제4장 동료? 제8절

흑발의 계획은 매우 미친 것이었지만, 실제로 성공할 가능성이 있었다.
마도 문명이 번성한 오늘날, 전통적인 운송 수단은 이미 구식이 되었다. 거대하고 항성 간 항해와 초대용량 화물 운반이 가능한 부유식 운송선이 현재의 주요 운송 수단이 되었다. 하지만 사막이 80%를 차지하는 셰크 행성에서는 고대의 수송대가 여전히 가장 저렴한 운송 수단 중 하나였다. 다만 고대의 가축 대신 마정동력을 사용하는 기관차로 바뀌었을 뿐이다. 이로 인해 모래 도적들에게 생존의 공간이 생겼다.
하지만 흑금은 거대한 상회이기에, 이런 저렴한 운송 수단을 사용하더라도 호위를 맡는 용병들의 수는 결코 적지 않았다. 일반 모래 도적들이 감히 상대할 수 없는 존재들이었다. 3년 전 마지막으로 흑금 상단을 노린 모래 도적 무리가 다섯 대의 마도 기갑 호위대에 의해 완전히 소멸된 이후, 베린 근처의 모래 도적들은 흑금의 검은 삼각기를 알게 되어 더 이상 그들과 어떠한 실질적인 접촉도 감히 하지 않았다.
물론, 미친 자들에게는 다른 이야기다.
수레이가 수집한 정보에 따르면, 흑금은 3일마다 대량의 군수품을 실은 상단을 베린에서 북부의 요새 도시 칼라로 보냈다. 호위 부대는 표준적인 7명으로 구성된 용병 소분대였으며, 경량 정찰 기갑 1대, 표준 사격 기갑 4대, 지원형 기갑 2대를 보유했다. 상단의 주요 구성은 3대의 연장형 괴수벌레였으며, 실려 있는 화물의 가치는 대체로 100만 이상일 것으로 추정된다. 예상치 못한 일이 생기지 않는 한, 한 번의 약탈로도 흑발의 필요를 충족시킬 수 있었다.
그래서 흑발의 목표는 바로 정해졌다.
“흑발, 여기서 그들을 기다릴 생각은 아니겠지……”
베린 북부에서 200킬로미터가량 떨어진 높은 모래언덕 위에서 한가로운 목소리가 갑자기 들려왔다. 이어서 모래로 가득한 머리를 한 사람이 모래언덕의 높이를 이용해 멀리를 바라보았다. 붉은 눈동자는 약간 찡그려져 있었는데, 조금 짜증난 듯했다.
“왜 안 되지? 혈동, 여기는 상단이 반드시 지나가야 하는 곳이야. 왜 안 된다고 생각하는 거지?” 혈동의 뒤에서 흑발은 조용히 앉아 있었다. 그는 기묘한 모양의 작은 부품들을 만지작거리며 대답했다. 그의 옆에서는 수레이가 분주하게 움직이며 장작더미를 쌓고 있었다. 예상대로라면 밤에 피크닉을 할 생각인 듯했다.
“당연히 안 돼!” 혈동은 몸을 돌려 무관심한 표정의 흑발을 한 번 쳐다보고는 눈살을 찌푸렸다.

