제26장 내란 제2절

인공행성 내의 에너지
태양이 점차 지고, 밤의 장막이 마치 가벼운 천처럼 이 거대한 도시 위로 천천히 내려앉았다. 등불들이 차례로 깜박이며, 순식간에 온 인공행성이 화려한 색채로 물들었다. 하늘에 있는 거대한 공지판들도 밝게 빛나며 엄청난 양의 정보를 계속해서 업데이트했다. 넓은 거리에는 차량들이 끊임없이 오가며 마치 과거 지구의 밤도시와 같은 모습이었다.

연회는 예정대로 열렸다. 상위 계층에 속하는 모르 왕족들이 참석함에 따라 이 연회는 의심할 여지 없이 역대 최고의 규모였으며, 서비스를 담당하는 하인들만 해도 거의 천 명에 달했다. 롱문 여관은 이를 위해 특별히 3층을 비워두었다. 넓은 홀과 밝은 조명 덕분에 오늘 밤의 롱문 여관은 마치 밤하늘 아래의 진주처럼 유난히 눈부셨다.

그러나 벨리 양의 신분은 얼마나 고귀한가. 이 연회는 누구나 참석할 수 있는 것이 아니었다. 이 행성의 고위 인사들 외에는 진정한 상업 거물들과 최고의 전사들만이 초대받을 수 있었다. 일반인들은 참석은 고사하고, 한 번만 쳐다보아도 경호원들에게 감시당할 것이다.

이 점에서 롱문 여관의 실력이 드러났다. 그들은 어떤 방법을 사용했는지 정확히 5장의 초대장을 확보했으며, VIP 객실에 머무는 손님들은 모두 무료로 받을 수 있었다. 아름답게 제작된 초대장이 흑발의 손에 전달되었을 때, 그는 비트의 키시 공주가 롱문 여관에 머무는 의미를 바로 이해했다.

의심할 여지 없이, 그녀도 이 초대장 때문에 온 것이다. 그렇지 않다면 노예족 공주로서 이런 연회에 참석하기에는 다소 부족할 것이다.

그러나 연회에 참석할 무렵, 흑발은 문제를 발견했다. 자신이 데려온 사람들이 조금 너무 많은 것 같았다. 이번에 자신과 함께 배에서 내린 사람들은 100명도 채 되지 않았지만, 위장 때문에 그들의 체격은 너무나도 우람했다. 키가 3미터는 되었으며, 모두 근육이 팽창해 마치 돌덩이처럼 보였다. 게다가 사나운 외모와 오랜 전투로 인해 생긴 피에 굶주린 눈빛까지. 이런 사람들이 연회장에 들어간다면 아마도 바로 경호원들에게 붙잡힐 것이다.

하지만 이것도 어쩔 수 없는 일이었다. 이 낯선 환경에서는 곳곳이 살기로 가득했다. 이 해적들은 전투력은 강했지만 머리가 그다지 좋지 않았다. 자신의 보호가 없다면 쉽게 실수를 할 것이고, 그런 결과는 흑발이 감당할 수 있는 것이 아니었다.

