제39장 경기 대회 제6절

시간이 다가오면서 야만성 성역은 더욱 북적거렸다. 사방에서 온 우주선들은 마치 이사를 가는 개미 떼처럼 엄청난 양의 물자를 운반해 들여왔다. 반 달 만에 세 개의 새로운 성채가 건설되었으며, 이어서 대규모 공학 함대가 기이한 건축물을 짓기 시작했다.
그것을 기이하다고 하는 이유는 그것이 흑발의 인식 속에 전혀 존재하지 않았기 때문이다. 이 건축물은 엄청나게 거대했으며, 대략 3~5개 행성의 크기에 달했다. 전체적으로 타원형이며 약간 납작한 형태로, 우주에 떠 있는 거대한 비행접시와 같았다. 건축 자재는 극히 귀중한 투명한 석정이었으며, 내부는 특수 강철로 골격을 만들어 견고하면서도 가벼웠다.
의심할 여지 없이, 이 비행접시가 바로 소위 관중석일 것이다. 이렇게 거대한 건축물이라면 중간 규모 종족의 전체 인구를 수용할 수 있을 것이다. 사방에서 명성을 듣고 모인 관중들은 이처럼 안전하고 편안한 환경에서 모든 선수들의 경기를 감상할 수 있었다.
물론, 관람 대상인 경기 대회의 선수들은 그렇게 수월하지 않았다. 대회 규칙에 따라, 어떤 경기에 참가하든 각 선수는 최소 1~2대의 감시 장치에 의해 전 과정이 감시받았다. 특별히 사적인 일을 제외하고는 거의 경기 기간 내내 관중들의 시선 아래에 있었다. 이는 공정성과 투명성을 보장함과 동시에 선수들의 안전도 지키는 방법이었다.
모든 경기에는 단 하나의 예외가 있었다. 바로 흑발이 참가한 함대 지휘관이었다.
부인할 수 없이, 함대 지휘관은 몰 제국의 기반이 되는 존재였기에 항상 가장 중요하게 여겨졌다. 그리고 함대 지휘관은 종종 강한 기만성을 띠었으며, 전 과정이 음모와 속임수로 가득했다. 선수의 의도를 너무 일찍 관중들에게 드러내는 것은 좋지 않았으며, 오히려 관중들의 부정 행위를 유발할 수도 있었다. 그래서 이 경기에서는 선수들이 자신의 모든 행동을 관중들에게 드러내도록 요구받지 않았다. 이는 관중들이 지휘관의 의도를 미리 알아내는 것을 막기 위함이었다. 일반 관중들이 볼 수 있는 것은 선수들이 허용한 행동 부분뿐이었다. 실제 전투는 반드시 방송되어야 하는 내용으로 분류되었지만, 그 외의 모든 것은 선수들이 스스로 결정할 수 있었다.
물론, 이러한 방송 허용도 일종의 기술이었다. 관중들에게 너무 적게 드러내면 관중들이 점점 지루해져 대량으로 떠나게 되고, 너무 많이 드러내면 자신에게도 불리해질 수 있었다. 그래서 이는 오랫동안 이 경기의 참가자들이 겪는 어려움이었다.
하지만 여기에는 흑발은 분명히 포함되지 않았다.