“이렇게 트인 곳에서 어떻게 그들의 도주를 막을 수 있겠어? 흑금의 상단은 바보가 아니야. 우리가 물건을 수거하러 오기를 기다리지 않을 거야. 게다가 트인 지형은 우리가 부분적인 전력 우위를 잃게 만들어, 일곱 대의 기갑으로 산산조각 날 거야.”
베테랑 암살자로서, 매복 경험 면에서 혈동은 자신이 상당한 권위를 가지고 있다고 생각했다. 바로 그 때문에 그는 흑발이 선택한 진지에 매우 불만을 품고 있었다.
맞아, 이 모래언덕은 주변 50킬로미터 내에서 가장 높은 고지점이라 관측점으로는 정말 이상적이다. 하지만 매복지로는 전혀 만족스럽지 않다. 황량한 사막의 혹독한 햇볕 아래에서는 조금의 은신도 불가능하다. 혈동은 자신의 구식 마도기갑이 정말로 무적이며, 누구든 죽일 수 있는 능력을 가졌다고 생각하지 않았다.
수없이 많은 전투와 암살. 무패의 기록은 결코 운에 의해 얻어질 수 없다. 세밀한 계산을 하지 않아도 혈동은 이번 임무의 실패 확률이 무서운 97%에 이를 것이라고 예측할 수 있었다.
“흐흐, 어쩌면 네 말이 맞을지도 모르겠군.” 흑발의 손가락이 재빨리 움직여 그 이상한 부품들을 반쯤 덮는 헬멧으로 조립한 뒤에야 그는 고개를 돌렸다. “하지만 모든 일에는 예외가 있지.”
“무슨 예외?” 혈동은 깜짝 놀랐다. 그의 눈빛 속의 차가운 빛이 잠시 사라졌다.
하지만 이번에는 흑발이 그의 질문에 답하지 않았다. 대신 일어나서 곧바로 모래언덕 뒤편으로 걸어갔다. 그곳에는 붉은색과 검은색의 두 대의 거대한 기갑이 조용히 서 있었으며, 차가운 금속의 빛은 이렇게 뜨거운 사막 속에서도 여전히 차가운 기운을 발산하고 있었다.
멀리서 거대한 모래먼지 용이 점차 지평선 위에 나타나고 있었다……——
한바는 작은 용병이다. 베링 사막 용병단 기갑 제4분대에 소속되어 있다. 나이는 어리지만 이미 수많은 전투를 치렀다. 용병단이 창설된 이후 거의 모든 전투에서 그의 모습을 볼 수 있었다. 시간이 지나면서 전투에 대한 직감이 그의 피 속에 스며들었다. 수백 번의 모래도적들과의 싸움 끝에 그의 전공은 분대장의 지위에 이르렀다.
하지만 지금 그는 전혀 기쁘지 않았다.

흑금과 장기 호위 계약을 맺은 모래먼지 용병단에게 이번 임무는 너무나도 간단했다. 인형벌레 한 마리를 요새 도시 칼라까지 호위하는 것은 원래 용병 초보자들만 맡는 임무였다. 하지만 왜인지 이번에는 단장이 그를 지정하여 참여시키고, 단에서 가장 최신형인 돌격 2형 기갑을 사용하도록 허락했다. 이에 한바는 마음속으로 불만을 느끼지 않을 수 없었다. 세상에, 단장은 이 상업로가 이미 그들에 의해 수없이 정리되었다는 사실을 모르는 걸까? 모래 도적은 고사하고 모래벌레의 그림자조차 보이지 않을 것이다. 한바는 단호히 장담할 수 있었다. 이곳은 분명 셰크 행성에서 가장 안전한 상업로다. 그 거대한 부유선조차도 이렇게 안전하지는 않다.
이렇게 안전한 상업로에서 이렇게 고급스러운 장비를 제공하고 최고의 용병들까지 배치해 주면서도, 그저 인형벌레 한 마리만 호위하라니. 한바는 자신의 단장이 분명 뇌염에 걸려 소뇌가 위축된 상태에서 결정을 내렸다고 확신할 수 있었다.
물론 그도 바보는 아니었다. 한바는 이번에 호위해야 할 인형벌레가 평소와 같이 단순하지 않을 것이라는 점을 잘 알고 있었다. 그래서 이 임무가 그를 짜증나게 했음에도 불구하고, 멀리 보이는 높은 모래언덕을 보자마자 여전히 신중하게 정찰 기갑을 파견하여 예정된 절차대로 경계를 서도록 했다.
하지만 그가 명령을 내리기도 전에, 그의 기갑 조종석 안에서 이미 날카로운 윙윙거리는 소리가 울려 퍼졌다.
“뭐라고!?” 한바의 얼굴이 급격히 변했고, 레이더에 표시된 방향을 바라보았다…
멀리 모래언덕 위에서, 검은 그림자 하나가 막 상체를 내밀고 있었다.