여러 번 고민한 끝에, 흑발은 결국 모든 사람들을 데려가기로 결심했다. 다만 밖에서는 그들이 자신의 호위병이라고 주장할 뿐이었다. 무장 상인의 신분으로 수백 명의 호위병을 데려가는 것도 그리 터무니없지는 않을 것이다.
아니면… 조금은 터무니없을까?
흑발은 쓴웃음을 지었다.
하지만 흑발 자신도 예상하지 못했을 것이다. 그의 우려는 전혀 불필요했다. 모르족의 전사 정신은 인간 세계와는 비교할 수 없었다. 실제로 연회장에 도착했을 때야 비로소, 초대받은 손님들 각자 뒤에는 대규모 호위병들이 따르고 있으며, 가장 많은 경우에는 300명이 넘기도 했다는 것을 알았다. 자신의 100명은 그들에게는 아예 눈에도 띄지 않았다.
연회장은 반경 거의 2천 미터에 달하는 큰 광장이었으며, 위쪽은 완전히 투명한 결정체로 만들어진 돔 형태였다. 수많은 불빛들이 반짝이며 전체 홀을 세세하게 비추었다. 마치 수정궁처럼 아름다웠다. 연회장에 참석한 종족들도 다양했다. 인간처럼 생긴 자들 외에도 많은 기이한 생물들이 있었다. 그중에는 문어처럼 생긴 자도 있고, 파충류처럼 생긴 자도 있었으며, 흑발은 심지어 키가 5미터가 넘는 거인도 보았다. 그저 그 자리에 서 있기만 해도 기갑병보다 키가 컸으며, 몸의 근육들은 부풀어 오르며 언제든 옷이 터질 것 같았다. 그 거한은 무대 옆에 서서 팔짱을 끼고 날카로운 시선으로 사람들을 훑어보았는데, 마치 아래에 있는 모든 이들이 사냥감인 것처럼 보였다.
“저분은 매머드족의 뇌우 장군이에요. 베리 양의 친위병이죠.” 어디서 나타났는지 모를 소노비가 흑발이 그 거한을 주시하는 것을 보고 급히 설명했다. 왜인지 그 순간 그의 얼굴에는 더욱 위선적인 미소가 떠올랐으며, 심지어 약간의 기쁨마저 엿보였다.
“오?” 흑발은 당황했다. 다시 한 번 그 거한을 자세히 살펴보았다. “매머드족의 장군이 어떻게 여자의 친위병이 될 수 있지?”
“왜 안 되죠?” 소노비의 눈이 커졌다. “모르시나요? 베리 양은 타로 대공작이 가장 아끼는 딸이에요. 또한 모르족 제15함대의 고위 인사 중 한 명이기도 하죠. 그녀의 뛰어난 전공은 많은 장군들이 평생 도달할 수 없는 수준이에요. 그토록 고귀한 베리 양의 호위병이 되는 것은 모든 남자의 꿈이에요! 게다가 소문에 따르면 오직 가장 강한 전사만이 그 자격이 있다고 해요. 그래서 그 자리는 오랫동안 매머드족이 독점해 왔죠. 하지만 이제는…” 소노비는 흑발 뒤에 있는 피의 늑대 해적들을 바라보며 미소를 지었다.
“아마도 그 소문이 깨질지도 모르겠군요.”
“음?” 흑발의 마음이 차갑게 식었다. “무슨 뜻이지?”

“더 이상 할 말도 없어요. 다만 오늘 뇌폭 장군이 당신이 호위하는 부대의 전투력이 매머드족보다 더 강하다고 들었대요. 매우 흥미로워하며 당신과 대화를 나누고 싶어 하더군요. 이번 연회에도 조금은 활기가 필요하니까요. 거절하지는 않으시겠죠?” 소노비가 웃으며 예전의 공손한 태도는 사라졌다.
그의 거리낌 없는 미소를 보고 흑발은 오히려 마음이 편해졌다. 입가에 살짝 미소가 번졌으며, 소노비를 바라보는 눈빛에는 약간의 감탄이 담겼다. “물론이죠, 기꺼이 그러겠습니다.”
“어!?” 이번엔 소노비가 놀랐다. 그는 눈을 굴리며 왜 이 포르족 상인이 이토록 대담한지 이해할 수 없었고, 의아해했다.
그의 계획대로라면 이 상인은 당연히 겁에 질려 도움을 청해야 했고, 그렇게 하면 그는 이 부유한 상인을 자신에게 종속시킬 수 있었을 것이다. 그 귀중한 광석들도 모두 자신의 것이 될 수 있었다.
하지만 그는 상상도 못했다. 강력한 매머드족이 자신을 괴롭히러 온다는 소식을 듣고도 이 상인은 전혀 두려워하지 않았으며, 오히려 자신감에 찬 모습이었다. 혹시 그는 이미 자신의 계획을 알고 있었던 걸까? 아니면 자신의 부하들을 진정으로 믿는 걸까?
안 돼… 농담하지 마. 매머드족은 모르 제국에서 가장 강력한 전사들을 가진 족족이야.
매머드족의 구성원들은 모두 키가 5미터가량 되는 거구들이다. 그들의 굵은 팔은 중량급 기갑의 힘을 가지고 있으며, 발을 구르기만 해도 땅이 흔들린다. 힘만 따진다면 모르족의 광활한 영토에서 그들보다 강한 자는 없다. 성인 매머드족은 한 손으로 작은 전함을 들어 올릴 수도 있다!! 그리고 매머드족의 장군인 뇌폭은 강자 중의 강자다. 그는 결코 무기를 사용하지 않고, 오직 철권만으로도 수많은 적들을 쓰러뜨렸다. 가장 극단적인 경우에는 이 강력한 장군이 직접 적의 우주선을 찢어버린 적도 있다!!

