제26장 내란 제4절

모르 제국은 무예를 중시하는 곳이다. 빈민이든 귀족이든 결투와 같은 오락 활동에 매우 열광한다. 특히 이런 고급스러운 연회에서는… 격렬하고 멋진 결투를 볼 수 있다면 어떤 공연보다도 흥미진진할 것이다.
눈 깜짝할 사이에 결투를 요구하는 함성이 전장을 휩쓸었다. 거의 모든 손님들이 흥분하여 고함을 질렀으며, 일부는 좋은 자리를 찾아 앉아 기다렸다. 방금 형성된 우아한 분위기는 순식간에 파괴되었다. 이제 이곳은 귀족의 연회라기보다는 시끄러운 시장에 가까웠다.
이런 상황에서는 모르 왕족인 베리 양조차도 이 결투를 막을 수 없었다. 그녀는 복잡한 눈빛으로 장내의 흑발을 한 번 바라보고는 한숨을 쉬며 시종을 불러 낮은 목소리로 몇 마디 지시했다.
시종은 재빨리 레이바오의 곁으로 달려가 베리 양의 말을 전했다. 레이바오 장군의 눈이 번쩍 뜨였고, 곧 큰 소리로 외쳤다.
“모두 입 다물어!!”
순식간에 시끄러운 소리가 사라지고 모두가 조용히 레이바오 장군을 바라보며 그의 판결을 기다렸다. 이를 악물기도 하고, 눈살을 찌푸리기도 하며, 경멸하거나 호기심을 보이는 등 다양한 표정이 나타났다.
이런 시선들 속에서 레이바오 장군은 전례 없는 기분 좋음을 느꼈다. 그는 자랑스럽게 입꼬리를 올리며 손가락을 작은 노비의 코에 대고 말했다. “너!”
“아!” 작은 노비는 다리에 힘이 빠져 놀라서 바닥에 쓰러졌다. 창백한 얼굴 모습이 주위 사람들의 웃음을 자아냈다.
하지만 안타깝게도 그의 불쌍한 모습은 레이바오 장군의 연민을 불러일으키지 못했다. 권력이 막강한 이 매머드 전사는 그를 경멸하는 시선으로 한 번 쳐다본 뒤 자신의 말을 이어갔다.
“너는 한 포르 상인을 모함하여 그의 명예를 훼손했다. 이는 용서할 수 없는 죄다. 원칙적으로 이곳의 법에 따라 너는 사형에 처해져야 하며, 네 부족의 전쟁 등급도 낮아져야 한다. 하지만 그 포르 상인이 별다른 조치를 취하지 않았고 베리 양도 연회 분위기를 망치고 싶어 하지 않는 점을 고려하여 용서해 주겠다. 하지만 너는 반드시 이 호위병의 결투 요구를 받아들여야 한다. 그렇지 않으면 너와 네 부족은 모두 채소 노예의 낙인이 찍힐 것이다!!”
“뭐라고!? 채소 노예? 이 처벌은 너무 심한 것 아닌가?” 주위 사람들은 즉시 속삭임이 퍼졌으며, 모두가 작은 노비를 바라보는 시선이 달라졌다.

채식 노예는 노예들 중에서 가장 하층에 속하는 존재다. 간단히 말해 먹히기 위해 존재하는 것이다. 마치 사육되는 가축과 같아서, 채식 노예의 유일한 존재 이유는 모르 제국의 상류층들의 식탁 위에서 맛있는 요리가 되는 것뿐이다!

주변에서 들려오는 낮은 수군거림도 흑발의 귀에 들어왔다. 그가 이 채식 노예의 의미를 알게 되자 얼굴색이 변했다.

모르족…… 설마…… 사람을 먹는다고?

이 지경에 이르자 바보라도 소노비가 곤경에 처했다는 것을 알 수 있었다. 이 포르 상인들은 분명히 베리 양의 인정을 받은 자들이다. 순식간에 흑발 일행을 바라보는 모든 시선에는 부러움과 질투가 가득했다.

소노비는 고통스러운 신음소리를 내며 힘없이 고개를 숙였다.

이…… 이런 상황에서 선택이 필요한가?

결투 장소는 홀에서 가장 눈에 띄는 곳인 무대로 정해졌다. 이 무대의 면적은 거의 천 제곱미터에 달해 축구장보다도 크다. 천장의 샹들리에가 무대 전체를 선명하게 비춘다. 수많은 손님들이 주위를 둘러싸고 무대를 완전히 둘러쌌다.

