제27장 신진 귀족 제1절

혈동의 추측이 틀리지 않았다. 흑발도 바로 그 계획을 세우고 있었다.
말하자면 전쟁에서는 신속함이 생명이다. 혈동조차 자신이 이 길을 택할 줄 몰랐으니, 다른 이들이 알 리가 없다. 게다가 록 경은 곧 흑수 대공의 우주정거장에 도착할 터라 경계심이 다소 느슨해질 것이다. 만약 신속하게 추격할 수 있다면, 그가 아무리 뛰어난 능력을 가졌다 해도 우주의 광활함 속에서 비참하게 죽게 될 것이다.
그 외에도 흑발이 이 항로를 택한 가장 중요한 이유는, 그 세 개의 혼란 성역이 우연히도 가장 중요한 세 위치를 막고 있기 때문이다. 우회하려면 이동 횟수가 몇 배로 늘어날 것이다!! 반면, 강행하여 통과한다면 최소한 거리의 3분의 2를 절약할 수 있다!!
3분의 2라니, 여기는 우주다. 언제나 이동이 필요한 광활한 우주에서 3분의 2의 거리를 절약한다면 얼마나 많은 시간을 아낄 수 있을까?
그 세 개의 혼란 성역의 위험을 제외하면 흑발에게는 다른 선택지가 없었다.
혈동은 흑발이 침묵하는 모습을 보고 그의 뜻을 바로 이해했다. 하지만 그 역시 두려움을 모르는 인물이니 진정한 반대 의견을 제시할 리가 없었다. 즉시 그 항로를 부하들에게 하달했다.
이로써 상황은 엉망이 되었다. 호르몬이 분비되지 않는 문어인들은 놀랍도록 겁이 많았다. 이 항로의 실제 상황을 듣자 10명 중 9명은 바로 울음을 터뜨렸다. 주름진 얼굴에 눈물이 흘러내리는 모습은 마치 강간당한 신부와 같았다. 하지만 혈동 해적들의 사나운 웃음 앞에서 그들의 울음은 소용없는 짓에 불과했다. 결국 그들은 어쩔 수 없이 자신의 자리로 돌아갔다.
함대는 즉시 우주 공간에서 방향을 바꿔 정해진 항로를 따라 나아갔다. 잠시 가속한 후, 하얀 빛이 번쩍이며 함대 전체가 순식간에 사라졌다.
물론 같은 시간에 저택에 있던 비리 양도 이 정보를 받았다.
그때 그녀는 아직 “해당춘수” 상태였는데, 흑발 일행이 갑자기 보낸 메시지는 집사가 급히 전해준 것이었다. 이 소식을 듣자 고귀한 비리 양은 즉시 깜짝 놀라 모든 졸음이 사라졌다. 그녀는 일어나 화장할 시간조차 없이 자신의 방에 있는 거대한 돌 화면 앞으로 달려갔다. 몇 번 조작한 후, 흑발 함대의 항로가 곧바로 화면에 나타났다.
비리 양은 멍해졌다. 갑작스러운 소리에 마치 꼬리를 밟힌 동물처럼 굳어버렸다.
“혼란 성계를 통과한다!?”

