제26장 내란 제3절

폭풍이다!
흑발의 마음속에 번뜩이는 빛이 스쳤다. 이제 소노비의 말이 무엇을 의미하는지 이해했다.
처음에 자신을 위장하기 위해 자신의 호위병들을 묘사했던 것을 기억해냈다. 그가 그 점을 잡아낸 모양이다. 이 폭풍은 분명 문제를 일으키러 온 것이다. 순식간에 매머드족에 관한 정보가 흑발의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그의 기분은 순식간에 매우 악화되었다.
초강력 합금에 견줄 만한 강인한 체격, 기계를 능가하는 육체의 힘. 엄청난 파괴력. 이런 종족은 설령 그들의 전설적인 현금 전갑을 사용하지 않더라도 일반인이 감당할 수 있는 존재가 아니다. 솔직히 말해, 지금 자신의 주변 사람들은 누구라도 내세워도 부족할 것이다. 핵 변형을 거친 혈동조차도 안 된다!
“정말…… 골치 아프군.” 흑발은 등을 곧게 펴고 고개를 들었다. 곧바로 사나운 시선과 마주쳤다.
바로 키가 5미터가 넘는 거구의 남자, 폭풍이었다!!
인간과 비슷한 외형을 가진 그였지만, 이렇게 가까이에서야 흑발은 그의 특별함을 알아차릴 수 있었다.
그의 피부는 짙은 갈색이었으며, 홀의 밝은 불빛 아래에서도 이상하리만큼 흐릿해 보였다. 마치 구름에 싸인 것처럼. 흑발은 의아해하며 집중해서 살펴보니 그의 피부 표면에 미세한 비늘들이 있었다. 이 비늘들은 마치 고속으로 진동하는 것 같았으며, 그로 인해 폭풍에 닿는 빛까지 왜곡되었다. 그래서 사람들의 시선이 그에게 닿아도 그의 외모를 명확하게 볼 수 없는 것이다.
이 세부 사항을 알아차린 흑발의 마음은 순간 크게 뛰었다. 그의 표정은 더욱 악화되었다.
고주파로 진동하는 비늘이 빛을 왜곡시킬 수 있다면, 그건 단지 표면적인 기능에 불과하다. 경험이 풍부한 흑발이 그 외의 능력을 생각하지 못할 리가 없다. 방어력을 몇 배로 높이는 기능, 생물 조직과 유사한 갑옷, 그리고 순간적으로 돌출하는 가시들. 이러한 근접전에서 매우 효과적인 수단들을 폭풍의 비늘은 모두 갖추고 있을 것이며, 심지어……
흑발의 머릿속에 한 단어가 스쳐 지나갔다…… 주변 환경에 완전히 융화되는 은신?
그럴 리가 없다. 폭풍의 체격으로는 그런 고도의 기술을 사용할 수 없을 것이다. 흑발은 스스로를 위로할 수밖에 없었다.
흑발이 폭풍을 살펴보는 동안, 사실 폭풍도 그를 살펴보고 있었다.

매머드족에서 가장 뛰어난 장군인 뇌폭은 밖에서 소문되는 것처럼 단순히 파괴만을 아는 야만인이 아니었다. 사실 그의 마음은 상당히 섬세했다. 지금 이 순간도 그는 평소의 강렬한 기세로 그 소문들에 등장하는 무장 상인들을 억누르고 있었지만, 마음속으로는 흑발을 비롯한 이들의 힘을 조용히 신중하게 평가하고 있었다.

음, 포르족 사람들이군. 하지만 일반적인 포르족과는 다르다. 그들은 분명히 수많은 전투를 치른 베테랑들이다. 뒤에 있는 그 경호원들은 눈에 피빛이 돌고 근육이 부풀어 오르며 손가락에는 두꺼운 마디가 생겨 있어서 아마도 자주 기갑을 조종하는 것 같다. 그런 피에 굶주린 시선은 포르족이 가질 만한 것이 아니다. 오히려 자신의 부하들인 도살자들과 더 닮았다.

그 경호원들 앞에 있는 것은 아마도 이 상인의 친위대일 텐데, 근육이 균형 잡혀 있고 속도를 중시하는 전사처럼 보인다. 손가락은 길고 동작은 안정적이며 호흡도 고르다. 그는 총기를 잘 다루는 것 같다. 오, 이런 시선은 너무나 익숙하다. 이건 진정으로 사람을 마구 죽일 수 있는 자만이 가질 수 있는 시선이다. 뒤에 있는 경호원들보다 한 단계 더 나아갔으며, 이제는 더 이상 피에 굶주리지도 않는다. 어떻게 말해야 할까… 그래, 무감각하다. 피를 무시하는 것이다. 그는 정말 강력한 자다.