흑발이 베리 양을 보았을 때, 그녀는 이미 무대 옆의 귀빈석에 도착해 있었다. 그를 안내하던 폭풍 장군은 친절하게 흑발에게 미소를 지었다. 그리고는 한쪽 무릎을 꿇고 깊은 절을 했다.

“존경하는 주인님, 이 포르 상인을 데려왔습니다.”

흑발도 즉시 두 손을 가슴에 모으고 포르족 상인들만의 예의를 표했다. “존경하는 베리 양, 당신의 아름다움이 영원히 가장 빛나는 별들보다 뛰어나기를 바랍니다. 포르족 상인 베크로서 당신의 초대를 받아 영광입니다.”

“저도 당신을 만나 영광입니다, 베크 님.” 베리 양은 미소를 지으며 한 손을 내밀었다.

젠장, 고대식 악수 인사까지 해야 하는 건가?

흑발은 순간 메스꺼움을 느꼈다. 하지만 겉으로는 감사한 척해야 했다. 마치 마른 발톱처럼 창백한 그녀의 손이 자신 앞으로 다가오자 그는 거의 토할 뻔했다. 겨우 악수를 마치고 고개를 들었을 때 그의 얼굴은 이미 약간 파랗게 변해 있었다.

“어? 베크 님, 얼굴색이 좋지 않은 것 같은데, 당신의 호위병들이 걱정되나요?” 베리 양은 의아해했지만, 그것이 자신이 너무 ‘아름다워서’ 그런 줄은 생각하지 못했다.

“오, 물론 아닙니다. 저는 제 호위병들을 전적으로 신뢰합니다. 그들은 모두 저와 함께 수많은 전투를 치른 우수한 전사들입니다.” 흑발은 급히 변명했다. 그리고는 옆 테이블에 있던 레드와인을 집어 들었다. “존경하는 베리 양, 한 잔 드시겠습니까?”

“오, 괜찮아요. 당신 마음대로 하세요.” 비리 양은 흑발의 행동을 흥미롭게 지켜보았지만 말리지는 않았다. 옆에 있던 뇌폭 장군의 눈에 분노의 기색이 스쳤지만 그녀에 의해 제지되었다.
흑발은 서둘러 레드와인을 한 번에 마시고 목을 가다듬었다. 그제야 조금 나아진 기분이 들었다. “정말 죄송합니다, 비리 양. 무례했습니다. 아마 어제 제대로 쉬지 못해서 그런 것 같아요. 지금은 여전히 머리가 어지러워요.”
“오, 당연하죠. 장거리 우주 여행은 힘들 테니까요. 들으니 당신은 성공한 무장 상인이라고 하던데, 왜 이전에는 당신의 이름을 들어본 적이 없을까요? 베이크 님. 특히 귀중한 흑진주를 얻을 수 있는 용감한 전사인 당신의 이름이라면 들었다면 절대 잊지 못할 텐데요.” 비리 양은 이를 드러내며 웃었고, 당황한 흑발은 급히 다시 레드와인을 한 잔 따라 마셔 위장했다.
두 번째 레드와인을 마신 후, 흑발은 마침내 진정되었다. 그는 즉시 자신을 위한 변명거리를 생각해냈다. “아, 그게 아시다시피, 비리 양. 우리 가문은 포르족 중에서도 매우 오래된 가문이었어요. 이미 사라진 지 오래됐죠. 저는 마지막 가주입니다. 제 주위에는 어릴 때부터 저를 따라온 호위병들뿐이에요. 세력도 전혀 없고, 큰 거래를 할 수도 없어요. 그저 희귀한 물품을 팔아 생계를 유지할 뿐이죠. 물론 무장 상인으로서 가끔 사냥을 하는 것도 이해할 수 있지 않나요?”
“물론이죠. 사적인 약탈 행위는 법적으로 보호받습니다. 도둑맞았다면 그건 자신의 힘이 부족해서 그런 거예요. 베이크 님. 당신은 자신의 행동을 자책할 필요가 없어요.” 옆에 있던 뇌폭 장군은 헤헤 웃으며 흑발의 어깨를 툭 쳤다. “이 녀석, 정말 솔직하군. 직접 자신이 해적이라고 인정하는 사람은 처음 봐. 나는 당신을 높이 평가해.”
“감사합니다… 감사합니다…” 자신의 뼈가 신음하는 소리가 선명하게 들리는 가운데, 흑발은 뇌폭 장군의 무시무시한 힘을 느끼며 얼굴이 일그러졌다.
“헤헤, 우리의 귀여운 친구를 다치게 하지 마세요. 뇌폭, 네 힘이 너무 세군.” 흑발의 고통스러운 표정을 본 비리 양은 즉시 환하게 웃으며 얼굴에서 분가루가 떨어졌다. 흑발은 속으로 혀를 차며 서둘러 자신의 선물을 내밀었다.
“당신의 아름다움이 영원히 젊게 유지되기를 바라며, 제 마음속의 여신님께.” 상자를 열자 반짝이는 흑진주가 모습을 드러냈다.
와! 주변 사람들은 즉시 낮은 탄성을 질렀다. 모든 사람의 눈이 휘둥그레졌다.
이 흑진주는 정말 너무 컸다. 그릇만 한 크기였으며, 빛이 번쩍이며 분명 최상급 중의 최상급이었다. 이런 선물은 아마도 모르족의 왕조차도 자주 보지 못할 것이다.

