제39장 경기 대회 제5절

검은 머리의 위장은 그다지 성공적이지 못했다.
그의 외모에는 아무런 허점이 없었지만, 모르 제국에 대한 지식의 부족으로 인해 자주 실수를 저질렀다. 다행히도 그에게는 매우 유명한 별명이 있었다.
“행운아.”
그렇다. 불과 몇 달 만에 그는 평범한 상인에서 타로 대공 앞에서 인기 있는 인물이 되었으며, 함대의 지휘관이 되어 귀족 신분까지 얻었다. 베이크라는 이름은 모르 제국의 소문 속에서 항상 행운의 상징으로 여겨졌다. 이번에도 예외는 없는 듯했다.
베리 양의 의심은 순식간에 사라졌다. 그녀의 관심은 곧 열릴 경기 대회로 다시 쏠렸다.
모르족이 100년에 한 번 열리는 이 거대한 행사. 경기 대회의 열기는 누구의 상상을 뛰어넘었다. 하지만 이 대회의 종목들과 비교하면 분명히 후자가 더 매력적이었다.
역시 베리 양의 설명대로였다. 경기 대회의 종목은 너무 많아서 정신이 아찔할 정도였다.
시 문학이든, 과학 기술 발명이든, 혹은 새로운 것에 대한 모험의 성과든, 그 종류는 너무 많아서 셀 수조차 없었다. 거의 모든 문명에서 다루는 학문들이 여기서는 각각 전시되었다. 참가자들은 자신의 능력에 맞는 분야에서 적절한 경쟁 규칙을 찾을 수 있었다. 심지어 하급 광부라도 채굴 경기에 참가하여 성적을 거둘 수 있었다.
이 광경을 본 검은 머리는 마침내 모르족이 왜 이 경기 대회를 그토록 중요하게 여기는지 이해하게 되었다. 이렇게 대규모이고 다양한 종목이 있는 경기는 제국의 발전을 촉진하는 강력한 촉매제와 같았다. 어떤 분야의 최고 인물들도 이 경기를 통해 명예와 이익을 동시에 얻을 수 있었다. 그들의 열정을 자극하지 않을 수 있을까? 무엇보다도 놀라운 것은 모르 제국이 경기의 공정성을 매우 중요하게 여겨, 대회에서는 권력, 지위, 인종과 같은 요소들을 완전히 배제했다는 점이다.
이것은 무엇을 의미하는가?
이것은 비록 당신이 천한 노예라 할지라도, 여기서는 가장 고귀한 모르 귀족들처럼 당당히 서서 자신의 손으로 창조하고, 쟁취할 수 있다는 것을 의미한다. 여기서는 지위나 인종, 모든 불공평한 요소들이 모르 당국에 의해 제거된다. 배척이나 공격을 걱정할 필요가 전혀 없다!!

자신의 부족함을 인정하고 이를 고치려는 용기가 있는 민족. 타인의 장점을 받아들여 스스로 자랑스러워하는 민족. 이것이 흑발이 모르족에게 내린 정의였다. 동시에 그는 마음속으로 모르족이 진정으로 우주의 패자라고 생각했다. 이러한 포용력만으로도 이미 어떤 인간의 영웅들보다도 뛰어났다!!

백강을 받아들이는 바다처럼, 넓은 마음이 있어야 위대해질 수 있다! 모르족의 이 경기 대회만 봐도 그들의 강대함의 근원을 알 수 있다. 당연히 모르 제국의 신민들은 이 경기 대회에 대해 이야기할 때마다 그리움에 찬 표정을 지었다.

이 경기 대회는 일반적인 세속적인 시각을 넘어 신성한 지위에까지 올랐기 때문이다!!

물론 모르 제국의 극단적인 무예 숭배도 한몫했다. 경기 대회의 종목이 다양하긴 하지만, 가장 주목받는 것은 여전히 군사 분야의 종목들이다. 그중에서도 특히 주목받는 것은 개인 전투와 함대 지휘다.

개인 전투는 두 부분으로 나뉜다. 시게트가 예전에 소개했던 것처럼, 하나는 순수한 결투이고, 다른 하나는 기갑을 조종하는, 아니, 자주식 장비를 이용한 대결이다.

