제28장, 돌 하나가 일으킨 살인 사건 7절

지나친 철학적 사유는 잠시 제쳐두자. 흑발의 여행은 계속되어야 한다. 신비롭고 광활한 이 별하늘 속에서, 그들의 거대한 함대처럼 보이는 것들도 사실은 무리의 물고기처럼 수많은 더 거대한 별들 사이를 오가고 있었다. 5시간의 정상적인 항해는 순식간에 지나갔다. 그들은 또다시 6개의 별을 강제로 통과한 끝에 마침내 목표 지점에 도착했다.
신비롭고도 아름다운 소용돌이.
흑발 일행의 눈에 이 소용돌이는 의심할 여지 없이 아름다웠다. 전체가 이름을 알 수 없는 기체로 이루어져 있었으며, 겉모습은 파란색이었다. 그 크기는 약 백만 제곱킬로미터에 달했으며, 캄캄한 우주 속에서 천천히 하지만 단호하게 회전하고 있었다. 주변 별들의 반사광을 받아 희미한 파란색 후광을 발산했으며, 마치 꿈속의 사파이어처럼 아름다웠다.
“이게… 별도에 그려진 그 행성인가?” 혈동은 눈앞의 광경을 멍하니 바라보았다. 그의 표정은 이미 마비된 듯했다.
이 별역에 온 이후로 그가 본 것, 느낀 것은 이미 너무 많았다. 그의 전생에서 경험한 것들을 모두 합친 것보다도 많았다. 이제는 소용돌이 하나만 놓고 말할 것도 아니었다. 설령 흑발이 바퀴벌레를 가리키며 “보라, 이게 바로 혈동이다”라고 말해도 그는 아무런 이의도 제기하지 않을 것이다.
하지만 행성과 기체로 이루어진 소용돌이, 이 둘은 서로 바꿀 수 있는 것일까?
혈동은 알 수 없었다. 어쨌든 이건 그의 인식을 넘어서는 것이었다. 그가 찾을 수 있는 유일한 이유는 흑발이 방금 언급한… 신기루뿐이었다.
“이것도 환상인가? 대장, 만약 벨리 양이 준 별도에 오류가 없다면 여기는 행성이어야 해. 게다가 반석인들이 살고 있는 행성이기도 하고.” 혈동은 고개를 흔들며 머릿속의 혼란스러운 생각들을 지우려 애썼다. 그는 불확실한 목소리로 말했다.
“음, 좌표에는 오류가 없어.” 흑발은 무표정하게 별도를 한 번 훑어보았다. “그럼 선봉대를 가까이 보내자.”
“잠깐, 대장, 이건 너무 위험해요. 왜 스캔하지 않는 거죠!?” 흑발이 행동을 시작하려 하자 혈동은 급히 말을 끼어들었다. 그는 여전히 눈앞의 광경을 의심했지만, 어쨌든 전함의 스캔 시스템은 수많은 시간을 거쳐 검증된 것이었다. 일반적인 상황에서는 신뢰할 수 있었다.
하지만 흑발은 그렇게 생각하지 않았다. 그는 긴장한 혈동을 이상하다는 듯 한 번 쳐다보고는 무심하게 어깨를 으쓱했다. “소용없어. 스캔 시스템도 일종의 파동 주파수야. 신기루 속에서도 영향을 받지. 여기서 우리가 믿을 수 있는 것은 오직 우리의 직감뿐이야. 그 외에는…”
흑발은 기묘하게 웃으며 말했다. “자신의 눈조차도 믿지 마.”

