제28장, 돌 하나가 일으킨 살인 사건 6절

연필깎이 사장의 인품을 담보로 해도, 흑발은 결코 이렇게 기이한 방어 체계를 본 적이 없었다. 하지만 일반 선원들과 달리 그는 처음부터 주의를 기울였다.
173개의 별체, 즉 173번의 시험이었다. 그는 그중 적어도 세 번의 공격 후에 생긴 충돌구의 형태가 비슷하다는 것을 금방 알아차렸다!
공격 과정이 비슷한 것이 아니라, 그 충돌구의 모양이 비슷했던 것이다!
이것은 무엇을 의미하는가?
흑발의 머릿속에는 오래전부터 들어본 적은 있지만 아무도 실제로 본 적이 없는 기이한 현상이 떠올랐다.
“신기루!”
“뭐라고?” 혈동은 갑자기 사라진 별에 놀라서 흑발의 말을 제대로 듣지 못했다.
“신기루, 사막의 환상과 같은 우주 현상이야. 우주에서는 극히 드물지만, 일단 나타나면 그 범위가 놀랍도록 넓어. 신기루가 드리우는 영역 안에서는 모든 진실이 환상과 같아지고, 각각의 환상도 언제든 현실이 될 수 있어!” 흑발은 이를 악물고 방금 그 별이 사라진 곳을 뚫어져라 바라보았다. 그의 눈빛은 차갑기 그지없었다. “우리, 속았어.”
“그러니까, 우리가 지금 있는 이 바위인들이 점령한 이 별역도 사실은 신기루라는 말이야?” 이번에는 혈동도 이해했지만, 얼굴에는 여전히 믿을 수 없다는 표정이 남아 있었다. 그뿐만 아니라 전함의 모든 문어 선원들도 마찬가지였다. 모두가 서로를 멍하니 쳐다보았다.
그들이 당황하는 것도 무리가 아니었다. 흑발의 결론은 너무나 예상 밖이었기 때문이다.
사실 흑발 자신도 이 생각에 그다지 확신이 없었다.
신기루는 원래 빛의 굴절로 생기는 환영이다. 하지만 우주에서 나타난다면 그 개념은 달라진다. 과거 지구에서도 비슷한 이론적 추측을 들어본 적은 있지만 실물을 본 적은 없었다. 그럼에도 불구하고 흑발은 여전히 눈앞의 이 별역과 이 기묘한 추측을 연결해야만 했다.
수많은 기이하고 죽은 듯한 별체들, 가끔 나타나는 반복된 지형들, 그리고 갑자기 사라지는 별들. 이 모든 것들이 신기루 속의 진짜가 가짜이고, 가짜가 진짜라는 추측과 일치했다. 게다가 베리 양이 그들에게 준 그 별도는 이 별역의 원래 모습을 명확히 보여주고 있었다.
맞다. 그 별도!
흑발의 눈이 번쩍 뜨였고, 그는 재빨리 고개를 돌려 혈동을 바라보며 다급하게 말했다. “빨리. 베리의 그 별도를 꺼내.”

