제39장 경기 대회 제7절

부관 57에게 이것은 매우 흥분되는 전투였다. 귀족 학교를 갓 졸업한 젊은 장교인 그는 다른 제국 장교들과 마찬가지로 전쟁에 대한 열정과 정복에 대한 갈망으로 가득했다. 마침 100년에 한 번 열리는 경기 대회가 열리자, 그는 가문의 영향력을 동원해 어떻게든 참가하게 되었다.
하지만 흑발과는 달리, 이 부관은 진정한 무어인이었다. 그래서 무어 제국 주변에만 존재하는 해적 종족인 테비스크에 대해 매우 잘 알고 있었다. 사실 그는 은밀히 티아목 신에게 감사했다. 첫 예선에서 자신에게 그토록 간단한 임무를 주어 시작할 수 있도록 해준 것에 대해 말이다.
그렇지 않은가? 테비스크 해적들은 전형적인 야만 문명으로, 오래된 야만인의 규칙을 따르며, 우주선조차도 허술하고 원시적이다. 엄청난 공격 욕구는 있지만 실제로는 별것 아니다. 제국의 거대한 전함 앞에서 그들의 전함은 그저 장난감에 불과하다.
5척의 표준 전열함만으로도 57의 생각에는 테비스크의 수백 척의 전함을 상대할 수 있었다. 게다가 테비스크 해적들은 공격은 잘하지만 방어는 서툴렀다. 57은 승리가 자신에게 다가오는 것을 거의 볼 수 있었다.
교과서적인 기습 작전으로 경기 대회의 관계자들에게 내 실력을 보여주자.
그는 내내 그렇게 생각하며 길을 갔다……
하지만 실제로는 제국 측의 야만성을 과소평가했다.
예선은 모두 가상 경기였으므로 적들도 당연히 가상의 존재였다. 테비스크 해적들도 말만 하면 그만이었다. 그래서 흑발 일행이 좌표 지점에 도착했을 때, 그들이 본 것은 57이 예상했던 수백 척의 전함이 아니라, 마치 개미처럼 빽빽하게 모인 거대한 함대였다.
수천 척……
“푸흡……” 당시 부관 57은 커피를 마시고 있었는데, 한 모금에 모두 토해냈다. 화면에 가득한 빛점들을 멍하니 바라보며 말조차 할 수 없었다.
“이제 당신의 계획을 바꿔야 할까?” 흑발은 무덤덤하게 웃으며 조용히 물었다.
“테비스크 해적들은 공격에 능하고 야만 문명을 숭상하지만 방어 능력은 약합니다. 한 번의 기습으로 충분합니다. 부관 57, 이제 계속할까요? 이번 임무의 정찰 부분은 이미 완료되었습니다. 남은 것은 전투뿐입니다. 제 부관님, 당신의 임무를 수행해 주십시오.”

“……” 그는 여전히 멍하니 터미널을 바라보고 있었다. 모어 장교는 검은 머리의 질문을 듣지 못한 것처럼 행동했다. 이런 일이 반복되다가 갑자기 “아!” 하고 소리를 지르며 당황하여 일어섰다. 한때 차가웠던 그의 얼굴은 이제 새빨개져 있었다.
어쩔 수 없었다. 57번은 자신이 귀족학교에서 가장 우수한 학생이며 모든 과목에서 만점을 받았다고 자부했지만, 실제 전장에 나간 적은 없었다. 예상을 벗어난 이런 전황에 대해 당연히 전혀 준비가 되어 있지 않았다. 제대로 서 있기조차 힘든 상황에서 어떻게 예전처럼 자신만만하게 말할 수 있겠는가?
사실, 그 빽빽하게 모인 전함들을 본 순간부터 이 자칭 엘리트인 부관은 이미 혼란스러워했다. 그래서 검은 머리의 인사조차 알아차리지 못했다. 이제 검은 머리가 직접 질문하자 그는 당황했다.
이 모든 것이 검은 머리의 눈에 들어왔지만, 그는 화내지 않았다. 오히려 가볍게 미소를 지으며 고개를 저었다.
이것이 바로 신입과 베테랑의 차이다. 이 모어 부관의 능력은 나쁘지 않았으며, 처음 제안한 방안도 자신의 취향에 맞았다. 다만 마음가짐이 충분히 안정적이지 못했을 뿐이다. 상황이 예상을 벗어나자 먼저 혼란에 빠졌다. 진짜 전장이라면 아마 목숨을 잃었을 것이다. 하지만 지금은 큰 문제가 되지 않았다.
누구에게나 이런 과정이 있기 마련이므로, 검은 머리는 그를 경멸하거나 이 부관의 역할을 무시하지 않았다. 그가 해야 할 일은 단 하나뿐이었다.
이번 임무를 완수하는 것. 가장 뜻밖의 방식으로.
“좋아. 부관님. 지금 당장 계획이 변경되었는지 확신할 수 없으니, 내 권한을 행사하겠습니다. 지금 당장 내 명령을 전해주시오!”
“아…… 네!!” 젊은 모어 장교는 깜짝 놀라며 급히 일어나 대답했다.
“6번 정찰함은 계획대로 정찰을 수행하고 임무를 마치면 돌아오도록. 1번부터 3번까지의 표준 전함들은 기습을 준비하고 내 명령이 떨어지기를 기다리며 언제든 공격할 준비를 하라. 4번 전함과 내 기함은 1번부터 3번 전함 뒤를 따르되, 전투에는 참여하지 말 것.”
“이게……” 부관은 검은 머리의 명령에 분명히 의아해했다. 하지만 이번에는 검은 머리가 그에게 설명할 시간을 주지 않았다. 곧바로 지휘관의 위엄을 드러냈다.
“빨리 가시오.”
“네. 지휘관님.” 57번 부관은 다시 한 번 깜짝 놀라며 즉시 분주히 움직이기 시작했다.
그 후의 시간은 오직 검은 머리 혼자의 공연이 되었다.