함대 지휘의 경우에는 더욱 다양하다. 일반적으로 소규모 전투와 대규모 전쟁으로 나뉘며, 그 종류도 매우 다양해 눈이 부실 정도다. 어떤 경우에는 제국 측이 환경, 적, 전쟁 목표를 설정해 경기자들이 그것을 수행하게 하고, 또 어떤 경우에는 경기자들끼리 직접 대결한다. 양측은 동일한 규모의 함대를 지휘하여 지정된 전장에서 승부를 가린다.

규칙은 매우 간단하지만 명확하다. 제국 측의 통제 하에 있어서는 절대로 부정행위가 일어날 수 없다. 결국 모르족은 이러한 것들로부터 시작했으며, 인간들처럼 금전의 유혹에 자신들의 미래를 잃어버리지는 않을 것이다.

하지만 지금, 이 간단한 선택 문제가 베리와 흑발 사이에 약간의 갈등을 일으켰다.

바로 간단하기 때문에 그들은 선택하기가 너무 어려운 것이다.

원래 베리 양의 생각에 따르면, 흑발은 시게트와의 결투에서 뛰어난 개인 전투 능력을 보여주었으므로, 더 나은 순위를 얻기 위해 개인 전투 경기에 참가해야 했다. 하지만 이 제안은 흑발 앞에서 반대에 부딪혔다.

흑발은 함대 지휘에 더 관심이 있는 것 같았다.

그의 생각에 개인 전투는 분명 자신의 강점이며, 좋은 순위를 얻는 것도 그리 어렵지 않다. 하지만 그것은 자신의 계획에는 전혀 도움이 되지 않는다. 결국 아무리 용감한 전사라도 결국은 전사에 불과하다. 전선에서 공격하는 용맹한 장수는 될 수 있어도 전체를 조율하는 전략가는 될 수 없다.

하지만 함대 지휘관은 완전히 다르다. 자신이 뛰어난 지휘 능력을 보여줄 수만 있다면, 개인 전투보다 훨씬 더 많은 주목을 받게 될 것이다. 결국 모르족은 거대한 함선으로 시작했으니까. 뛰어난 함대 지휘관의 가치는 어떤 용사보다도 훨씬 크다.
하지만 안타깝게도 그의 제안은 베리 양 앞에서도 다소 터무니없어 보였다. 베리 양은 이해할 수 없었다. 왜 흑발은 자신의 가장 큰 장점을 버리고 가장 치열하게 경쟁하는 분야를 추구하는지. 그런 행동은 분명 자신의 가문 이익과 정반대인 것이다!!
이로 인해 두 사람 사이의 분위기는 처음으로 긴장되었다. 다섯 번의 대화가 모두 실패한 후, 베리 양은 흑발을 다시 만나는 것조차 거부하며 그를 방 밖으로 완전히 가두어 버렸다.
“정말 고집 센 소녀군. 왜 모두가 그녀를 타로 대공의 가장 적합한 후계자로 생각하는지 이해할 수 없어.”
이것은 흑발이 자신의 방에서 원숭이와 대화할 때 내뱉은 한숨이었다. 동시에 그는 다소 무력감을 느끼고 있었다. 이번 경기 대회는 매우 귀중한 기회로, 제국 고위층에 진입할 수 있는 최고의 시기였다. 만약 베리 때문에 이 기회가 망가진다면, 흑발은 절대 동의하지 않을 것이다.
“아마도 그녀가 자신을 과시하고 싶어서 그럴 거야. 대장, 잊지 마. 당신이 나타나기 전까지 그 아이는 계속 배척당하고 있었어.” 원숭이는 무심하게 웃으며 대답했다. 그는 벽구석에 숨어 손에 든 작은 칼을 가지고 놀고 있었다.
이제는 야만성 성역에 온 지 아홉째 날이었다. 경기 대회가 열리기까지 하루밖에 남지 않았지만, 그들은 아직 참가할 종목을 정하지 못했다. 서두르지 않는다고 말하는 것은 거짓말이다. 하지만 베리 양과 정말로 관계가 악화된다면, 그것도 흑발이 원하지 않는 일이다. 그래서 양측은 계속해서 최후의 선을 지키고 있었다.
“그럴지도.” 흑발은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 다시 한 번 그 소녀의 마음을 이해할 수 없다는 무력감을 느꼈다. “하지만 나는 더 이상 그녀와 놀 시간이 없어. 원숭이, 너는 지금 당장 가서 내 이름으로 직접 등록해. 만약 베리가 우리를 지지하지 않는다면, 우리의 관계는 여기서 끝나는 거야. 아마도 이것도 다른 대공들이 보고 싶어 하는 상황일 거야.”
“오?” 원숭이는 당황했다. “대장, 정말 결정한 거야? 그렇게 하는 결과를 모를 리가 없잖아. 타로 대공의 지지가 없다면, 그 인육을 먹는 대공들이 당신을 찢어버릴 거야.”
“그건 그들이 그럴 의향이 있는지에 달렸지.” 흑발은 경멸적으로 비웃었다. “때로는 존경도 스스로 쟁취해야 해. 이번에 내가 함대 지휘 부문에서 1등을 차지할 수만 있다면, 누가 내 적이 되고 싶어 할지 의심스러워!”

