락을 튕겼다.

“명령한다. 전 함대는 후퇴하고, 모성함은 속도를 내어 맞서라. 은신 전함과 정찰함은 전투 모드에 들어가 기함을 따르라. 돌격함은 집결하여 대기하라. 상대의 포화가 잠시 멈추는 순간 즉시 지정된 방향으로 속도를 내어 돌격하라.”

“알겠습니다!” 부관 오십칠은 표정 변화 없이 신속하게 명령을 전달했다. 전 함대가 움직이기 시작한 후에야 그는 천천히 움직임을 멈췄다. 그의 밝은 눈동자에는 뭔가 깨달음이 비치는 듯했다.

그의 사색은 잠시 제쳐두고, 흑발의 함대는 이 명령 이후 엄청난 변화를 겪었다. 저렴한 가격에 엄청난 수량으로 구성된 전함들이 일제히 후퇴하며 상대의 포화가 집중되는 주 전장을 비켜주었다. 반면, 원래 뒤에 있던 거대한 모성함은 속도를 내기 시작해 곧바로 부대 앞쪽으로 나아갔다. 마치 알을 지키는 암탉처럼, 작은 우주 정거장만큼이나 거대한 몸집으로 모든 전함을 철저히 가렸다. 상대의 집중된 포화는 곧바로 그 위로 쏟아졌다.

“꽈앙!!”

소리가 전달되지 않는 우주 공간에서도 그 거대한 폭발음은 공용 채널을 통해 모든 이의 귀에 전달되었다. 수많은 포화가 조용함을 찢고 모성함의 거대한 선체에 빠짐없이 떨어지며 수많은 눈부신 불덩이를 만들어냈다. 거대한 석정 갑옷들은 이 맹렬한 포화에 의해 산산이 찢겨 사방으로 날아갔다. 포화가 지나간 자리마다 우주 공간에는 마치 수많은 유리 조각으로 이루어진 꽃밭처럼 보이는 광경이 펼쳐졌다.

모성함, 이 몰 제국이 유일하게 운용하는 초중량 보급함이 첫 라운드에서 이미 적의 먹이가 되고 말았다.

장관이다. 절대적인 장관이다.

생각해 보세요. 운석처럼 거대한 함선이 우주 공간에서 수많은 포화에 의해 공격받는 모습을 말입니다. 그 함선의 튼튼한 장갑과 웅장한 선체는 연이은 집중 포화 속에서 변형되고, 파괴된 구멍들에서는 거대한 불덩어리들이 분출됩니다. 특히 모성함의 둥근 달걀 모양의 선체는 흔들리는 모습이 더욱 충격적입니다.
이처럼 강력한 포화 속에서 개인의 힘은 극한까지 압축됩니다. 누구도 이토록 끔찍한 공격 속에서 살아남을 수 있을 거라고 기대하지 않습니다.
단 5분도 채 지나지 않아 모성함은 온통 구멍투성이가 되어 거의 붕괴 직전에 이릅니다. 하지만 흑발의 명령에 따라 그것은 한 발짝도 움직이지 않고 그대로 흑발의 기함 앞에 똑바로 놓여 있으며, 다른 함선들을 위해 모든 공격을 막아냅니다. 손상이 심해짐에 따라 함선 내부에 저장된 보급 에너지도 붕괴 반응을 보이기 시작합니다. 파괴된 부분에서는 주기적으로 보라색 빛덩어리들이 뿜어져 나오며, 곧 무너질 것 같은 상태입니다.
그러나 그 강인함 덕분에 매우 중요한 기회가 생겼습니다. 10분간 이어진 집중 공격으로 아무리 강한 전함이라도 잠시 숨을 돌릴 필요가 있습니다. 그렇지 않으면 과열로 인해 포대가 녹아버리는 손실만으로도 앞으로의 전투에서 제대로 싸울 수 없게 됩니다. 그래서 모성함이 흔들리는 동안, 그 엄청난 포화도 잠시 줄어들었고, 그 덕분에 상황은 조금 나아졌습니다.
기회다!!
선실 안에서 흑발의 눈에 차가운 빛이 스쳤습니다. 그는 잔에 있던 레드와인을 단숨에 마시고는 그대로 내던졌습니다.
“위치는 75845, 64214, 12457, 12255. 돌격함 전체가 돌격하라. 아무리 큰 손실이 있어도 반드시 틈을 만들어내라.”
“알겠습니다!” 부관 오십칠은 서둘러 흑발의 명령을 전달했습니다. 전달한 후에도 긴장을 늦추지 않고 오히려 더욱 긴장한 채 흑발을 바라보며 기대에 찬 눈빛을 보냈습니다.
왜냐하면 그는 지금이야말로 흑발이 진짜 의도를 드러낼 때라는 것을 알고 있었기 때문입니다. 방금 전의 모든 것은 단지 서막에 불과했습니다.
역시나 그의 시선을 마주한 흑발은 갑자기 헤헤 웃으며 손을 흔들었습니다. “돌격함이 돌격을 시작한 후에는 독수리를 포함한 모든 정찰함을 불러모아 은신 모드에 들어가라. 내 추측이 맞다면 곧 우리에게 기회가 올 것이다.”

“역시.” 모어 장교는 웃으며 고개를 끄덕였다. “당신은 결코 손해를 감수하는 타입이 아니었지. 앞서 있었던 모든 것, 그 엄청난 가치를 지닌 모선까지도, 당신이 이미 감수할 준비가 되어 있던 대가였던 거겠지? 이번 잠입 작전만을 위해 그 정도 대가를 치르는 것이 너무 과한 것 같지 않나? 만약 실패한다면 어떻게 될까? 발각된다면 우리에게는 은신 전함이 네 척밖에 남지 않을 텐데, 그마저도 희생양이 될 자격조차 없을 것 같군.”
“성공과 실패는 종종 아주 가까이 붙어 있어. 나는 먼저 실패를 고려하는 데 익숙하지 않아.” 흑발은 태연하게 손을 흔들었다. “당신이 말한 대로, 대가는 분명 크지만 그만한 가치가 있어. 그렇지 않나?”
“확실히, 당신의 전술이 성공한다면 모선 한 척의 대가는 충분히 가치가 있지.” 흑발을 잠시 바라본 뒤, 모어 장교는 마침내 현실을 인정했다.
그래서 15분 후, 흑발의 모선이 파괴되고 40척의 저가형 공격선들이 전멸했을 때, 모두는 놀라서 깨달았다. 언제부터인가 흑발은 모든 사람의 눈앞에서 흔적도 없이 사라져버렸으며, 그들이 어떻게 사라졌는지, 어디로 갔는지 아무도, 정말 아무도 알 수 없었다……