하지만 매머드인들의 강점은 결코 그것만이 아니었다. 그들에게는 전통이 있었다. 새로 태어난 매머드인이 생기면 그를 혼자서 신비로운 행성으로 추방하는 것인데, 그 행성은 매머드족의 성지로 아무도 그 위치를 알지 못했다. 하지만 환경이 극도로 혹독하여 천둥과 폭풍이 끊임없이 이어지며, 고대의 거대한 괴수들도 많다고 했다. 새로 태어난 매머드인은 그런 환경 속에서 수년간 혼자 살아가야 했으며, 마침내 자신들의 손으로 전함 크기만 한 현금광을 캐내야 했다. 그 현금광은 그들의 갑옷이자 무기가 되어 영원히 그들과 함께했다. 평소에는 주머니에 넣어 보관할 수 있고, 전쟁 때는 순식간에 팽창하여 변형되어 신화 속 거인과 같은 거대한 갑옷을 형성해 그들에게 가장 강력한 지원을 제공했다.
만약 매머드족의 인구가 적지 않았다면, 아마도 모르 제국조차도 감히 함부로 건드리지 못했을 것이다.
이 포르 상인이 바보가 아니라면 분명 미친 사람일 것이다. 소노비는 즉시 흑발 일행에 대한 인상을 정했다.
생각하는 사이에 연회가 시작되었다. 키가 엄청나게 큰 여자가 수많은 시종들에 둘러싸여 무대에 올랐다. 이내 엄청난 환호가 일었다. 거의 모든 손님들이 목을 길게 빼고 그 여자를 보려고 앞다투었다. 홀 안은 즉시 소동에 휩싸였고, 비리 양의 환호성이 끊임없이 울려퍼졌다.
그녀가 바로 비리 양인가?
흑발은 무대 위의 그 뛰어난 미모의 ‘미인’을 보고 즉시 입을 다물지 못했다.
역시 종족 간의 차이는 단순히 외모에만 있는 것이 아니었다. 심미관도 분명히 다른 모양이었다. 만약 이 비리 양이 미인이라고 한다면, 흑발은 차라리 돼지를 보는 편이 낫다고 생각했다. 하지만 한 가지는 분명해졌다. 모르족도 결국 인간과 같은 외형을 가진 생물 종족이었다.
사실, 이 비리 양도 그렇게 못생기지는 않았다. 다만 그녀의 복장이 너무 개성적이었을 뿐이다.
키가 2미터나 되는 그녀는 마치 대나무 막대기처럼 마르고, 걸을 때는 마치 바람에 쉽게 부러질 것 같은 모습으로 흔들거렸다. 그녀의 흔들림에 따라 온몸의 크리스탈 장식들이 딸랑딸랑 소리를 냈다. 그 폭이 너무 커서 흑발은 그녀가 곧 허리가 부러질까 봐 걱정될 정도였다. 그리고 그녀의 얼굴에는 무슨 안료를 발랐는지, 마치 귀신처럼 보였다. 피부색은 종이처럼 창백하고 입술은 오히려 피처럼 선명한 붉은색이었다. 흑발은 그 모습을 보고 구역질이 날 것 같았다…… 하지만 그가 구역질을 감추려고 몸을 숙이는 순간, 갑자기 혈동공이 이미 구토를 하고 있는 것을 발견했다. 흑발이 자신을 바라보는 시선을 보고 혈동공은 약간의 동정심 어린 미소를 지었다.

“토해, 토해봐. 그러다 보면 익숙해질 거야. 곧 그녀와 가까이 접촉해야 하니까 먼저 위장을 깨끗이 해야지.”
“와……” 곧 자신이 해야 할 행동을 생각하자 흑발은 더 이상 참지 못하고 신 냄새 나는 액체가 목구멍으로 솟구쳐 올랐다.
바로 그때, 그들의 머리 위에서 갑자기 거친 고함소리가 울려퍼졌다……
“이봐, 너희들! 매머드족보다 더 강하다고 자랑하는 그 무장 상인들이냐?! 일어나, 내가 봐야겠어!!”
순식간에 홀 안의 시선이 모두 그들에게 쏠렸다……