“아? 네, 알겠습니다.” 혈동은 흑발의 말뜻을 이해하지 못했지만, 이런 상황에서는 묵과할 수 없었다. 곧 거대한 별지도가 전함의 영상 표시 장치 위에 나타났다. 수없이 축소된 채로도 빛나는 별들이 선명하게 보였으며, 마치 또 다른 살아있는 세계와 같았다.
하지만 흑발은 그 별지도의 정교함을 살펴볼 여유가 없었다. 그는 재빨리 별지도를 훑어보았고, 얼굴에는 진중한 표정이 떠올랐다. 그는 손을 뻗어 별지도 위의 한 별을 가리키며 말했다. “여기. 우리와 얼마나 떨어져 있지?”
“단거리 이동 거리입니다. 이동하지 않고 정상적으로 항해한다면 5시간이 걸립니다.” 혈동이 즉시 대답했다.
“좋아, 바로 그곳이야. 함대에 명령해, 지금부터 모든 공격을 중단하고 모든 방어 시스템을 가동해. 이 좌표로 전진해. 그리고 이동할 때는 이동을 사용하지 말고 일반 항해만 사용해. 또한 모든 주동 스캔도 끄고. 항로는… 직선으로!!” 흑발은 자신의 턱을 쓰다듬으며 눈빛에 단호한 빛을 띠었다.
하지만 옆에 있던 혈동은 크게 놀랐다. “직선 항해라니! 별체와 부딪히면 어떻게 하죠?”
“무시해!” 흑발은 모두를 깜짝 놀라게 하는 대답을 내놓았다.
“농담하지 마세요. 대장님, 우리를 죽음으로 몰아넣으려는 건가요?” 혈동이 벌떡 일어섰다. “정상적인 회피 조치도 하지 않고, 우연히 운석과 부딪히면 어떡하죠? 설령 작은 운석이라도 함체로 막을 수는 있겠지만, 행성은 어떻게 하죠? 우리 앞에는 수없이 많은 행성들이 가득하잖아요!”
혈동의 비명과 함께 옆에 있던 문어인들도 동조하는 소리를 냈다. 이 온순한 작은 생물들은 호르몬이 분비되기 전까지는 사실 쥐와 별반 다르지 않은 용기를 가지고 있었다. 흑발이 이렇게 급진적인 행동을 취하려 한다는 말을 듣고 모두들 창백해졌다.
전함 항해는 도시에서 운전하는 것과는 전혀 다르다. 사소한 사고라도 큰 문제가 될 수 있다. 경미한 경우에는 함체가 손상되고, 심각한 경우에는 배가 파괴되어 사람들이 목숨을 잃을 수도 있다. 행성과 부딪히면 도망칠 틈도 없을 것이다! 이 광활하고 끝없는 우주에서 전함의 보호가 없다면, 흑발처럼 유전자로 강화된 무시무시한 존재조차도 죽음을 피할 수 없다!!
아마도 주인공인 흑발조차도 어려움에 의해 결정이 바뀌지 않는다면 이 책의 주인공이 될 수 없을 것이다. 그래서 곧이어 거대한 함대는 우주 속에서 조용히 방향을 바꾸어 흑발이 지시한 좌표로 맹렬히 전진했다.

시간은 빠르게 흘러갔다. 5시간에 달하는 평범한 항해는 분명 지루하고 단조로울 것이다. 하지만 혈동과 그 일행들은 전혀 지루해하는 기색이 없었다. 왜냐하면 그들은 곧 문제에 부딪혔기 때문이다.
그들이 예상했던 대로, 함대의 항로 위에 실제로 한 개의 별체가 나타났다. 엄청나게 큰…… 데스스타와 비슷한 크기의 행성이었다!!
“머리가 무시하라고 했는데……” 그 별체를 바라보며 혈동은 온몸의 피가 한순간에 머리 꼭대기로 솟구치는 것 같았다. 그의 눈에는 순식간에 핏발이 섰다. 전함은 계속해서 가속하고 있었으며, 육안으로만 봐도 그 엄청난 속도를 느낄 수 있었다. 멀리 있는 별체는 빠르게 커져갔고, 마치 거대한 바위처럼 그의 가슴을 짓누르는 엄청난 압박감이 그를 거의 숨 쉬지 못하게 만들었다.
그럼에도 불구하고 혈동은 공포에 굴복하지 않았다. 그는 흑발의 명령에 여전히 이의를 가지고 있었지만, 자신이 선택한 이 지도자에 대해서는 전적으로 신뢰하고 있었다. 이렇게 오랜 시간 동안 흑발은 그를 실망시킨 적이 없었다. 아마도…… 이번에도 예외는 아닐 것이다.
하지만 그의 주변에 있는 문어 선원들은 달랐다. 이 기함뿐만 아니라 함대 내의 거의 모든 전함의 문어 선원들이 한꺼번에 비명을 지르기 시작했고, 극도의 공포가 함대의 모든 구석으로 순식간에 퍼져나갔다. 모든 문어 선원들은 억제할 수 없이 떨고, 전율하며 의식을 잃었다. 혈랑 해적들이 아무리 호통을 치더라도 상황을 바꿀 수는 없었다.
그런 소름 끼치는 비명 속에서 흑발의 함대는 엄청난 속도로, 막무가내의 기세로 그 행성을 향해 돌진했다. 발밑의 바닥이 크게 흔들리면서 함대는 이미 그 행성의 중력권에 들어갔고, 중력의 영향으로 속도는 더욱 무시무시한 수준에 이르렀다. 아니, 이제는 더 이상 항해라고 할 수 없었다. 이건 그야말로 추락과 같았다!! 번개처럼 커져가는 행성의 지표면을 바라보며 모두가 순간적으로 눈을 감았다……
“꽈앙!!”
거대한 폭발음과 함께 산맥이 무너지고 흙과 돌이 날아다녔으며, 거대한 힘에 의해 대지가 솟아올랐다. 전함의 장갑은 산산조각 났고, 거대한 함체는 비틀리며 변형되었다. 열한 개의 버섯구름이 솟구쳤고, 흑발, 혈동, 모든 혈랑 해적들, 그리고 온순한 문어 선원들 모두 눈앞이 캄캄해지더니 곧바로 기절했다. 그리고 이 책은 여기서 끝난다. 소도는 형제들에게 혹독한 욕을 먹었다……
그건…… 당연히 불가능하다.

