제39장 경기 대회 제8절

넓고 밝은 사무실. 해골처럼 마른 사람.
사무실은 거실만큼이나 컸다. 매끄러운 벽은 거울처럼 깨끗하게 닦여 있어 사람의 그림자까지 비칠 정도였다. 그렇게 넓은 사무실에는 책상이 단 하나뿐이었다. 그 책상 위에는 거울 같은 스크린이 놓여 있었으며, 그 위로는 폭포처럼 데이터가 계속 흘러나왔다.
그 그림자는 그 책상 앞에 앉아 있었다. 책상 앞의 희미한 불빛을 통해 그가 늙은 모르족 노인임을 알 수 있었다. 주름투성이인 피부가 해골 같은 몸에 감겨 그를 유령처럼 보이게 했다.
그러나 그렇게 마른 노인의 어깨는 황금빛으로 빛났다. 두 개의 황금색 계급장이 눈에 띄게 달려 있어 누구도 그를 똑바로 쳐다볼 수 없었다.
“18조, 336번 기록.”
“참가자의 임무 설정. 테비스크 해적 기지 정찰 임무. 참가자는 함선 5척을 보유하며, 적 함선의 수는 9,723척으로 예상된다. 완벽한 기지 방어 체계가 갖춰져 있다. 정찰이 완료된 후에는 그 자리에서 방어하며 작전 목표를 저지해야 하며, 주력 전투 함대가 도착할 때까지 그 상태를 유지해야 한다. 임무 난이도, 5성.”
“음? 5성?” 이를 본 마른 노인은 미간을 찌푸렸다.
“젠장. 누가 이런 임무를 예선에 넣은 거야? 5성 난이도라니, 이건 결승전에서나 나와야 할 난이도 아닌가? 공식 측에서 어떻게 이런 큰 실수를 할 수 있지? 이런 난이도로 예선을 치른다는 건 경기가 아니라 살인이야!”
분노에 찬 목소리였다. 노인은 분명히 이 참가자를 위해 분개하고 있었다. 하지만 그의 말투에서는 조금의 죄책감도 느껴지지 않았으며, 오히려 약간의 기쁨마저 느껴졌다.
그는 잘 알고 있었다. 이것이 바로 경기 대회의 새로운 수법이라는 것을. 백 년간 이어져 온 이 대회는 모르족의 발전에 기반이 되었지만, 결국은 너무 고루했다. 세월이 흐를수록 경기 대회는 관객들의 관심을 끌지 못하게 되었다.
결국 누구도 변하지 않는 경기를 보고 싶어 하지 않으니까. 그래서 관객들의 열정을 되찾기 위해 최근 몇 차례의 경기 대회에서는 많은 부분이 변경되었다. 공식 측은 종종 불가능해 보이는 임무들을 경기에 추가하여 관객들의 시선을 끌려고 했다. 이러한 임무들은 모두 매우 어렵거나 일반적인 방법으로는 완수할 수 없는 것들이었지만, 공식 측은 항상 후문을 남겨두었다.

