제24장 피의 늑대의 울부짖음 제4절

문센트 후작, 모든 사건의 원흉이자 백합을 죽인 장본인.
흑발의 성격으로 보면, 이런 자는 아무리 죽여도 그의 분노를 가라앉힐 수 없다. 하지만 왜인지 지금 그를 보니 흑발의 마음은 훨씬 진정되어 있었다.
창백한 머리카락 뿌리에는 회색빛이 돌고, 그 위에는 녹색 점액과 마른 상처가 묻어 있었다. 홀로 마당에 서 있는 이 한때 권력의 정점에 있던 후작은 여전히 미세하게 떨고 있었다. 흑발의 예리한 시력으로는 그가 공포로 인해 수축한 모공까지 볼 수 있었다. 그의 무표정한 시선은 마치 진흙 조각상과 같았다. 직접 보지 않는다면 누가 이 늙은이가 한때 위세를 떨쳤던 문센트 후작이라고 믿을 수 있겠는가?
누가 그가 권력의 정점에 서서 한 마디로 남의 생사를 결정할 수 있는 대귀족이라고 믿을 수 있겠는가?
거대한 살육의 황제 앞에서 이 늙은 후작은 마치 개미처럼 보잘것없었다. 그는 조용히 서 있었고, 몸에서는 때때로 미세한 떨림이 일어났다. 자세히 살피지 않으면 전혀 알아차릴 수 없었다.
흥. 흑발이 차갑게 비웃었다.
역시 이 자는 어리광을 부리는 것이다. 하지만 마음속 깊은 곳의 공포는 속일 수 없다. 무릎이 살짝 떨리는 것이 바로 그의 현재 심경을 드러내는 것이다.
이렇게 하면 자신을 용서해 줄 거라고 생각하는가? 이 후작은 정말 너무 순진하군.
“피의 눈동자, 약속대로 그를 네게 넘겨주겠다. 하지만 3일 안에 그가 죽으면 내가 가차하지 않을 테다.” 그의 시선이 순식간에 차가워졌고, 말투는 마치 얼음처럼 차가웠다. 공용 채널을 통해 듣는 모든 해적들이 몸서리를 쳤다.
피의 눈동자도 별말 없이 차갑게 한숨을 내쉬고는 곧바로 그곳으로 걸어갔다. 거대한 기갑이 마치 병아리를 잡듯 문센트 후작을 움켜쥐었다.
“걱정 마, 나는 그가 편안하게 남은 인생을 보낼 수 있도록 해줄 거다.” 피의 눈동자는 한 글자씩 천천히 말하며 ‘편안하게’라는 단어에 특히 강조를 두었다.
“좋아.” 흑발은 왼손으로 자신의 가슴을 살짝 만지며 그곳에서 미세하게 뛰는 결정체를 느꼈다. 그의 얼굴에는 쓴웃음이 떠올랐다.
“여기를… 전부 태워버려…”
거대한 불길이 일어났고, 제8별역의 수도별이 함락된 소식도 이 불길과 함께 우주 전역으로 빠르게 퍼져나갔다. 예전과 마찬가지로, 31별역의 피의 늑대 세력이 다시 한번 모든 이들의 화제가 되었다.
너무 끔찍하고, 너무 폭력적이다.

실패한 침공 때문에 곧바로 상대방의 영역으로 돌격했다. 광산 행성 대부분을 파괴하고 고귀한 신분의 후작 한 명도 죽였다. 그뿐만 아니라 수도 행성 전체까지도 그들에 의해 한순간에 파괴되었다. 제8별역의 경제는 30년이나 후퇴했다. 더욱 소름 끼치는 것은, 이 전설의 피늑대 세력이 고작 70척의 전함만으로도 이러한 결과를 얻었다는 점이다. 제8별역의 거의 천 척에 달하는 전함들이 그들의 손아귀에서 마음대로 조종당했다!!

1대10의 비율. 이는 다시 한 번 우주의 여러 종족들에게 피늑대 세력의 강력함을 증명해 주었으며, 모든 이들이 이 새로 등장한 세력에 깊은 관심을 보이게 만들었다.

비록 아무도 흑발이 이번 대보복을 감행한 진짜 이유를 모르지만, 그것이 피늑대 세력에 대한 소문들이 퍼지는 것을 막지는 못했다. 더욱 흑발도 예상치 못한 것은, 이번 대보복이 가져온 후속 영향이 단순한 소동에 그치지 않았다는 점이다.