그리고 이 상인에 대해서는… 음!?

뇌폭의 동공이 갑자기 확대되었고, 그의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 나타났다.

극… 극도로 위험하다?

그의 눈에는 베이크라는 이름의 이 상인이 거의 모든 포르 상인들과 다르지 않아 보였다. 유일한 차이점은 침착함뿐이었다.

정말 너무 침착하다. 자신의 기세에 압도되어 있음에도 불구하고 이 상인은 평소와 다름없이 호흡도 변하지 않았으며, 시선도 여전히 변함이 없었다!! 오히려 자신이 그를 볼 때는 왠지 모르게 등줄기에 소름이 돋는 느낌이 들었다.

최고의 전사의 직감이 뇌폭의 마음을 긴장시켰다. 그의 얼굴색이 변했고, 발걸음은 무의식적으로 조금 뒤로 물러나 한 팔 길이만큼 거리를 벌렸다.

이때 주변 사람들의 시선도 모두 그들에게 집중되었고, 그들은 곧바로 홀의 중심이 되었다.

“이봐, 너희들에게 묻는 거야. 너희들이 매머드족 전사들보다 더 강하다고 자랑하는 그 무장 상인들이냐!?” 뇌폭의 목소리는 매우 커서 거의 홀 전체에서 그의 고함소리가 들릴 정도였다. 무대 위의 고귀한 비리 양도 의아한 시선을 보냈다. 아마도 그녀는 자신의 친위대가 이런 상황에서 왜 그렇게 화를 내는지 이해할 수 없었던 것 같다.

단호한 태도의 뇌폭을 마주하며 흑발은 미간을 찌푸렸다. 하지만 여전히 포르족 상인답게 공손하게 몸을 숙이고 두 손을 가슴 앞에서 교차시킨 인사를 했다.

“안녕하십니까, 존경하는 뇌우 장군님. 저는 분명 무장 상인입니다. 하지만 저는 결코 위대한 매머드족 전사들보다 더 강하다고 생각해본 적이 없습니다. 혹시… 제가 사람을 착각하신 건가요?”
“거짓말! 넌 분명히 자신의 호위병들이 매머드족 전사들보다 더 강하다고 했잖아!” 그건 소노비의 목소리였다.
흑발은 마음속으로 차가운 웃음을 지었다. 고개를 돌리자 마침 소노비의 기뻐하는 시선과 마주쳤다. 그는 무심코 입가에 경멸적인 미소를 지었다.
“오? 내가 정말 그렇게 말했나? 증거라도 있나? 제국 법전에 따르면 상인을 모함하는 것은 심각한 죄목이야. 설령 네가 전쟁 노예족이라 해도 이 죄는 결코 가벼운 게 아니지.”
“너!” 소노비의 눈에는 순식간에 공포가 스쳤다. “어떻게 그렇게 부인할 수 있어? 넌 거짓말을 하는 거야. 상인이 될 자격이 없어!”
그의 말을 들은 손님들은 즉시 흑발 일행을 의심스러운 눈길로 바라보았다.
모르 제국에서는 상인의 신용이 극도로 보호받는다. 만약 상인이 거짓말을 하는 것이 발각되면 그는 즉시 상인 자격을 박탈당하며, 그의 종족도 엄청난 명예 손실을 입는다. 일반적으로 거짓말하는 상인의 결말은 죽음보다 더 비참하다. 반대로 상인을 모함하는 것도 매우 무거운 죄다. 모르 왕족과 몇몇 권력 있는 고위 종족들을 제외하고는, 이 죄를 저지른 자는 곧 죽음을 자초하는 것과 다름없다.
소노비는 이번 전쟁권 경쟁에 참가한 두 명의 전쟁 노예족 중 한 명이었으며, 그와 한 포르 상인 간의 상호 비난은 곧바로 홀에 있는 모든 손님들의 관심을 끌었다. 누가 승리하든 분명 흥미로운 광경이 될 것이다.
혈동 등은 팔짱을 끼고 흑발 뒤에 서서 소노비를 향해 차가운 웃음을 지었다.
젠장, 머리를 골탕먹이려 하다니, 정말 죽음을 자초하는군. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 머리의 손아귀에서 살아남은 자는 아무도 없었어. 심지어 위크 원수라는 늙은 여우조차도 결국 머리의 지배를 받았잖아. 너 같은 어린애가 무슨 능력이 있겠어? 여기가 충성이 영광인 기사 시대라고 생각하나?
소노비는 다소 당황했다. 평소 정직함으로 유명한 포르인들 중에 이런 거짓말쟁이가 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 하지만 흑발이 거짓말을 하고 있다는 것을 알더라도 그에게는 아무런 방법이 없었다. 증거가 전혀 없었기 때문이다. 당황한 그는 어찌할 바를 몰랐다.
흑발은 자신이 옳다는 듯 차가운 웃음을 지으며 앞에 있는 뇌우 장군을 향해 어깨를 으쓱했다.