이렇게 하는 결과는 명백하다. 완수할 수 없는 극도로 어려운 임무가 대회에 등장하는 것만으로도 이미 관중들의 호기심을 자극하기에 충분하다. 게다가 후문이 존재하면 참가자들의 운명은 더욱 극단적으로 요동친다. 이를 주시하는 모든 관중들을 흥분시켜 방향을 잃게 만들기에 충분하다. 이런 식으로 몇 번의 대회가 지나자, 이런 특별한 경기를 찾아 관람하는 것이 모든 관중들의 즐거움이 되었다.
하지만 이번에는 좀 지나친 것 같다. 5성 난이도는 겉모습일 뿐이다. 사실 양측의 실력 비교를 본 순간부터 노인은 더 이상 보고 싶지 않았다.
테르비스크 해적단, 9,723척의 함선. 이런 수량은 비전투용 함선을 일부 제외해도 남은 전력이 여전히 무시무시하다. 단 5척의 거함만으로 5일 이상을 방어한다는 것은 말도 안 되는 소리가 아닌가? 게다가 이번 임무를 설계한 사람도 알 수 없으며, 남긴 후문도 매우 비합리적이다. 이런 압박 속에서 3일을 버티다가야 전환점이 생긴다. 테르비스크 해적단의 기지에 사고가 발생해 전력이 크게 손실되어, 참가자들에게 남은 임무를 완수할 충분한 기회가 주어진다.
하지만 노인의 관점에서는 이 후문이 있든 없든 별 차이가 없다. 테르비스크인들은 야만적인 문명을 숭상하며, 공격 면에서는 거의 광적이다. 보통 첫 공격부터 온 힘을 다 쏟아붓기에, 3일 동안 방어할 기회 따위는 있을 리가 없다.
간단히 말해, 이건 절대 완수할 수 없는 임무다. 절대 불가능하다!!
그래서 노인은 이미 이 참가자의 기록을 넘어가려고 했다. 그는 바쁘고, 결과가 이미 알려진 일에 시간을 낭비할 필요가 없었다.
하지만 기록지 아래에 적힌 한 줄의 문장이 갑자기 그의 손을 공중에서 굳게 만들었다.
“임무는 1일 3시간 만에 완료되었습니다. 참가자는 전함 2척을 잃었으며, 테르비스크 함대는 전멸했습니다. 임무 완료, 평가 5성.”
“잠깐!! 이게 어떻게 가능하단 말이야!!?” 노인의 눈은 순식간에 동전처럼 커졌고, 온몸이 그 자리에서 굳어버렸다. 멍하니, 멍하니 계속 기록이 재생되는 석정 화면을 바라보며 아무 말도 할 수 없었다. 머릿속에는 오직 한 가지 목소리만 계속 울려 퍼졌다.
“임무 완료, 평가 5성!!”
“그가 어떻게 그걸 해냈단 말이야!!!” 놀라움 뒤에는 광기가 찾아왔다. 노인은 더 이상 남은 방대한 기록들을 확인할 생각도 하지 않고, 마치 굶주린 귀신이 환생한 것처럼 미친 듯이 화면 앞으로 달려가 열심히 조작하기 시작했다. 곧 그 336번 참가자의 기록이 다시 그의 손에 의해 불러와 저장되었다.

기록은 사실 그리 많지 않다. 생각해보라, 단 하루 3시간짜리 전투 상황뿐이다. 얼마나 많은 분량이 필요하겠는가? 하지만 이 노인은 매우 세심하게 살펴보았다. 처음부터 끝까지, 무려 다섯 번이나 봤다. 아주 사소한 부분 하나도 놓치지 않았다. 그렇게 7, 8시간이 지나고 나서야 이 노인은 의자에 축 늘어져 앉았다. 멍한 표정으로.
원래, 원래는 이런 것이었구나……
그 작은 우주 폭풍. 원래 설계 단계에서는 단순히 장식용으로만 고안된 우주 폭풍이었다. 아무도 주목하지 않을 곳이었는데, 그 336호 지휘관의 손에 의해 칼날이 되었다. 그는 이 칼날로 테비스크인들의 모든 함선을 찢어버렸다. 전함들은 거함의 강력한 방어 덕분에 살아남았다. 소위 손실이라는 것도 그가 기꺼이 감수한 미끼에 불과했다.
정말 무서운 수단, 정말 예리한 통찰력. 정말 잔인한 마음씨.
자신의 부하들까지도 계산에 넣는 지휘관. 노인은 이런 사람을 처음 보았다. 승리를 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않고, 스스로의 전함을 미끼로 내놓는다. 더 보면 볼수록 노인은 그 지휘관의 잔혹함에 놀라움을 금치 못했다. 다행히도 그는 모르 제국의 사람이었다.
일어선 노인은 더 이상 참가자 기록을 살펴볼 흥미를 잃었다. 그저 조용히 창가로 걸어갔다. 창밖. 고요한 별하늘은 예전과 같이 반짝이고 있었다. 멀리 떨어진 별빛들이 반짝이며 마치 보석들처럼 온 별하늘을 아름답고 신비롭게 장식하고 있었다.
그 지휘관. 이름이 베이크라고 했나? 타로 대공의 직계인 것 같기도 하다. 아, 정말 청년 영웅이로구나. 어쩌면 올해 대회의 가장 뜨거운 열기는 그가 만들어낸 것일지도?
조용히 생각하며, 노인의 실루엣은 점점 짙은 어둠 속으로 사라져갔다.
사실, 이 노인이 상상한 것과 크게 다르지 않았다.
흑발의 작전 상황은 3일째에 공개되었다. 전체 작전 과정에서 흑발은 조금도 숨기지 않고 완전한 방송권을 내주었다. 하지만 그렇기 때문에 대회에 미친 충격은 더욱 컸다.
생각해보라. 절대 완수할 수 없는 임무. 설계 단계부터 결함이 있는 임무였는데, 한 초보자가 상상을 초월하는 방법으로 그것을 완수해냈다. 게다가 절대적으로 완벽한 성과를 거두었다. 전체 작전 과정에서 제국의 베테랑들조차 이 초보자보다 더 잘했다고 말할 수 없었다. 이 얼마나 큰 뉴스인가?