문센트 후작의 몰락은 귀족 계층에 큰 지진을 일으켰다. 20명에 달하는 대귀족들이 흑발의 31별역에 강한 적대감을 드러냈다! 그리고 비귀족 세력들도 대규모로 군력을 집결시키기 시작했으며, 서로 긴밀히 교류하며 움직임을 준비하는 듯했다. 하지만 이것들이 가장 중요한 것은 아니었다. 가장 중요한 것은, 성간 함대의 대원수 위크가 마침내 그가 기다려온 대규모 보급품과 31별역을 공격하라는 명령을 받았다는 점이다.

누구도 위크 원수가 그 명령을 볼 때 얼마나 기뻐했는지 알 수 없다. 또한 아무도 그 명령을 받은 지 3분 만에 위크 원수가 이미 흑발과 연락을 취했다는 사실을 모른다. 두 사람은 극비 채널을 통해 오랫동안 대화를 나누었지만, 그 내용은 알려지지 않았다. 하지만 곧 위크 원수는 행동에 나섰다.

성간 함대는 역사상 가장 대규모의 동원을 시작했다. 모든 외부에 파견된 함대들은 즉시 본부로 돌아오라는 명령을 받았다. 그들이 본부에 도착하자마자 곧바로 구금되었다. 위크 원수가 마침내 행동을 시작한 것이다.

대청소.

성간 함대를 확실히 장악하기 위해, 아무리 위크 원수와 같이 높은 명성을 가진 베테랑이라 할지라도 피를 묻히지 않을 수 없었다. 오랫동안 귀족 계층이 성간 함대에 깊이 침투해 있었기 때문이다. 위크 원수는 함대의 지도자이긴 했지만, 실제로 통제할 수 있는 권력은 전체의 3분의 1에 불과했다. 흑발과의 약속을 지키기 위해 위크 원수는 이렇게 할 수밖에 없었다.

감금은 감금대로, 처형은 처형대로. 불과 일주일도 채 되지 않는 시간 안에 위크 원수는 거의 전체 은하 함대를 샅샅이 정리해버렸다. 오랫동안 수집해온 정보들이 큰 도움이 되었다. 귀족 계급과 밀접한 관계를 맺고 있던 모든 함대 지휘관들이 그에 의해 제거되었으며, 그들의 자리에는 위크 원수의 측근들이 배치되었다. 그의 행동은 너무나도 빨라서 귀족 계급이 이 소식을 알았을 때는 위크 원수가 이미 대부분의 작업을 마친 뒤였다. 남은 것은 그저 몇몇 소규모 유랑 함대들뿐이었다.

귀족 계급도 결코 만만한 상대가 아니었다. 이 소식을 듣자마자 의회는 즉시 위크 원수를 비판하는 대회를 열었다. 그리고 곧바로 수배령이 발표되었다. 수배령에서 위크 원수는 극악무도한 폭도로 묘사되었다. 그는 자신의 권력을 이용해 부당한 이익을 취하고 인류 전체의 이익을 외면했다고 한다. 그는 은하 함대 내에 잠복한 가장 큰 암적이며, 정의감이 있는 모든 함장들에게 이 폭도에 맞서 귀족 의회의 품으로 돌아오라고 촉구했다. 동시에 수배령에는 엄청난 현상금도 명시되어 있었다. 누군가 위크 원수의 목을 가져오면 한 은하 영역을 보상으로 받을 수 있었다.

지진, 절대적인 지진이다! 이런 규모의 현상금 수배는 인류 역사상 전례가 없는 일이었다. 하지만 안타깝게도 그 효과도 전례 없이 무용지물이었다.

다른 것은 제쳐두고, 이미 위크 원수가 은하 함대를 완전히 장악한 지금, 그런 인물을 수배하려는 것은 정말 어리석은 짓이었다. 게다가 수배령이 발표되는 동시에, 방금 엄청난 사건을 일으킨 31번 은하도 공식 성명을 내어 위크 원수의 은하 함대 지도자로서의 지위를 인정했다. 그리고 이 사건에 관여한 모든 귀족들에 대해 강력한 항의와 비난을 가했다. 또한 필요하다면 ‘피의 늑대’ 세력이 은하 함대의 동맹국이 되어 동맹국의 존엄성을 수호하기 위해 무력을 사용할 것이라고 엄중히 강조했다.