완전한 초보자로서, 그는 이 경기에서 전혀 명성이 없다. 관중의 수는 전혀 문제가 되지 않는다. 그가 추구하는 것은 오직 승리뿐이다. 그래서 그의 마음은 매우 편안하다.
등록은 이미 마감되었다. 그 후 15일간의 선발 기간이 있다. 이 기간 동안 제국의 각 분야에서 온 지휘관들은 공식적으로 제공되는 플랫폼에서 가상 전투를 벌인다. 서로 싸우며 그들 중 가장 뛰어난 지휘관을 선발해야만 정식 대회에 참가할 수 있다. 이 시기의 전투는 모든 관중들이 가장 즐거워하는 시간이다. 왜냐하면 이 시기에 참가자들은 더 높은 인기를 얻기 위해 관중들과 많은 상호작용을 하기 때문이다. 경기 시간이 아니라면 거의 모든 관중이 자신이 좋아하는 선수와의 대결을 직접 요청할 수 있으며, 선수들은 대부분 거절하지 않는다. 이는 거의 관례다.
흑발은 18번 조에 배정되었다. 아직 예선 단계이기 때문에 그들은 전용 경기용 함대를 받지 못했으며, 각자 가상 정신 터미널을 사용한다. 이는 인간 메카의 정신 운영 시스템과 비슷하지만 더욱 완벽하다. 연결되면 사용자의 정신은 직접 대회 서버에 연결된다. 그곳에서는 가상의 거대한 모르 함대가 조용히 그들 지휘관의 도착을 기다리고 있다.
가상 터미널은 제국 정부에서 제공하며, 제국 1급 함대와 동일한 암호화 기술을 채택하고 있어 누군가가 해킹할 걱정은 전혀 없다. 사실, 만약 누군가가 제국 1급 함대의 암호화 연결을 해킹할 수 있다면, 그는 경기에 참가할 필요도 없이 제국에 의해 특별히 채용될 것이다.
흑발은 조용히 작은 방에 자신을 가두고 모든 사람의 들어오는 것을 거절했다. 그리고는 조용히 안경처럼 생긴 가상 터미널 시스템을 착용했다. 약간의 현기증이 지나간 후, 그는 새로운 공간에 도착해 있었다.
그곳은 표준적인 모르 거함의 지휘실이었다. 그는 선장석 옆에 나타났다. 그가 도착하기 전부터 이미 수십 명의 사람들이 긴장한 채로 바쁘게 움직이고 있었는데, 흑발이 나타나자 그들은 일제히 일어나 표준적인 모르 군례를 했다.
“18번 조, 336호 함대입니다. 지휘관님의 방문을 환영합니다.”
“336호… 그게 내 번호인가?” 흑발은 침착하게 손짓으로 장교들에게 각자 자리로 돌아가라고 시킨 뒤 낮은 목소리로 물었다.

한 젊은 모르 장교가 즉시 다시 일어나 공손히 대답했다. “네, 지휘관님. 336이 바로 당신의 번호입니다. 이 번호에 속한 전함은 총 다섯 척의 표준 전열함과 한 척의 소형 정찰선입니다. 경기 기간 동안 당신이 여기서 최고 지휘관이십니다.”
“잘했어. 이름은 뭐지?” 흑발이 조용히 물었다.
“저는 지휘관님의 부관입니다. 번호는 57번입니다. 그냥 제 번호로 부르시면 됩니다.”
“오?” 흑발은 잠시 멍해졌다. “너에게도 번호가 있구나. 그럼 이건……”
“네, 지휘관님. 저는 가상 시스템의 일부가 아니라 참가자입니다. 저는 보조 경기에 참가하고 있어서 공식적으로 부관이라는 직책을 받았습니다. 저는 이 직책으로 모든 경기에 참가할 것이며, 지휘관님의 성적과 연동될 것입니다. 지휘관님이 패배하면 저도 같은 운명을 맞이하게 됩니다.” 모르 장교는 공손하면서도 당당하게 대답했다. 그의 마른 몸은 마치 전봇대처럼 곧게 섰다.
“보조 경기……” 흑발은 가볍게 웃으며 더 물어보려 했지만, 갑자기 자신의 위장이 부족하다는 것을 깨닫고 급히 말을 멈췄다. 그리고 다른 어조로 말했다. “너는 그런 경기에 참가하면서도 내 성적과 연동되는군. 불공평하다고 생각하지 않나? 네가 실패해도 나는 영향을 받지 않는데, 내가 실패하면 네가 연루되다니. 이건 좀 터무니없지 않나?”
“터무니없지 않습니다, 지휘관님. 이것이 바로 부관 경기의 의미입니다. 훌륭한 부관이라면 전황을 바꿀 수 있는 힘을 가질 것입니다. 만약 그가 보조하는 지휘관이 여전히 패배한다면, 그건 부관의 부족함 때문일 뿐입니다. 그럴 경우 저도 유감스럽지 않을 것입니다.”
“말도 안 돼.” 흑발은 57번 부관의 이론을 도저히 받아들일 수 없었다. 하지만 더 이상 논쟁을 이어가고 싶지도 않았다. 그는 몸을 돌려 자신의 선장석에 털썩 앉았다. 그리고 천천히 말했다.
“좋아, 네가 이제 내 부관이 되었으니 어떻게 할지는 네 몫이야. 나는 경기 일정을 바꿀 수 없어. 하지만 예의상 다시 한 번 자신을 소개하겠어. 베이크 경. 타로 대공의 호위 함대 지휘관이다.”
“57번. 18조 336번 함대의 부관입니다.” 젊은 모르 장교는 단호하게 대답했지만 여전히 개인 정보는 전혀 밝히지 않았다. 이에 흑발은 놀랐지만, 곧바로 역할에 몰입했다.
“잘했어. 그럼 부관 57, 이번 임무와 상대방에 대한 정보를 알아야겠어.”
“알겠습니다!” 젊은 모르 장교는 신속하게 대답했다. 그리고 오른손을 흔들자, 마법처럼 작은 수첩이 그의 손에 나타났다.

