제27장 신진 귀족 제2절

세 개의 혼란스러운 성역에 해적들은 마치 솜털처럼 많았다. 흑발 일행은 이동할 때마다 거의 한 번씩 전투를 벌여야 했다. 비록 그들로서는 흑발 일행의 함대를 흔들 수 없었지만, 상당히 골칫거리였다.
말하자면, 이른바 해적들이 모르 제국의 눈앞에서 살아남을 수 있었던 것도 실로 대단한 능력 덕분이었다. 그들의 종족은 매우 다양했으며, 보유한 전함들도 각기 독특한 특징을 지니고 있었다. 화력 면에서는 벨리 양의 ‘백조’ 5척에 미치지 못했지만, 특별한 능력 면에서는 정말로 다양한 방식을 보여주었다.
어떤 해적 전함은 은신할 수 있었고, 또 어떤 것들은 합체할 수 있었다. 흑발 일행이 가장 놀란 것은 전함이 아닌 것처럼 보이는 전함을 목격했다는 점이었다!
어떻게 설명해야 할까? 그것은 사실 식물이었으며, 때로는 생물이기도 했다. 흑발의 눈에는 그것들의 크기가 예외 없이 엄청났다. 이것이 아마도 그들의 가장 큰 특징일 것이다. 모르족의 거대한 전함과 비교해도 전혀 뒤지지 않았다. 하지만 그것들은 결코 인공적으로 만들어진 전함이 아니었다!! 순전히 자연의 산물이었다!!
흑발은 통 모양을 한 거대한 식물을 본 적이 있는데, 그것은 우주를 이동할 때 길이를 조절하는 방식을 사용했다. 거대한 몸체가 길이를 조절할 때마다 꼬리에서는 엄청난 양의 녹색 젤리가 분출되어 앞으로 나아가는 동력을 제공했다. 그리고 그 무기도 바로 이 기묘한 젤리였는데, 이것이 분사되면 장갑의 표면이 부식되었다. 그 무시무시한 피해력은 유랑자들의 장갑조차 회복시킬 수 없었다.
이토록 강력한 무기가 있으니, 이 혼란스러운 해적들이 이 성역에서 자유롭게 살아남을 수 있는 것도 당연했다. 그들의 무장과 혼란스러운 성역 곳곳에 존재하는 우주 폭풍을 고려하면, 낯선 모르 제국이 정복하러 오더라도 도착하기도 전에 우주 폭풍으로 인해 절반의 병력을 잃게 될 것이다. 설령 도착한다 해도 남은 전력은 이 해적들에게는 아무것도 아닐 것이다.
오는 함대의 수가 부족하면 해적들에게 진정한 타격을 줄 수 없지만, 너무 많이 오면 이 해적들도 바보가 아니어서 아무 곳이나 찾아 숨어버린다. 흑발은 모르 제국이 왜 이 세 개의 혼란스러운 성역을 그토록 경계하는지 이제야 이해할 수 있었다. 이건…
분명히 인민전쟁의 바다였다…
화국의 한 위인이 제안했던 이 전략은 지금까지도 아무도 진정으로 풀어내지 못했다. 흑발도 마찬가지였다. 하지만 그가 이 해적들을 전멸시킬 수 없다고 해서 자유롭게 움직일 수 없는 것은 아니었다.

엄청난 강함을 자랑하는 리풍. 거기에 똑같이 뛰어난 백조전함 다섯 척까지. 만약 흑발이 계속 이 해적들에게 시달린다면 우주에서 살아남을 수 없을 것이다. 실제로 첫 해적과의 교전 이후로 그는 이후의 전투에서 거의 총 한 발도 쏘지 않았다. 그저 리풍을 전열의 뒤쪽으로 옮겨 해적들이 파편을 날리도록 내버려 두었으며, 다른 함선들은 계획대로 다시 순간이동했다. 해적들의 집단 속에서 마치 아무도 없는 듯했다. 리풍의 죽지 않는 모습도 곧 세 개의 폭동성역에 빠르게 퍼져나갔다. 나중에는 거의 모든 해적 무리들이 흑발의 함대를 보고도 공격할 생각조차 하지 않았으며, 그들이 거만하게 지나가도 그냥 내버려 두었다.

하지만 사후에 이 세 성역에는 빠르게 한 가지 신화가 퍼져나갔다. 오직 한 척의 전함에만 해당하는 신화였다. 그 전함은 모든 해적들에 의해 “죽지 않는 자”라는 별명으로 불렸다.

