제28장, 돌 하나가 일으킨 학살 5절

함대가 목표 성역에 도착했을 때, 출발한 지 이미 한 달이 지나 있었다. 36번의 표준 점프를 거치며 흑발과 그의 부하들은 엄청난 고난을 겪었다. 그 과정에서 마주친 위험들은 말로 표현할 수조차 없었다. 거의 치명적이었던 그 충돌 외에도 그들은 여섯 번의 우주 폭풍과 열두 번의 운석류의 공격을 겪었으며, 두 척의 모르 거함을 잃는 엄청난 손실도 입었다. 만약 모르 거함들이 모르 제국이 자랑하는 만큼 견고하지 않았다면, 그들은 이미 우주의 잔해가 되었을 것이다.
그럼에도 불구하고 흑발이 손에 쥔 전함은 온전한 모르 거함 여섯 척과 항상 세심하게 보호받아온 백조급 전함 다섯 척뿐이었다. 이런 전력으로 한 종족을 멸망시키는 것은 불가능한 일은 아니지만, 분명히 상당한 노력이 필요했다. 무엇보다도 이 일련의 재앙을 겪은 후, 함대의 모든 선원들은 사기가 저하된 상태였다.
이것도 경험이 풍부한 흑발이 지휘관으로서 이룬 성과였다. 만약 평범한 모르 함장이었다면 이 정도의 전력조차 남기지 못했을 것이다. 모르 제국이 이 ‘바위 같은’ 종족에 대해 원정을 시도하지 않은 것도 그 이유에서 비롯된다.
하지만 이제 흑발과 그의 부하들은 마침내 목표에 도착했다. 그들을 맞이한 것은 머리가 아플 정도로 복잡한 성도였다.
“말도 안 돼. 이 성역에 어떻게 이렇게 많은 행성이 있지? 비리 양의 성도는 이런 게 아니잖아!” 전함이 방금 스캔한 결과를 멍하니 바라보며, 선실 안의 혈동은 눈을 멍하니 뜬 채 얼굴이 창백해졌다.
그가 놀라는 것도 당연했다. 하지만 눈앞의 결과는 그의 예상을 완전히 뛰어넘는 것이었다. 아니, 이건 현실에 존재해서는 안 될 결과였다!
현재 그들의 함대는 목표 성역의 외곽에 머물러 있었다. 전함의 스캔에 의존하지 않고도, 육안으로만 보아도 이 성역에 있는 행성의 수가 놀랍도록 많다는 것을 알 수 있었다. 거의 모든 별하늘을 가득 채울 정도로 밀집해 있었으며, 대략적으로 계산해도 최소 백만 개는 넘을 것이다!
그러나 비리 양이 그들에게 준 성도에는 이 성역의 실제 주요 행성 수가 20개도 채 되지 않는다고 정확하게 기재되어 있었다!
이것은 무엇을 의미하는가?
정보 오류인가?
흑발과 혈동은 모르 제국이 이렇게 명백한 데이터조차 잘못 파악할 거라고 어리석게 생각하지 않았다. 그렇다면 단 하나의 가능성만 남는다. 바로 이 성역의 주인이 이미 모르 제국의 의도를 알아차리고 대비를 하고 있다는 것이다!

백만 개에 가까운 행성의 수. 흑발은 단 열한 척의 전함만을 가지고 있어서, 속도가 아무리 빨라도 이 지역을 모두 수색하는 데는 오랜 시간이 걸릴 것이다. 더욱 가능성이 높은 것은 평생을 바쳐도 결과가 없을지도 모른다는 점이다. 이 기이한 바위 종족이 과연 이런 방어 수단을 가지고 있었다니, 정말 놀랍다.
하지만 놀랍긴 하지만, 이 상황은 흑발과 혈동에게 큰 난제를 안겨주었다. 결국 모르 거함은 거대한 크기 때문에 장기간 항해에 필요한 보급을 위해 내장형 보급 공장을 갖추고 있다. 하지만 선원들은 기계가 아니기에, 장기간의 폐쇄적인 항해로 인해 여러 가지 문제가 쉽게 발생한다. 게다가 오는 길에 겪은 연이은 악조건들로 인해 문어 선원들은 심리적으로 극도로 피곤해졌다. 그래서 사실상 흑발에게 남은 시간은 이미 많지 않다.