위크 원수의 행동이 지진이라면, 이제 ‘피의 늑대’의 성명은 천지를 뒤집는 일이었다. 소식이 퍼지자 온 우주가 술렁였다. 31번 은하의 ‘피의 늑대’ 세력은 방금 한 은하 영역을 파괴한 집단이다. 그들의 광기는 유명하다. 다른 세력이 이런 위협을 내놓는다면 무시해도 될 수 있지만, ‘피의 늑대’ 세력의 경우라면 반드시 신중하게 고려해야 한다. 결국 이 새로 부상한 세력은 호전적으로 유명하며, 평화롭게 발전하는 일반 은하 영역들과는 완전히 다르기 때문이다.

물론, 흑발의 호의 제안도 위크 원수와의 비밀 대화의 일부였다. 그래서 31성역에 공고를 내는 동시에 위크 원수도 성간 함대의 이름으로 공지를 발표했다. 공지문에는 귀족 세력의 오랜 범죄들이 상세히 기술되어 있었으며, 앞으로 성간 함대는 귀족들의 통제에서 완전히 벗어나 독립된 세력이 되어 흑발의 31성역과 함께 우주의 발전에 기여할 것이라고 명시되었다. 또한 보급원이 부족하기 때문에 위크 원수는 성간 함대가 제8성역의 재건 작업을 맡게 될 것이며, 재건된 제8성역은 기존의 종합 성역 지위를 포기하고 성간 함대의 보급 성역이 되어 군사 통제 하에 들어갈 것이라고 발표했다.

세 가지 공고, 세 가지 다른 내용. 하지만 핵심은 같았다. 흑발이 방금 제8성역을 정복한 여파를 이용해 위크 원수는 매우 신속하게 행동했다. 번개처럼 빠른 속도로 자신의 계획을 실행하여 마침내 성간 함대를 확실히 자신의 손에 넣었다. 이번 사건의 가장 큰 수혜자가 된 것이다. 반면, 귀족 계급의 권위는 전례 없는 도전에 직면했다. 온 우주가 불안에 떨며 혼란이 닥칠 것 같은 분위기였다. 각 세력들의 빈번한 군사 동원뿐만 아니라 쌍둥이들의 상업 활동도 영향을 받아 거래량이 2퍼센트나 감소했다.

하지만 이 모든 것은 필요한 일이었으며, 흑발이든 위크 원수든 그 점을 잘 알고 있었다. 곧 그들은 가장 큰 적과 마주하게 될 것이다. 이전에 힘을 정리하지 못한다면, 실제로 적과 마주했을 때는 더 이상 단둘의 문제가 아닐 것이다. 인류 사회 전체가 멸망의 위기에 처할 것이다! 그에 비하면 귀족 계급의 그 기생충들이 무슨 존재란 말인가?

모르족과의 두 차례 교전을 거치면서 위크 원수는 흑발에 대한 묘사를 전적으로 믿게 되었다. 바로 이 강력하고 무시무시한 종족이 이미 60대가 넘은 그의 야망을 불러일으킨 것이다. 평생을 귀족들을 위해 일해온 그는 이제 마침내 인류를 위해 진정한 일을 하려 하고 있었다!

세 가지 공지의 영향은 엄청났다. 곧 모든 세력에 미묘한 변화가 일어났다. 어느 정도 힘이 있는 조직이라면 이제는 편을 들어야 할 때라는 것을 알고 있었다. 이때 올바른 선택을 하지 못한다면, 앞으로 자신들과 같은 소규모 세력이 가장 먼저 타격을 받는 대상이 될 것이다. 한동안 온갖 명목의 교류가 활발히 이루어졌으며, 방법을 모르는 소규모 세력들은 더욱 곤경에 처했다.

여기서는 오대 가문과 전사 길드와 같이 오래전부터 흑발과 연관된 기존 세력들이 큰 인기를 끌었다. 피늑대 세력과 관계를 맺고자 하는 많은 소규모 조직들은 그들에게 접근할 방법을 찾지 못해 어쩔 수 없이 그들에게 의존하게 되었다. 이로 인해 이들 조직의 힘은 급속도로 성장하여 여러 단계를 한 번에 도약했다. 그들의 영향력도 대폭 확장되어 한 달 만에 직접적이든 간접적이든 다섯 개의 성역을 장악하게 되었으며, 당시에는 그 누구도 따라올 수 없는 위상을 자랑했다.
한편 흑발은 이 시기 동안 직접 사망별 지하의 방랑자들이 모인 곳으로 들어가 스스로를 완전히 고립시켰다.
아무도 그가 무엇을 하려는지 알지 못했다……