“존경하는 뇌우장군, 보셨죠. 이 동맹민이 저를 모함하고 있습니다. 사실 저는 아주 평범한 무장 상인일 뿐입니다. 이번에는 고귀한 베리 양의 연회에 참석하기 위해 특별히 극한의 심해에서 나온 흑진주를 선물로 준비했습니다. 이 자는 분명 이 값비싼 흑진주를 탐내서 이런 짓을 한 것입니다.”
흑발의 설명을 듣자 주변 사람들은 즉시 감탄의 소리를 내뱉었다. 흑발을 바라보는 시선도 훨씬 우호적으로 변했다. 심지어 무대 위의 베리 양의 눈도 순식간에 빛났다.
흑진주라니, 그건 심지어 모르 왕족조차 드물게 볼 수 있는 것이다!! 들리는 바에 따르면 가장 추운 심해 바닥에서만 나타날 수 있는 귀중한 보물이라고 한다. 누구든 이런 흑진주로 만든 장신구만 있으면 어떤 무도회의 중심이 될 수 있다!!
온몸에 걸친 장신구만 봐도 이 베리 양이 장신구에 얼마나 열광적인지 알 수 있다. 이제 흑진주라는 말을 듣고 어떻게 참을 수 있겠는가? 즉시 자신의 시종에게 무언가를 속삭였다.
사실 그녀의 명령을 기다릴 필요도 없었다. 흑발의 설명이 합리적이었기 때문이다. 바로 그때 뇌우장군의 시선도 그 작은 노비 쪽으로 향했다. 거센 기세에 그 작은 동맹민은 얼굴이 새하얗게 질려 거의 울 것 같았다. 입으로 뭔가 중얼거렸지만 아무 말도 할 수 없었다.
어쩔 수 없다. 그는 흑발의 부하인 혈랑 해적이 아니니까. 전쟁 노예족에 속해 있긴 하지만, 용기 면에서 어떻게 뇌우장군의 거센 기세 앞에서 침착할 수 있겠는가? 지금 그는 말도 할 수 없고, 분노와 공포, 두려움, 비겁함 등 복잡한 부정적인 감정들이 연이어 심장을 두드려 거의 쇼크에 빠질 지경이었다.
“누구든 와라!!” 뇌우장군이 크게 외치며 명령을 내리려 할 때, 갑자기 그의 옆에서 목소리가 들렸다.
“잠깐! 이 파충류가 제 주인을 모욕했습니다. 저는 그와 결투를 벌일 것입니다! 종속족의 이름으로!!”
모두가 놀라서 일제히 쳐다보았지만, 말하는 사람은 흑발 뒤를 따르던 그 경호원이었다.
혈동!?
흑발은 미간을 찌푸리며 무언가 말하려 했다. 하지만 혈동의 목소리가 이미 그의 귀에 먼저 들려왔다.
“두목, 제가 당신의 계획을 짐작한 것 같습니다. 하지만 그전에 조금은 힘을 과시하는 게 어떨까요? 모르족은 오직 강자만을 인정합니다.”
흑발은 잠시 멍해졌지만 곧 정신을 차리고 혈동에게 가볍게 미소를 지었다. 뇌우장군을 향해 고개를 돌렸을 때는 이미 분노에 찬 표정을 지고 있었다.

“이 동맹민들이 나를 모함했습니다. 비록 나는 무장 상인이지만 이런 모욕을 그냥 참을 수는 없습니다. 뇌폭 장군, 제 방식대로 해결할 수 있도록 허락해 주십시오.”
“결투를 시키세요! 결투!!” 장내의 손님들이 즉시 함께 외쳤고, 모든 이의 얼굴에는 흥분과 열정이 가득했다……