사실 위에서 묘사된 재앙적인 상황들은 하나도 일어나지 않았다. 충돌하기 직전, 혈동을 비롯한 모두가 눈앞이 흐릿해지는 것을 느꼈고, 전 함대가 그 행성의 중간을 그대로 뚫고 지나간 것이다! 그리고 진짜 행성은 순식간에 환영으로 변해버렸다.
이게 대체 무슨 일인가?
귀에 거슬리는 비명소리가 순간 여덟 가지 음조로 변해 믿을 수 없는 탄성으로 변했다. 모든 문어 선원들은 멍해졌으며, 벽에 붙인 촉수조차 내리는 것을 잊고 마치 도마뱀 떼처럼 어리석게 선실 위에 매달려 있었다. 아무도 말을 할 수 없었다. 혈동은 눈을 깜짝 뜨고 말았다!
“이건… 이건… 대체 뭐야?”
“이게 바로 신루야…” 선장석에서 흑발의 목소리가 들려왔다. 그 순간 그의 이마에도 땀방울이 맺혀 있었지만 정신은 매우 맑았으며, 얼굴에는 희미한 미소가 떠올라 있었다.
“내가 말했잖아, 신루 안에서는 모든 것이 가능해. 진실과 환상의 구분이 없어.”
“아니… 아니야, 내가 말하는 건 방금 그 행성이야!” 혈동은 의심스러워하며 흑발이 말을 끝내기도 전에 달려가 조종판 앞에 섰다. 말없이 기함의 화력 시스템을 조작해 뒤에 있는 행성을 향해 포를 쏘았다. 처절한 푸른 빛이 즉시 모든 이들의 눈을 가득 채웠고, 푸른 빛이 사라진 후 그들이 방금 뚫고 지나간 행성 표면에 거대한 고리 모양의 분화구가 나타났다.
“정말… 진짜야.” 이제 혈동은 완전히 멍해졌다. 생생한 그 고리 모양의 분화구를 바라보며 입을 벌렸지만 말을 할 수 없었다.
그의 모습을 본 흑발은 무심코 미소 지었다. 하지만 혈동의 당황스러운 모습에 전혀 당황하지 않았다. 결국 신루의 존재는 단지 전설일 뿐이니까. 충돌하기 전에도 그 역시 마음이 불안했던 것이다.
자연의 힘은 정말 위대하고 경외스럽구나.
이렇게 진짜 같은 행성이 사실은 환영일 뿐이며, 주변 환경의 변화에 따라 반응하기까지 한다. 이런 광경을 직접 보지 않는다면 누가 믿을 수 있을까? 아마 이번 원정 이후 전투 영상이 전달되면 비리 양과 그녀들도 이것이 진짜라고는 믿지 못할 것이다.
이렇게 생각하던 중 흑발은 갑자기 한 가지 문제를 깨달았다.
진실과 환상은 종종 아주 가까이 붙어 있다. 그렇다면 과연 어디가 진실이고 어디가 환상일까?
혹시 지금 내 행동이 바로 진실인가? 내가 살아 있다는 것이 진실인가? 내가 이 세계에서 하는 모든 행동이 진실인가? 연필깎이가 이 소설을 쓰고 있다는 것이 진실인가? 네가 지금 내 글을 읽고 있다는 것이 진실인가?

만약 위의 모든 것이 환상이라면, 그렇다면 우리는……
이제 이미 죽은 건가?