수천 척에 달하는 테비스크 전함들. 하지만 그건 겉모습에 불과하다. 흑발은 함대의 구성을 잘 알고 있다. 수적으로 거의 대부분을 차지하는 보급선과 공병선을 제외하면, 실제로 전투에 투입되는 함선의 수는 고작 2천 척에 불과하다. 이런 수치로는 아직 우위라고 할 수는 없지만, 5일이나 7일 정도는 방어할 수 있을 것 같다.
테비스크 해적들이 공격은 잘하지만 방어는 못한다고들 한다. 그래서 공격이 방어보다 유리하다는 것이다. 하지만 이건 모두 헛소리다. 기본적인 방어조차 없는데 공격을 말할 수 있겠는가? 모르인의 거함들이 우주에서 가장 강력한 전함이 된 이유는 바로 그들의 압도적인 방어 체계 때문이다. 예전에 자신의 폭풍 돌격선 세 척이 거함 한 척을 동시에 공격해도 그저 심각한 피해만 입혔을 뿐이다. 지금 만약 순수하게 방어 체계만 구축한다면 얼마나 견고할까?
흑발은 모른다. 하지만 그는 알고 있다. 부관 57이 제안한 기습 작전은 상당 부분 공을 독차지하려는 욕심에서 비롯된 것이다. 그는 논란의 여지가 없는, 거의 완벽한 승리를 얻고 싶어 했다.
이 점에서 자신과 그는 별반 다르지 않다. 유일한 차이점은 자신이 그처럼 쉽게 포기하지 않는다는 것뿐이다.
2천 척의 전함이라니. 그 모르인 장교에게는 이미 위협이 될 수 있겠지만, 자신에게는 턱없이 부족하다. 오는 길에 흑발은 이미 주변을 잘 살펴보았다. 여기서 그리 멀지 않은 곳에 폭풍이 모이는 지점이 있었다. 그곳은 규모가 그리 크지 않은 우주 폭풍이었다. 평소라면 별로 주목받지 못했을 테지만, 지금은…
그곳은 활용 가치가 매우 높은 곳이다.
주공격을 맡을 거함은 단 세 척만 배치되었다. 흑발은 상대방에게 충분한 반격의 여지를 주고 싶었던 것이다. 그는 계산해 보았다. 모르인 거함의 전투력으로는 세 척만으로도 상당한 압력을 가할 수 있다. 그리고 상대방은 그런 압력에 대응하기 위해 모든 함선을 동원할 것이다!!
실제로도 흑발의 예상대로 되었다.
세 척의 모르인 거함이 도발을 가하자, 테비스크 해적들의 오만함이 자극되었다. 그 결과 흑발이 추가적인 유인 전술을 사용하기도 전에, 그들은 마치 야만적인 문명이라 불리는 테비스크 전함들이 무리 지어 달려나왔다. 개미처럼 빽빽하게 모인 그 함선들을 보며 흑발은 말문이 막혔다.
그 함선들은 모두 매우 조악했으며, 대체로 거대한 나무 기둥과 비슷해 보였다. 함선의 표면에는 크고 작은 혹들이 가득했으며, 주근깨처럼 울퉁불퉁해 보였다. 하지만 각 함선의 선수에는 눈에 띄는 충돌뿔이 있었는데, 이는 그 함선들이 공격에 있어 강한 욕망을 가지고 있음을 보여주었다.