“네, 주인님. 베이크 님은 그 세 개의 혼란스러운 성역을 통과하는 항로를 선택하셨습니다. 그리고 아무런 설명도 하지 않으셨죠. 하지만 계산에 따르면, 문제가 생기지 않는다면 이 항로로는 실제로 록 경보다 앞서갈 수 있을 것 같습니다.” 집사가 한쪽에서 공손히 대답했다. 가까이 있는 베리 양의 옷차림이 그다지 단정하지 않음에도 불구하고 그는 전혀 이상한 표정을 짓지 않았다.
“그 저주받을 록보다 앞서가기 위해서라고? 베이크는 그렇게 위험한 항로를 선택한 거야!? 그는 도대체 상인인가, 미친 자인가!?” 베리 양이 날카롭게 소리쳤다. 표정은 극도로 흥분해 있었으며, 숙녀의 품격은 온데간데없었다.
“그는 그 세 성역이 얼마나 위험한지 알고 있을까!? 저주받을 해적들이 없다 해도, 곳곳에 있는 우주 폭풍만으로도 그들을 산산조각 낼 수 있어!!”
“그는 분명 그 사실을 잘 알고 있을 겁니다, 주인님.” 베리 양의 이런 행동에도 집사는 눈감았다.
“그런데 왜 그런 짓을 하는 거죠? 더욱 혐오스러운 것은, 내 백조호들까지 데려가다니!?” 베리 양은 기세등등하여 집사를 마치 악당처럼 추궁했다.
하지만 그녀의 그런 태도에도 집사는 매우 자연스러워 보였으며, 마치 그게 당연한 일인 것처럼 행동했다. 조금의 이상한 기색도 보이지 않았으며, 눈꺼풀조차 깜빡이지 않았다. 여전히 공손히 고개를 숙이고 있었다.
“주인님 말씀대로입니다. 아마도 베이크 님은 정말 미친 자일지도 모릅니다.”
“그는 몰락한 가문 출신이며, 주인님의 도움이 없었다면 지금쯤은 거점도 없는 무장 상인에 불과했을 것입니다. 그런 사람에게 있어서는 일생이 곧 모험과 같은 것이죠. 우리 눈에는 그 항로가 이미 매우 위험해 보일지 모르지만, 언제든 목숨을 잃을 수 있는 무장 상인에게는 아마도 그저 평범한 항해에 불과할지도 모릅니다.”
집사의 그런 설명을 듣고 베리 양의 손가락은 공중에 멈춰 섰고, 그녀는 말을 잇지 못했다.
확실히, 집사의 말이 맞았다. 자신은 어떻게 생각하지 못했을까. 베이크 같은 사람의 사고방식은 이미 정상적이라고 표현할 수 없는 것이었다. 애초에 거점도 없고, 모든 재산이 무장 상선 한 척뿐인 그는 결국은 망명자에 불과했다. 그런데 자신은 그에게 그토록 아름다운 미래를 그려주었으니, 그가 필사적으로 노력하지 않는다면 도저히 이해할 수 없었다.
하지만…… 그가 필사적으로 노력한다 해도, 왜 굳이 내 백조호 다섯 척까지 끌고 가는 거죠?
한동안 베리 양의 입에서는 쓴맛이 느껴졌고, 그녀는 깊은 후회에 잠겼다.

하지만 이제 와서 무슨 말을 해도 늦었다. 베리 양이 급히 스타스테이션 군부로 가서 대책을 연구하는 동안, 흑발 일행은 이미 세 번째 점프를 끝내고 첫 번째 폭동 성역에 진입해 있었다.
사실 흑발은 베리 양의 관대함에 진심으로 감사했다. 그 다섯 척의 백조 전함의 성능은 정말 뛰어났다. 엄청난 속도로 달리는 리풍에도 불구하고 그들은 전혀 뒤처지지 않고 따라왔으며, 이로 인해 흑발은 몰 제국의 전함들이 둔하고 느리다는 인식을 완전히 바꾸었다. 게다가 버드나무 잎 모양의 다층 결합 선체는 그들을 더욱 아름답게 보이게 했다. 그들 앞에서는 여러 겹의 위장을 한 리풍이 마치 못생긴 오리처럼 보였으며, 정말 초라해 보였다.
게다가 가장 중요한 것은, 이러한 우수성이 단지 속도에만 국한되지 않는다는 점이었다. 전투에서도 마찬가지였다.
그들은 과연 해적들을 만났다.
그것은 폭동 성역에 진입한 후 처음으로 점프를 끝낸 순간이었다. 환경이 너무 열악했기 때문에, 흑발은 이번 점프 좌표를 정할 때 매우 신중하게 몇 개의 폭풍 지역 사이의 빈 공간을 찾아냈다. 그곳은 주변 3개의 표준 점프 범위 내에서 유일하게 폭풍의 영향을 받지 않는 안전한 장소였다. 하지만 그가 예상하지 못한 것은, 그런 장소가 자신에게는 안전할지 몰라도 해적들에게도 마찬가지로 안전할 것이라는 점이었다.
그곳은 놀랍게도 세 개의 해적 조직이 모인 곳이었다! 위장된 보급소와 함께 기이한 형태의 해적 우주선 30척이 있었다!!
결과적으로 그가 점프를 끝내자마자 주변 환경을 스캔하기도 전에 강력한 포격을 맞이했다. 선두에 있던 리풍은 당연히 피할 여지가 전혀 없어 그 포격을 그대로 받아들였다. 순식간에 리풍의 선수 부분은 엉망이 되었고, 위장된 장갑 조각들은 마치 불꽃놀이처럼 흩어졌다.
다행히도 그것이 리풍이었다. 만약 일반 전함이었다면 이 한 번의 공격만으로도 즉시 폭발해 사라졌을 것이다. 점프 직후 폭발하는 가장 직접적인 결과는 반공간 점프 좌표가 교란되어 아직 점프 중인 뒤따르는 함선들이 완전히 매몰되는 것이다.
하지만 리풍은 그렇지 않았다. 비록 그 역시 심각한 공격을 받아 끔찍한 상태였고, 심각한 손상으로 언제든 폭발할 것처럼 보였지만, 유랑자 종족의 장갑을 일반적인 시각으로 볼 수 있을까? 사실 리풍의 모습이 비참해 보이지만, 실제로 받은 피해는 거의 없었다! 그 흩어진 장갑 조각들은 사실 유랑자의 세포 구조인 껍질에 불과했다! 진짜 합금 장갑은 아직 손대지도 않았다……