“경기 대회, 함대 지휘 예선전. 336호 임무, 18개 조.”
“이달 2일. 트베리스크 해적단이 이 야만적인 항성계에 침입하여 폭풍 지대에 전초 기지를 구축했습니다. 임무 요구사항은 336호 함대가 그 기지로 가서 정찰을 실시하고, 정보를 확보한 뒤 본부로 전송한 뒤 그 근처에 잠복하는 것입니다. 필요하다면 그 해적단을 5~7일간 저지하여 본부 함대가 도착할 때까지 막아야 합니다. 성과는 임무 완수도, 버틴 시간, 손실 비율을 기준으로 평가됩니다.”
“정보가 충분하지 않군.” 모어 장교의 보고를 듣고 흑발은 차갑게 말했다.
“이게 전부라면 이건 죽음으로 가는 작전이라고 생각합니다. 정찰은 이해할 수 있지만, 상대의 전력도 확인하지 않고 버티라고 하는 것은 말도 안 됩니다.”
“제국은 결코 전쟁을 농담으로 삼지 않습니다. 이 전쟁이 경기든 아니든 말입니다.” 젊은 모어 장교는 무표정한 얼굴로 작은 수첩을 닫으며 차갑게 대답했다. 그 고고한 표정 때문에 흑발은 마치 그를 처음 보는 것 같았다. 잠시 그를 유심히 살펴본 뒤에야 희희 웃었다.
“그렇다면, 좋은 제안이 있나? 내 부관님?”
“임무 좌표는 제 중앙 시스템에 입력되어 있습니다. 여기서 그곳까지 가려면 최소 5일이 걸립니다. 즉시 출발하시길 권합니다. 트베리스크인들은 전형적인 야만 문명이며, 그들의 전함은 대체로 매우 강력한 공격 능력을 가지고 있습니다. 전투가 필요하다면 저는 방어 측이 되고 싶지 않습니다.”
“즉, 소규모 기습전을 벌이자는 말인가?” 흑발은 침착하게 부관의 말을 듣다가 갑자기 물었다.
“네, 장군님. 트베리스크인들의 방어 능력은 매우 낮습니다. 기습을 가한다면 우리의 승산이 훨씬 높아집니다.” 부관은 여전히 차가운 표정으로 한 마디 한 마디 대답했다.
“하지만 그렇게 하면 임무 목표에 어긋날 수도 있군.” 흑발은 심사숙고하는 척했다. “잊지 마세요. 우리의 임무는 단지 정찰과 방어뿐입니다.”
“그건 일반 지휘관의 생각입니다. 하지만 저는 이미 말했습니다. 훌륭한 부관이라면 전투의 흐름을 결정할 수 있습니다. 이번 임무에 대해 저는 제가 가장 적절하다고 생각하는 제안을 했습니다. 그것을 채택할지는 장군님의 책임입니다, 336호 지휘관님.” 젊은 모어 장교는 군례를 하며 단호하게 대답했다.
“그렇다면, 네가 훌륭한 부관이라는 말을 들어본 적이 있나?” 흑발은 눈을 깜빡이며 갑자기 물었다.
“아직 없습니다, 장군님.”

“그렇다면 좋습니다. 말씀드리지. 57명입니다. 당신은 훌륭한 부관입니다. 적어도 제가 본 대부분의 사람들보다 뛰어납니다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다. “당신의 조언을 받아들이겠습니다. 즉시 함대의 일정을 준비해 주십시오.”
“알겠습니다! 각하!!” 젊은 장교는 군례를 하며 눈에 처음으로 감사와 자부심의 빛이 비쳤다.