사실 리풍이 정말로 죽지 않는 것은 아니었다. 단지 해적들의 화력으로는 유랑자의 세포 외피를 뚫을 수 없었을 뿐이다. 해적들의 무기는 유연성과 위장 능력을 위해 화력 밀도를 희생시켰기 때문이다. 중화력 플랫폼이 부족한 상황에서 리풍의 외피를 뚫는 것은 이들에게 여전히 어려운 일이었다.

물론 그들도 리풍을 우회하여 그 아름답고 우아한 백조전함들을 직접 공격하려 했지만, 흑발이 그곳에 있어서는 그런 시도조차 성공할 수 없었다. 리풍의 혼합포대는 결코 만만한 존재가 아니었다.

하지만 이렇게 거의 강행군 수준의 이동은 문어인이든 피의 늑대 해적이든 모두에게 심각한 시련이 되었다. 예정된 매복지에 도착했을 때 거의 모든 이들이 큰 피해를 입었다. 문어인들은 연속적인 호르몬 분비로 인한 후유증으로 기력이 고갈되었으며, 평소 자신들을 강한 자들이라고 여기던 피의 늑대 해적들도 고통을 호소했다.

여기에는 혈동도 포함되어 있었다. 하지만 이상하게도 부하인 홍 역시 지쳐 있었지만, 그의 눈에는 오히려 이상한 잔혹한 빛이 비쳤다. 이에 흑발은 즉시 주의를 기울였다.

그는 그런 눈빛을 잘 알고 있었다. 그것은 적이든 자신이든 상관없이 잔인한 태도를 보이는 것이었다. 그런 눈빛을 가진 자는 분명 마음속에 무언가를 숨기고 있을 것이다. 흑발은 알고 있었다. 그런 것이 한번 폭발하면 누구에게든 끔찍한 재앙이 될 것이라는 것을.

이제 이 두 형제와 이야기할 시간을 내야겠군…… 흑발은 마음속으로 생각했다. 자신을 이렇게 오랫동안 따라왔으니, 이 두 형제도 충실히 의무를 다해왔으며 변함없이 충성스러웠다. 그들이 아무리 억울함과 원한을 품고 있더라도, 부모인 자신이 나서야 할 때가 온 것이다. 상대가 황제라 할지라도, 흥…… 아마도 혈랑의 이빨이 과연 날카로운지 봐야 할 것이다!

혈랑 일행이 급히 휴식을 취하는 동안, 우주의 다른 곳에서는 거대한 모르 제국의 전함이 천천히 항해하고 있었다……

록 경의 기분은 매우 나빴다.
이번 타로 가문이 신생 종족들을 정벌하기 위해 특별히 파견한 지휘관으로서, 그는 자신의 행동이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 하지만 그에게는 다른 선택지가 없었다.
모르 제국은 군공을 매우 중시하는 세계였다. 종족이 다양하고 영토가 광활한 이 거대한 제국에서도 공식적으로는 거의 기적에 가까운 청렴함을 유지하고 있었다. 이 청렴함이란 그들이 뇌물을 받지 않거나 쾌락을 추구하지 않는다는 뜻이 아니라, 아무리 큰 욕망과 탐욕이 있더라도 진정으로 공을 세운 이들 앞에서는 주저 없이 길을 비켜주며 결코 그들을 억압하지 않는다는 것이었다. 심지어 자신의 이익이 손상되더라도 마다하지 않았다.
의심할 여지 없이 이는 모순이었다. 하지만 바로 이 모순적인 공식 체계 덕분에 모르 종족은 전투를 거듭할수록 더욱 강해져서 우주의 2류 종족에서 시작해 강력한 우주 제패자로 도약할 수 있었다.
하지만 그와 반대로, 모르 종족은 전투 중에 도망치는 비겁한 행위에 대한 처벌도 잔혹할 정도였다.
전투 중에 뒤로 물러서는 자는 죽임, 전투 중에 도망치는 자는 죽임, 적과 내통하는 배신자도 죽임!
이 세 가지 처벌 명령은 모르 황제가 직접 내린 것이었다. 모르 제국이 세워진 이래로 아직까지 한 명도 살아남은 자가 없었다. 그래서 현재의 록 경은 거의 매 순간 두려움에 떨고 있었다.
다행히 이번에 투신한 곳은 흑수 대공의 세력이었다. 모르 종족의 법으로 보면 적과 내통한 배신으로 간주되지는 않을 것이다. 기껏해야 지휘 미숙으로 여겨질 뿐이다. 흑수 대공이 자신을 위해 문제를 해결해 줄 것이라고 록 경은 스스로를 위로할 수밖에 없었다.
경작으로서 록은 모르 제국 내의 여러 광물이 풍부한 성역들을 소유하고 있었으며, 제국 고위층과도 복잡한 인맥 관계를 맺고 있었다. 그래서 흑수 대공이 그를 받아들인 것이다. 록 경도 이 점을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 이미 흑수 대공에게 두 성역을 선물로 바쳤다. 또한 새로운 생명체들이 모이는 곳을 정벌한 유일한 생존자로서, 자신이 얻은 정보도 큰 공로라고 믿고 있었다.
이런 생각을 하자 록은 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 머릿속에는 다시 그 하늘을 가르며 날아온 검은 마신과 그 뒤에 있던 피색의 기갑이 떠올랐다!!