사실 검은 머리의 행동이 옳았음이 드러났다. 그들의 선봉에 있던 거대한 모르 거함이 그 소용돌이 근처에 접근하자, 물결이 퍼지는 듯한 잔물결이 소용돌이 중심에서 생겨나 곧바로 전체 소용돌이 영역으로 퍼져나갔다. 잔물결이 사라진 후, 사파이어처럼 아름다웠던 그 거대한 소용돌이는 흔적도 없이 사라지고 그 자리에는 황량한 행성만 남았다.
이 행성을 황량하다고 하는 이유는 우주에서 육안으로 보아도 끝없는 회색빛뿐이기 때문이다. 산맥과 대지의 먼지가 깊어서 사람 한 몸 높이만큼 쌓여 있을 것이다. 스캔 결과 이 행성의 지표면 온도는 무려 영하 70도가 넘는 것으로 나타났으며, 생물이 살기에는 전혀 적합하지 않다. 이런 행성조차 황량하지 않다고 한다면 그건 정말 말이 안 된다.
선봉에 있던 모르 거함은 이 행성의 한 산맥 꼭대기에 착륙했다. 먼지가 두꺼운 평원에 비하면 아마 산맥만이 비교적 견고할 것이다. 거대하고 무거운 모르 거함에게 이런 착륙지를 찾는 것도 결코 쉽지 않았다. 물론 그 뒤에는 검은 머리의 함대도 있었다.
하지만 착륙 문제는 해결되었지만, 그 다음 작업은 혈동을 난처하게 했다. 바로 수색이었다.
그들이 여기에 온 목적은 ‘반석’이라 불리는 종족을 정벌하기 위함이었다. 하지만 그들은 전혀 모습을 드러내지 않았다. 처음에는 진짜와 가짜가 섞인 환상이 있었고, 이제는 이 황량한 행성이 나타났다. 분명히 검은 머리의 함대와 직접적으로 접촉할 생각이 없는 것이다. 하지만 이것이야말로 검은 머리가 가장 골머리를 앓는 문제였다.
신기루 같은 가짜 연결 스캔 시스템도 속일 수 있다. 그들이 적을 찾을 수 있는 유일한 방법은 수동으로 수색하는 것뿐이다. 하지만 이렇게 황량한 행성들이 얼마나 많은가? 만약 ‘반석’인들이 정말로 숨어서 나오지 않으려 한다면, 당분간은 검은 머리도 그들을 어쩔 수 없을 것이다.
검은 머리뿐만 아니라, 원시적이지만 매우 효과적인 ‘반석’인들의 방식에 직면하면 어떤 지휘관이라도 당황할 것이다. 이런 광범위한 전략적 배치는 과거 지구에서도 해결 불가능하다고 여겨지지 않았는가?
그래서 검은 머리와 혈동은 모두 어쩔 수 없이 마찬가지로 원시적인 방법을 사용할 수밖에 없었다.
수동 수색이었다.

파도처럼 계속해서 정찰기들이 모르의 거함들에서 쏟아져 나왔다. 매 번 수백 대에 달하는 엄청난 양이었다. 이 정찰기들은 마치 벌집에서 쏟아져 나오는 말벌들과 같았다. 착륙지를 중심으로 빽빽하게 모여서 사방으로 퍼져나갔다. 고속 엔진의 힘으로 이 정찰기들의 속도는 마치 번개와 같았으며, 지표면을 스칠 때마다 거대한 용과도 같은 먼지 구름을 일으켰다. 귀를 찢는 굉음 속에서 흑발 함대의 수색이 마침내 시작되었다.

그런데 바로 그때, 흑발과 혈동은 보호복을 입고 상륙정을 조종해 혼자서 전함을 떠나 이 황량한 행성 위에서 금방 사라져버렸다.
이유는… 심신을 달래기 위해서라고 했다.

의심할 여지 없이, 수색 작업에는 상당한 시간이 필요했다. 그리고 신기루와 같은 존재를 찾는다면, 설령 발견하더라도 계속해서 확인해야 했다. 이런 일은 분명 매우 지루한 일이었다. 하지만 혈동은 앉아 있지 못하는 성격이었다.

우주 항해 중에는 전함을 떠날 수 없어 혈동도 어쩔 수 없었지만, 이제는 착륙했으니, 만약 혈동이 계속 전함에 머물러 있다면 그는 더 이상 혈동이 아니었다. 그래서 그의 강력한 제안에 흑발도 어쩔 수 없이 그와 마찬가지로 가만히 있지 못하는 수십 명의 혈랑 해적들을 데리고 색다른 방식의 수색을 시작했다.

물론 전함의 지휘관으로서 그들도 경솔하지는 않았다. 이 작은 상륙정에도 그들의 엘리트 기갑을 그대로 싣고 갔다. 모르 제국의 첨단 에너지 무기보다는 자신들의 무장을 더 신뢰했던 것이다.

하지만 흑발과 혈동이 모르는 것은, 때로는 장난처럼 보이는 심신 달래기도 쉽게 사고로 이어질 수 있다는 점이었다… 특히 그들이 주인공 역할을 맡았을 때는 더욱 그랬다.