세 척의 모르 거함이 나타나자 상대방은 즉시 모든 병력을 동원했다. 용맹을 과시하려 해도 불가능했다. 흑발이 명령을 내리기도 전에, 가장 먼저 파견된 세 척의 거함은 일제히 방향을 바꿔 주저 없이 후방으로 도망쳤다. 그들 뒤에 집결해 있던 4호함과 흑발의 기함은 그들에게 최적의 은폐물이 되어주었다.
이 광경을 본 부관 오십칠은 마침내 흑발이 처음에 내린 명령의 의도를 이해했다. 흑발을 바라보는 그의 시선도 자연스럽게 변했다. 하지만 그가 흑발의 명령 속 의미를 더 깊이 생각하기도 전에, 흑발은 또다시 그를 깜짝 놀라게 하는 명령을 내렸다.
“1호부터 3호함은 우리를 신경 쓰지 말고 즉시 후퇴해 표준 사거리 밖에 집결하라. 3호함은 선체를 수평으로 유지하고 모든 승무원은 선박을 버린 뒤 전함을 자폭 모드로 설정하라. 기함이 원격으로 조종할 것이다.”
“뭐… 뭐라고?” 젊은 모르 장교는 이런 명령을 듣고 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 하지만 전쟁에서는 기회가 순식간에 지나간다. 그가 멍하니 있는 사이에 그 세 척의 모르 거함은 이미 흑발의 명령을 완벽하게 실행하여 후방에 집결해 소규모 전투 대형을 형성했다. 그 후 3호함은 마치 관처럼 조용히 옆으로 이동했으며, 거대한 선체는 우주 공간에 조용히 떠 있어 마치 가장 눈에 띄는 표적과 같았다.
이제 흑발은 더 이상 아무것도 신경 쓸 필요가 없었다. 그는 자신의 기함과 자신을 보호해온 4호함에게 은폐를 포기하라고 직접 명령했다. 앞에서 몰려오는 적들이 도착하기 전에, 마치 바람처럼 선수를 돌려 재빨리 탈출을 시작했다.
테비스크인들은 모르족의 좋은 이웃이었다. 오랜 세월 동안 그들은 모르족의 선박을 약탈하며 생계를 유지해왔다. 그들이 어떻게 쉽게 포기할 수 있겠는가? 흑발의 기함이 도망치는 것을 본 그들은 조금의 망설임도 없이 맹렬히 추격해왔다. 2천 척의 선박이 일제히 최고 속도로 달려들어 끝까지 놓아주지 않았다!!
이렇게 한쪽은 도망치고 다른 쪽은 추격하며, 순식간에 흑발이 남긴 3호함 옆에 도착했다. 하지만 흑발은 한 번 쳐다볼 생각조차 하지 않고 그 새로운 모르 거함을 그대로 뒤에 있는 자들에게 남겨두고, 나머지 선박들과 함께 미리 계산해둔 좌표로 곧장 날아갔다.
그는 그곳에 이미 작은 우주 폭풍이 형성되어 있으며, 마치 사나운 거수처럼 입을 크게 벌리고 그들 같은 사냥감들이 오기를 기다리고 있다는 것을 알고 있었다.

30초가 지나자 선실 안에서 갑자기 격렬한 진동이 일어났다. 모두가 함께 흔들리며 거의 넘어질 뻔했다. 부관 57은 급히 뒤를 돌아보았다. 그러나 그들 뒤에서 버려진 그 거대한 전함이 엄청난 폭발을 일으키고 있었다. 거대한 선체가 폭발 속에서 분해되어 마치 작은 태양과 같은 거대한 광구가 형성되었다. 육안으로도 보일 정도로, 그 주위에 있던 수백 척의 트베리스크 전함들이 순식간에 삼켜져 버렸다.
“이런 좌절이라면 이 녀석들의 분노를 불러일으킬 수 있겠지? 그들이 영원히 우리를 쫓아올지 한번 맞춰보세요.” 귀에 검은 머리카락을 가진 자의 중얼거림이 들려왔다. 젊은 모르인 장교는 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다. 그 순간 검은 머리카락을 가진 자의 입가에 비치는 사나운 미소가 보였다……