오, 티아 모신이시여. 도대체 그건 어떤 메카인가. 서로 협력하여 전함의 속도를 뛰어넘을 수 있다니. 게다가 그 긴 칼로 자기들의 기함 장갑을 뚫고, 기함 몸체의 절반까지 베어버렸어! 그 기함의 교각도 거의 한 번에 둘로 갈라졌지. 내가 충분히 빠르게 반응하지 않았다면, 한 번 더 베였다면 아마도 전장에서 도망칠 기회조차 없었을 거야.
하늘이 알겠지, 그 새로운 생명체 종족 중에 어떻게 그렇게 무시무시한 인물이 있을 수 있는지. 제국의 정보에는 그런 내용이 없었는데. 비록 처음 두 번의 정찰이 상대에게 발각되어 파괴되었지만, 정보는 여전히 상당히 많았어. 이 새로운 생명체들은 스스로를 인간이라고 부르며 강하다고 자부하지만, 록 경의 눈에는 그들이 모르 제국의 10분의 1의 힘도 없어 보여. 게다가 이 인간들은 내분을 즐기며 내부적으로 끊임없이 다투고 있어. 연방제를 채택했지만, 모르 제국의 엄격한 자제력에 비하면 턱없이 부족해. 제국이 정복하지 않는다면, 아마 몇 년 안에 그들 스스로 서로를 죽여버릴 거야.
이렇게 평범한 종족에서 어떻게 그렇게 무시무시한 인물이 나올 수 있지? 록 경의 머릿속에 다시 그 검은 마신 같은 불을 뿜는 두 눈과 별하늘을 찢는 칼빛이 스쳐 지나갔다. 그는 저도 모르게 얼굴이 창백해졌다.
옆에 있던 시종들은 그의 표정을 보고 곧바로 익숙하게 커피 같은 음료를 가져다주었다. 그리고는 별일 아닌 듯 물러났다. 이 길 위에서 록 경이 이런 표정을 짓는 것은 이미 여러 번이었다. 시종들도 이미 익숙해져 있었다. 경의 충격을 달래주기 위해 커피를 가져다주는 것 외에는 효과적인 방법을 생각해내지 못했다.
평소라면 이 시점의 경은 커피를 한 모금에 마시고 다시 정신을 차렸을 텐데. 시종들은 서로 눈을 마주치며 어쩔 수 없다는 듯 생각했다.
하지만 이번에는 실망할 것 같았다. 들려온 것은 컵이 바닥에 떨어지는 맑은 소리뿐이었다.
“파아!!”
“적… 적의 공격!!!” 경은 갑자기 날카로운 목소리로 비명을 질렀다. 동시에 시종들은 언제 나타났는지 자신들의 전함 앞에 몇 척의 흰색 전함이 더 생겨 있는 것을 발견했다. 그 전함들은 외형이 우아하며, 여러 겹의 버들잎 모양의 선체를 가지고 있었다. 어떻게 봐도 너무나 아름다웠다. 마치 여유롭게 헤엄치는 백조들 같았다.
잠깐… 잠깐만… 백조들!!!
시종들은 서로 눈을 마주치며 상대방의 눈에 비친 공포를 보았다! 그들은 갑자기 떠올렸다. 베리 양의 호위 함대가 ‘백조의 노래’라는 이름을 가지고 있지 않았던가?
혹시…
“꽈광!!”

격렬한 진동이 시종들의 공포를 방해했다. 그들이 상황을 파악하기도 전에, 두 대의 거대한 기갑이 갑자기 교각 앞에 나타났다. 창문을 통해 사람들은 기갑의 악마 같은 붉은 눈동자까지 볼 수 있었다!!
“어떻게 그들일 수 있지…… 피…… 붉은 기갑!!!” 록 경은 입을 다물지 못한 채 그 자리에 멍하니 서 있었다……