관객들 사이에서도 마찬가지로 엄청난 반응이 일었습니다. 기록을 본 거의 모든 사람들은 336호 지휘관의 대담함에 충격을 받았으며, 동시에 그의 지휘에 매료되었습니다. 그들에게 있어 매년 대회에서는 놀라움이 있었지만, 올해의 놀라움은 너무 일찍, 너무 강렬하게 찾아와 관객들이 준비할 틈도 없이 그들의 머리 위로 강하게 떨어졌습니다.

한동안 전 모르 제국은 이 336호 참가자에 대해 논의했습니다. 이번 임무 기록은 수없이 반복해서 방송되었음에도 여전히 인기가 식지 않았습니다. 장군부터 평민에 이르기까지 모두 이 기록에 큰 관심을 보였으며, 식사 후나 여가 시간에는 ‘흑발 작전’의 성공과 실패에 대해 논의했습니다.

의심할 여지 없이 이것은 절대적인 승리였습니다. 한계를 뛰어넘은 승리였죠. 아무리 까다로운 사람이라도 이 전투에서 단 한 가지의 결점도 찾아낼 수 없었습니다. 아니, 사실 그들은 승리조차 거둘 수 없었습니다.

양측의 실력이 완전히 불균형한 대조는 처음부터 이 생중계에 신비로운 분위기를 더해주었고, 그래서 관객들의 관심도 상상할 수 없을 정도로 높았습니다. 아마 모르 측 당국조차도 이 생중계가 단 이틀 만에 모든 대회 중 가장 많이 시청된 기록이 되고, 2위와는 몇 배나 차이가 나는 것을 예상하지 못했을 것입니다.

336호 지휘관과 57호 부관은 순식간에 모든 모르 제국민들의 관심의 중심이 되었습니다. 사람들은 그가 다음 대회에서 또 어떤 놀라움을 선사할지에 대해 이야기했습니다.

흑발은 그 사실을 몰랐지만, 그는 알고 있었습니다. 이 놀라움이 너무 빨리 찾아올 것이라는 것을, 자신이 준비할 시간조차 없을 정도로 빨리 말입니다.

안타깝게도 관객들에게는 놀라움이었지만, 그에게는 고난에 불과했습니다.

관객들의 열광적인 반응이 고위층의 관심을 끌었는지, 아니면 그 자체가 불운의 상징인지는 알 수 없지만, 그의 후속 경기들은 점점 더 어려워졌습니다. 온갖 기이하고 이상한 임무들이 주어졌으며, 매번 설계자들이 마련한 ‘백도어’는 매우 비합리적이었습니다. 심지어 많은 경우에는 백도어 자체가 전혀 없었습니다. 예를 들어, 단 세 척의 전함으로 대규모 종족을 정복하라는 임무, 5척도 안 되는 전함으로 수백 배 많은 적의 침공을 막아내라는 임무, 혹은 극도로 혹독한 환경의 은하계에서 그 지역에 익숙한 대규모 함대와 교전해야 하는 임무 등이 있었습니다.

온갖 종류의 임무가 있었고, 쿠로바는 10건이 넘는 임무를 받았다. 하지만 그중 정상적인 것은 하나도 없었다. 모든 임무에는 공통점이 있었으니, 바로 양측의 실력 차이가 극도로 심하다는 것이었다. 가장 힘든 순간에는 쿠로바가 자신보다 천 배나 강한 적과 싸워야 했으며, 후퇴조차 허용되지 않았다. 더욱이 후반의 임무들에서 쿠로바가 마주한 것은 더 이상 순수한 가상의 적이 아니라, 함께 경쟁하는 장교들이었다. 이들 모르족 출신의 자들은 쿠로바보다 모르족의 거함 성능과 함대 구성에 더 익숙해 있어 쿠로바의 작전에 엄청난 압박을 가했다. 싸울수록 상황은 더욱 어려워졌으며, 몇 번이나 거의 실패할 뻔하기도 했다!!

하지만 쿠로바는 결국 쿠로바였고, 그는 힘겹게도 견뎌냈다. 그의 잔혹한 수단을 동원해 반복해서 새로운 전략을 만들어냈다. 이렇게 한 달 반가량 시간이 지나, 그가 다시 가상 공간에서 나왔을 때, 그는 자신의 별명이 이미 바뀌어 있음을 깜짝 놀라며 발견했다.

새로운 이름으로 바뀌어 있었다.

“불운한 놈 336호.”