“이건… 거울 이미지인가?” 눈앞에 가득한 행성들을 바라보며 흑발도 확신할 수 없었다.
“거울 이미지? 이 행성들이 모두 가상이라는 말인가?” 그의 추측을 듣고 혈동은 놀랐다. 곧바로 부하들 중 한 척의 전함에게 가장 가까운 행성으로 날아가라고 지시했다. 목표물이 사정거리에 들어오자, 그 모르 거함의 선수에서 파란 빛이 번쩍이며 시험 삼아 에너지 광선이 발사되었다.
파란 빛은 금방 그 행성 위로 투사되었다. 육안으로도 볼 수 있을 정도로 에너지로 이루어진 고리가 빠르게 퍼져나갔다. 전함 내부의 프로젝션에서는 눈부신 전기 아크가 선명하게 보였으며, 에너지 고리가 사라진 후에는 모두의 눈앞에 육안으로도 보이는 거대한 화산구가 나타났다.
“진짜야! 환상이 아니야!!” 혈동은 입을 크게 벌리며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
이 광경을 본 흑발은 무덤덤하게 입을 삐죽였다. “옆에 있는 행성도 한번 해봐.”
다시 파란 빛이 연이어 발사되었다. 흑발의 지시에 따라 세 척의 모르 거함이 또다시 그 무시무시한 파란 빛을 발사했다. 하지만 결과는 예외 없이 같았다. 그들이 공격한 목표물들 모두 에너지에 의해 파괴된 화산구의 형태를 보였다! 게다가 전함 내부의 스캔 결과로도 의심의 여지 없이, 그들 앞에 있는 행성들은 모두 실제였다!
“이제는 너무 과했어…” 혈동은 입을 벌렸지만 말이 나오지 않았다.
그들은 마치 강도질을 준비하는 도둑 무리와 같았다. 하지만 피해자의 집 앞에 도착해보니, 낮에 수집한 정보가 모두 거짓이었다. 피해자는 이미 충분히 준비를 마친 상태였으며, 대문은 굳게 닫혀 있을 뿐만 아니라 집 안에서는 이미 칼을 갈고 있을지도 모른다. 그들이 찾아오기를 기다리고 있었던 것이다. 이런 상황에서는 혈동처럼 대담한 광인조차도 마음속으로 한기를 느끼지 않을 수 없었다.

“아마 이번엔 사형집행자가 되고 싶어도 할 수 없을 것 같아. 자, 우리… 그냥 돌아가자.” 혈동은 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.
흑발은 미간을 찌푸렸다. 지금 그의 함대는 이 성역의 가장자리에 머물러 있었고, 어떤 관점에서 봐도 아무 성과도 얻지 못하고 돌아가는 결과는 받아들일 수 없는 것이었다. 무엇보다도, 이 반석 종족이 가지고 있는, 몰 제국에게 극히 중요한 그 물건에 대해 흑발 역시 깊은 관심을 가지고 있었다!
그것을 손에 넣으려면, 몰 제국보다 먼저…
이렇게 생각한 흑발은 더 이상 망설이지 않았다. 오른손을 휘둘러 “목표 성역으로 진입하라. 전함들의 안전을 확보하고, 모든 함장들에게 자유로운 공격 권한을 부여하라. 에너지를 아끼지 말고, 접근하는 모든 별들을 탐색하라. 우리는 한 번 더 시도한다. 마지막으로…” 흑발은 잠시 망설이며 얼굴에 약간의 주저함이 드러났지만, 그래도 이를 악물고 말했다. “만약 목표 행성에 생명의 파동이 있다면… 전부 무시하라!”
“알겠습니다.” 이번엔 혈동이 매우 즉각적으로 대답했다. 그 후, 이 다소 냉정한 명령은 전 함대에 퍼져나갔다. 거대한 몰의 전함들은 즉시 속도를 높여 화살처럼 늘어선 대형을 이루며 아래 끝없는 별하늘 속으로 돌진해 들어갔다.