베리 양도 눈이 반짝이며 그 자리에 멍하니 섰다.
한참 후에야 그녀는 한 손을 뻗어 천천히 상자 뚜껑을 닫았다. 얼굴에는 아무 일도 없는 듯한 표정을 지으며 흑발에게 미소를 지었다. “정말 드문 선물이네요. 고마워요, 사랑하는 베이커 님.”
“당신의 칭찬을 받을 수 있어서 이 흑진주는 영광입니다.” 흑발은 겸손하게 웃으며 아무렇지 않게 베리 양에게 아첨을 했다. 잠시 생각한 뒤 덧붙였다. “사실 흑진주는 비록 희귀하지만, 그 진정한 용도는 장식이 아닙니다.”
“아? 그게 왜죠?” 베리 양은 당황하여 급히 물었다.
“헤헤, 그건 미용 효과 때문이에요. 베리 양, 모르셨나요? 흑진주는 우주에서 가장 완벽한 미용 약물입니다. 이를 갈아서 복용하면 여성의 젊음을 유지시키고 세월의 흔적을 없앨 수 있어요. 그렇지 않다면 단지 모양만으로 어떻게 귀중하다고 할 수 있겠어요?” 흑발은 가볍게 웃으며 그 선물 상자를 가리켰다.
“이 흑진주는 극한의 심해에서 얻은 최상급 품질입니다. 효과 면에서는 아마 모든 진주들보다 뛰어날 거예요. 베리 양, 오직 이것만이 당신의 ‘아름다운’ 얼굴에 어울립니다.”
“아!” 베리 양은 탄성을 지르며 서둘러 선물 상자를 품에 안았다. 마치 자신의 아이를 안는 듯 조심스러운 모습이었으며, 얼굴에는 즉시 환희가 가득했다. “정말 멋지네요. 하지만 이렇게 완벽한 진주를 가루로 만드는 건 너무 아깝네요.”
“당신의 얼굴에 비하면 이 진주가 무슨 소용이 있겠어요? 베리 양, 보석이 아무리 좋아도 아름다운 사람과 어울려야 하죠.” 흑발은 베리 양의 반응을 만족스럽게 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “사실, 저는 당신께 드릴 흑다이아몬드도 하나 가지고 있어요. 다만 지금은 가지고 오지 않았죠. 이번 연회가 끝난 후 직접 당신의 저택으로 가져다 드리겠습니다. 단순히 장식으로 쓴다면 흑다이아몬드의 효과가 더욱 훌륭할 것 같아요.”
“오, 제 티아 어머니님! 흑다이아몬드라고요!?” 또 다른 충격적인 소식이 베리 양의 귀에 울렸고, 그녀의 흑발을 바라보는 눈빛은 즉시 변했다. 눈가에는 반짝이는 별들이 가득했으며, 그 열정은 흑발로 하여금 자신이 그녀에게 삼켜질 것 같다고 생각하게 만들었다.
흑발과 베리 양의 목소리가 모두 낮았기 때문에 주변에는 별다른 탄성이 들리지 않았다. 하지만 옆에 있던 레이볼 장군은 그 말을 듣고 놀란 표정으로 흑발을 쳐다보았다.

이 포르 상인, 정말 대단하군. 최상급 보석 두 개를 구할 수 있다니, 아마도 벨리 양의 호감을 얻게 될 것 같아. 앞으로 잘 지내봐야겠어.
양측이 각자 음모를 꾸미고 있을 때, 갑자기 무대 위에서 목소리가 들려왔다.
“포르족 상인 베이크 님의 경호원 피동공과 동맹족 전사 소노비의 결투……”
“지금 시작합니다!!”