“1등이라고?” 원숭이는 입을 쩍 벌리고 크게 웃었다. “역시 그런 생각을 하고 있었구나. 좋아, 나 지금 가겠어.”
그렇게 말하며 원숭이는 몸을 뒤집어 능숙하게 공중제비를 돌더니 문 앞으로 뛰어올랐다. 막 밖으로 나가려는 순간, 문이 ‘쾅’ 하고 저절로 열렸다. 문밖에서는 창백한 얼굴의 베리 양이 들어왔다.
“결정했어.” 방 안의 두 사람이 놀란 표정을 보지도 않고 베리 양은 철판처럼 굳은 얼굴로 말했다.
“베이커, 당신이 가장 어려운 일을 좋아한다면, 나 베리도 당신을 붙잡고 있을 수 없어. 베이커 경, 이제 나는 당신에게 타로 대공을 대표할 전권을 주겠어. 당신이 원하는 어떤 대회에든 참가할 수 있도록 말이야. 이 방을 나서면 바로 등록할 수 있어!”
“하지만 마지막으로 한 번 더 말해두겠어, 베이커 경. 함대 지휘는 대회에서 가장 치열하게 경쟁되는 종목이자 가장 인기 있고 주목받는 종목이야. 당신이 내 아버지를 대표한다면, 1라운드에서 패배해서는 안 돼. 어떻게든 8강까지는 버텨야 해. 그렇지 않으면 아버지 앞에서 당신을 위해 말해주지 않을 거야.”
방 안은 침묵에 휩싸였고, 흑발과 원숭이는 동시에 놀란 표정을 지었다. 왜 이 마지막 순간에 베리가 마음을 바꾸었는지 도무지 이해할 수 없었다. 하지만 이렇게 되면 흑발의 앞길이 훨씬 수월해질 것은 분명했다. 창백한 베리의 얼굴을 바라보며 흑발은 갑자기 미소를 지었다.
“고마워요, 베리 양. 당신은 여전히 가장 이해심 많은 소녀예요. 제 마음속의 여왕이죠.”
대답 대신 베리는 차갑게 흑발을 바라보았다. 오랜 시간이 지난 후에야 갑자기 흥, 하고 소리를 냈다.
“말만 잘해. 당신도 역시 그 말솜씨 좋은 회색 상인 베이커구나. 당신의 함대 지휘 실력도 그 말솜씨만큼이나 뛰어나길 바라. 그러면 실망하지 않을 거야.”
“실망하지 않으실 거예요.” 흑발은 미소를 지으며 손을 주머니에 넣었다가 다시 꺼내자 반짝이는 붉은색 작은 돌조각이 들려 있었다. 손바닥 위에서 돌려보니 아름다운 빛을 발했다.
“제가 운이 좋은 베이커이기 때문이죠. 행운의 여신이 함께하고 있으니까요.”
그 돌조각을 본 베리는 순간 멍해졌다. 그 익숙한 색깔과 무늬. 그녀는 당연히 알고 있었다. 그것은 바로 처음에 흑발에게 준 선물, 백조 전함의 열쇠였다. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 베이커가 계속 가지고 있었다니.
“아……” 얼굴의 차가움이 서서히 사라지고 베리의 눈빛은 복잡해졌다. 오랫동안 한숨을 쉬고 나서 다시 그 돌조각을 바라보았다.
“베이커, 열심히 해요. 저와 제 아버지를 실망시키지 마세요. 한숨의 성이 얼마나 빛날지는 당신에게 달렸어요.”

“원하시는 대로요, 제 여왕님.” 검은 머리카락의 그는 하하 웃으며 방을 나갔다…