광활한 별하늘은 멀리서 보면 온통 캄캄했다. 흑발의 함대는 빠르게 반석 종족이 점령한 이 성역 속으로 날아들었다. 함대가 나아갈수록 주변에 보이던 수많은 별들이 점점 커져갔다. 그들은 이미 수많은 별들 사이에 도착해 있었다. 흑발의 시점에서는 우주를 통해 이 별들의 표면 구조까지 직접 관측할 수 있었다. 산맥, 황량한 평원, 그리고 점처럼 밀집된 충돌구들. 모든 별의 토양은 예외 없이 짙은 갈색을 띠고 있었으며, 마치 무언가에 의해 부식된 것 같았다. 흑발은 이런 별들 속에서 어떻게 반석인과 같은 지적 생명체가 나타날 수 있을지 의문을 품었다.
하지만 그의 함대는 이런 별들의 황량함 때문에 흑발의 명령을 포기하지 않았다. 잠시 후, 이미 수십 개의 푸른 빛이 몰의 거대한 전함들에서 발사되었다. 흑발이 이전에 본 적 있는 이 무시무시한 에너지 무기의 위력은 정말 놀라웠다. 푸른 빛이 떨어질 때마다 목표 행성의 표면에 빠르게 퍼져나가는 거친 에너지 원이 생겼으며, 에너지가 퍼지는 곳에서는 산들이 평평해지고 땅이 솟아올랐다. 짙은 갈색의 흙은 고온에 의해 녹아내린 뒤, 무시무시한 에너지에 의해 거대한 충돌구 모양으로 밀려났다. 항해를 계속할수록 이런 거대한 충돌구들은 점점 더 많아졌다. 하지만 결과는 예외 없이…
모두 죽은 듯한 정적뿐이었다.

모르 거함의 파괴로 인해 이 별들은 모두 엄청난 공포에 떨었으며, 표면에 생긴 수많은 충돌구들은 마치 상처처럼 충격적이었다. 하지만 흑발은 여전히 아무런 이상도 발견하지 못했다. 이런 기묘한 상황 속에서 전 함대는 주변 별들을 공격하면서 점차 그 별자리의 중심부로 깊이 들어갈 수밖에 없었다. 주변의 별하늘은 여전했지만, 모두는 그곳에 누군가가 자신들을 조롱하는 듯한 얼굴이 있는 것 같다고 느꼈다.
이런 상황은 5시간 동안 계속되었다.
그때, 한 척의 모르 거함이 파란 빛을 발사하여 옆에 있는 별에 엄청난 상처를 남겼다. 함대 대형으로 돌아오기도 전에, 계속해서 선장석에 앉아 눈을 감고 휴식을 취하던 흑발이 갑자기 눈을 떴다.
“잠깐!”
“왜요, 선장님?” 옆에 있던 혈동안은 빠르게 반응했다. 일반적인 오징어 선원들과 달리, 경험이 풍부한 이 살인자는 흑발과 이미 오랫동안 협력해왔다. 함대가 이 별자리로 깊이 들어온 이후로 그는 이미 가능한 이상 상황에 대비해 있었다.
실제로 이상 상황은 그가 예상한 것보다 훨씬 빨리 발생했다. 흑발이 소리를 낸 바로 그 순간, 방금 모르 거함의 공격을 받은 별의 이미지가 갑자기 흔들리더니 순식간에 사라져버렸다!!
“말도 안 돼!!” 모든 오징어 선원들이 한꺼번에 소리쳤다.
눈앞의 광경은 너무나 기묘했다. 그건 별이었다. 그렇게 거대한 것이 어떻게 순식간에 사라질 수 있단 말인가? 그 별이 사라진 후 남은 공허함 앞에서 거의 모든 오징어 선원들은 목이 말라오는 것을 느꼈고, 억지로 침을 삼켰다.
혹시 이 별들은 정말 가상의 이미지일 뿐이고, 앞서 있었던 공격의 결과는 대체 무엇일까?
한동안 전 함대는 기묘한 분위기에 휩싸였다. 오징어 선원들은 서로를 마주보며, 상대방의 눈에서 악몽 같은 빛을 보았다.
그때, 줄곧 침묵을 지키던 그들의 선장, 흑발이 마침내 입을 열었다……
“173번째……”
“정말 불길하군.”