그 사고는 두 시간 후에 일어났다.
그때 그들은 방금 한 협곡을 지나왔으며, 착륙지에서는 이미 꽤 멀리 떨어져 있었다. 이 행성의 황량함에 대해서도 어느 정도 이해하게 되었다. 상륙정의 창문을 통해 바라보니 회색빛 외에는 거의 아무것도 보이지 않았다. 지표면의 먼지가 상륙정의 엔진 배기류에 의해 휘날려 긴 연기 용을 형성했으며, 협곡 양쪽의 산봉우리들이 빠르게 지나갔다. 갑자기 주변이 밝아지며 그들은 협곡을 벗어났다.

그들 앞에 펼쳐진 것은 거대한 분지였다.
어떻게 표현해야 할까, 이곳은 산맥에 둘러싸인 곳이었다. 주변의 산봉우리들은 구름에 닿을 듯 높이 솟아 있어 마치 날카로운 칼과도 같았다. 고공에서 바라본다면 분명 매우 눈에 띄는 곳이었을 것이다. 하지만 이상하게도 이곳을 지나간 정찰기들은 아무런 정보도 전달하지 않았다. 머리 위를 지나가는 비행기 떼들은 계속해서 파도처럼 빠르게 지나갔지만, 아래에 있는 이 분지를 전혀 보지 못하는 것 같았다.

신루!?
흑발과 혈동은 가장 먼저 이 단어를 떠올렸고, 얼굴 색깔도 동시에 변했다.
그들은 산책하러 나온 것이지 싸우러 온 것이 아니었다. 선택한 경로도 모두 정찰기의 관측 범위 안이었다. 하지만 이제는 이들을 믿을 수 없다는 것이 명백해졌다. 신루가 그들의 눈앞에서 이 분지를 감출 수 있다면, 분명 그들의 상륙선도 감출 수 있을 것이다. 그런데 이 황량한 목표 행성에서 단독으로 한 분지만 감춘다는 것 자체가 신루에게 문제가 되는 것이다.
의심할 여지 없이, 이 분지에는 특별한 의미가 있을 것이다. 어쩌면 바위인들의 기지일지도?
상륙선 안에서 흑발과 혈동은 서로를 바라보았고, 상대의 눈에서 놀라움을 보았다. 그토록 많은 정찰기도 발견하지 못한 이상 현상을 자신들이 우연히 알아차렸다니. 하지만 문제는 지금 정보를 전달하는 것이 너무 늦은 것은 아닌가 하는 점이었다.
이미 신루의 영역에 들어왔으니, 정보가 과연 제대로 전달될 수 있을지 혈동뿐만 아니라 흑발조차도 전혀 확신할 수 없었다.
그렇다면, 들어갈 것인가, 아니면 들어가지 않을 것인가?
“선장님, 확인해 보았습니다. 우리의 정보는 전달될 수 없습니다. 여기서는 장비가 아무런 역할도 하지 않는 것 같습니다.” 흑발과 혈동이 망설이는 사이, 한 명의 혈랑 해적이 갑자기 흑발의 뒤에서 말했다.
역시 예상대로, 신루가 이곳의 모든 것을 가려버렸다. 혈동은 즉시 흑발의 눈에서 차가운 빛을 보았다. 그는 마음을 읽은 듯 고개를 끄덕였다. 이제 상황은 명확해졌다. 즉시 원래 길로 돌아가지 않는 한, 이 신비로운 분지로 들어갈 수밖에 없었다. 하지만 원래 길로 돌아간다 해도, 신루에 가려진 이 장소를 다시 찾을 수 있을지 아무도 확신할 수 없었다. 그들에게는 다른 선택의 여지가 없었다.
“조심해서 가보자.” 흑발은 마침내 결정을 내렸다. 그러자 작고 아름다운 상륙선이 마치 물고기처럼 조용히 이 신비로운 곳으로 미끄러져 들어갔다.
솜씨가 뛰어나면 용기도 커진다. 흑발 일행은 이 이상한 분지에 대해 두려움을 느끼고 있었지만, 아무도 두려운 표정을 드러내지 않았다. 칼끝에서 목숨을 거는 살인자인 혈동은 말할 것도 없고, 뒤에 있는 혈랑 해적들도 하나같이 흥분한 표정을 지었다. 해적들의 본성인 모험심이 그대로 드러났다. 조용히 뒤에 있던 엘리트 기갑들도 모두 준비가 되었다.
상륙선은 소리 없이 앞으로 나아가 곧 협곡 입구를 벗어났고, 분지에 들어서자마자 그들의 눈앞 풍경이 순식간에 변했다. 마치 없던 것에서 생겨난 것처럼, 거대한 도시의 폐허가 갑자기 분지 중앙에 나타났다……
“이건…… 죽은 도시인가?” 혈동은 즉시 멍해졌다.