검은 머리와 피빛 눈동자를 가장 웃게 만든 것은 바로 유랑자의 갑각이었다… 그놈의 갑각은 무한히 재생될 수 있는 것이다!! 마음껏 때려봐라. 단 한 번의 포격으로도 갑각의 방어를 뚫지 못한다면, 리펑은 마치 태산처럼 굳건할 것이다!!

하지만. 오면 답례를 해야 하는 법이다. 내 길을 막는 이 자들도 내 분노를 맛보게 될지도 모른다.

말할 것도 없이, 경험이 풍부한 피늑대 해적들은 이미 습관대로 반격을 시작했다. 그리고 그 문어인들은 그들에게 가장 좋은 표적이 되었다. 평소 선원으로 일하던 해적들이 이제 권력을 쥐자 너무 흥분해서 눈이 빨개질 지경이었다. 그들의 입에서 쏟아지는 일련의 명령들로 인해 문어인들은 자신의 촉수가 몇 개 부족한 것을 한탄할 지경이 되었다!!

하지만 그들은 곧 자신들의 촉수가 부족할 뿐만 아니라 호르몬 분비도 충분하지 않다는 것을 깨달았다.

이 포르 상인들의 지휘 방식은 정규적인 함대 전투 방식이 아니었다. 그것은 순수한 필사적인 전투였다!!

그들은 심지어 전 함대에게 소규모 전술적 이동을 명령했다!!

이론적으로는 언제든지 이동이 가능하지만, 실제로는 인류 세계든 모르 제국이든 항상 장거리 이동 수단으로만 사용되어 왔다. 전투 중에 누가 이런 짓을 할 거라고 생각했겠는가? 계산 착오로 사라져버리거나, 이동한 후 자신의 좌표가 다른 전함과 겹쳐 충돌할까 두렵지 않았는가?

피늑대 해적들은 감히 그랬다!!

검은 머리의 전투 스타일에 이미 익숙한 그들은 필사적인 전투에 있어서는 온 우주에서 그들보다 더 대담한 자들을 찾기 어려울 것이다. 전술적 이동은 위험하지만, 호르몬 분비가 왕성한 이 남자들에게는 그저 입맛을 돋우는 전술에 불과했다! 특히 검은 머리가 서둘러 가야 하는 상황에서 이 해적들이 제 역할을 한다면 정말 무엇이든 할 수 있을 것이다.

결국 이번 전술적 이동은 모든 문어인들이 앞으로 자랑할 수 있는 소재가 되었다.

그들은 실제로 다섯 척의 백조 전함을 그 폭풍 해적들의 소굴로 성공적으로 보내, 진정한 근접 전투를 벌였다. 가장 가까운 백조 전함은 적으로부터 500미터도 채 되지 않는 거리에 있었다. 거의 좌표가 겹쳐 재앙적인 사고가 일어날 뻔했다!!

그리고 그 폭풍 해적들도 이렇게 무모한 함대가 있을 줄은 전혀 예상하지 못해 혼란에 빠졌다. 30척에 달하는 방대한 수의 전함들이 마치 닭장의 병아리들처럼 엉망이 되어 방향을 전혀 찾을 수 없었다. 더욱이 일부 폭풍 해적선들은 제멋대로 포격을 가해 자신들의 동료들을 공격하는 참사를 빚었다.

잠시 동안 현장은 극도로 혼란스러웠다. 그 가운데 검은 머리의 백조 전함은 엄청난 이익을 얻으며 거대한 소리와 함께 15척의 엄청나게 빠른 중형 함선으로 분해되었다. 폭풍 해적들 사이를 마치 아무도 없는 곳처럼 자유롭게 날아다녔으며, 거친 에너지 광선이 순식간에 모든 공간을 채웠다. 불과 10분도 채 지나지 않아 이 폭풍 해적들을 완전히 무력화시켰으며, 남은 함선은 다섯 손가락에도 채 안 될 정도였다!!

그리고 바로 그때, 검은 머리의 리풍은 모든 폭풍 해적들의 경악과 분노에 찬 시선 속에서도 여유롭게 이동용 공간을 열고, 흔들리며 광활한 별하늘 속으로 사라져 다음 혼란스러운 항성계를 향해 직행했다……